Segunda Seção: Homens Inferiores aos Cavalos

Depois de tantos dias, a esperança guardada no mais profundo de seu coração se desfez por completo, e ele sentiu que a vida já não tinha qualquer sentido. Uma vasta nuvem atravessou o céu, escurecendo-o; era uma nuvem de chuva. Yun Ye riu duas vezes, pensando: Que diferença faz recolher ou não as roupas? Que importância tem chover para mim?

A chuva finalmente começou a cair, leve, e Yun Ye sentiu que até o céu lamentava por ele. Era realmente muito infeliz. De repente, uma sensação cálida chegou aos seus ouvidos, enchendo-o de emoção. Quem estaria ali, ao seu lado, consolando-o?

Decidiu agradecer pessoalmente, virou-se e viu uma enorme boca escancarada, com dentes brancos e afiados, pronta para abocanhar sua garganta. Num relâmpago, Yun Ye enfiou a pá de aço que segurava na boca da fera. Um rangido sinistro ecoou: os dentes agarraram-se com força ao metal.

Aproveitando o momento, Yun Ye rolou pelo chão, ergueu-se rapidamente e, segurando o cabo da pá, empurrou com toda força. Um grito estridente soou, seguido por um jorro de sangue. Foi então que percebeu: à sua frente estava um lobo azul, cuja boca gigantesca fora rasgada pelos dentes serrilhados da pá. O maxilar pendia, enfraquecido. Diante de tal monstro, deixar de matá-lo seria um convite ao desastre.

Sem hesitar, Yun Ye golpeou pesadamente o pescoço do lobo; a cabeça separou-se do corpo, ficando presa apenas por uma fina camada de pele. O corpo da fera convulsionou e tombou ao solo. Tudo aconteceu em menos de vinte segundos, mas Yun Ye sentiu como se tivesse lutado contra o lobo durante um século. Seu coração batia acelerado, a garganta ardia como se estivesse em brasa.

Não era um lobo solitário. O pelo lustroso indicava boa nutrição, algo só possível em uma alcateia. Yun Ye tinha experiência com lobos e, sem perder tempo, correu em direção ao grupo de cavalos das planícies. Mal havia percorrido trezentos metros, ouviu uivos agudos e desesperados atrás de si.

Acelerou o passo, esquecendo completamente a tristeza. Seria esse o significado da vida: correr?

O céu era vasto, a terra infinita, o firmamento como um manto cobrindo todas as coisas.

Yun Ye, solitário, vagava pela pradaria junto ao grupo de cavalos. Por sorte, a pastagem não era extensa; do contrário, já teria se exaurido. Os cavalos, seduzidos pela relva tenra, permaneciam ali há cinco dias, sem intenção de partir. Yun Ye não ousava separar-se do grupo, pois a alcateia ainda rondava por perto. Se não fosse pelo majestoso líder dos cavalos, os lobos já teriam cercado e devorado todos.

Tentou várias vezes capturar um cavalo selvagem para montar, mas só conseguiu colecionar decepções. A corda trançada de capim já estava partida em vários pedaços. O maldito cavalo não só rompeu a corda ao fugir, como ainda mastigou os restos, tratando-a como alimento, num claro desdém à ousadia de Yun Ye. Sem um cavalo, só lhe restava vagar pelo ermo com as próprias pernas.

A fadiga era intensa, as pernas tremiam; Yun Ye sabia que era o resultado de três dias sem sal. Se não encontrasse sal logo, aquele deserto seria seu túmulo. Os lobos, antes em pequenos grupos, agora eram sete ou oito; o grupo de cavalos já não poderia protegê-lo. Tinha plena consciência disso. Se os lobos atacassem, sem um cavalo para fugir, seria um petisco fácil para eles.

O grupo de cavalos começou a agitar-se; um potro foi mordido na perna por um lobo e soltou um grito lancinante. Todos os cavalos se moveram. Então, um relincho poderoso acalmou o grupo: o líder, um garanhão castanho, investiu contra os lobos, pisoteando o agressor com seus cascos enormes. Os outros garanhões também atacaram. Os lobos subestimaram demais seus adversários; três deles foram reduzidos a carne sob os cascos de ferro. Percebendo o perigo, os sobreviventes fugiram para o interior do deserto, perseguidos pelos cavalos. Num instante, o vasto campo ficou vazio, com Yun Ye sozinho, indeciso se deveria correr.

Os lobos mortos sob os cascos estavam em estado lastimável; Yun Ye conseguiu cortar apenas duas pernas minimamente inteiras dos três corpos. Olhando ao redor, viu que tanto os cavalos quanto os lobos haviam desaparecido. Fitando a direção em que os cavalos correram, desejou-lhes boa sorte e voltou-se para o leste, sabendo que lá o aguardava um grande rio.

Ouviu o suspiro do rio, cujas águas jamais cessaram de fluir para o leste.

O Rio Amarelo! Ao vê-lo, sentiu uma onda de familiaridade, como se encontrasse um velho amigo. Num momento em que não havia cidade, nem família, sua presença trouxe algum consolo. Bebeu algumas vezes da água, que era incrivelmente doce. O grande rio ondulava, límpido e reluzente, como um líquido de jade.

Viu novamente o grupo de cavalos; o líder bebia junto a Yun Ye, alheio à presença humana, como se fosse apenas mais um animal, sem ameaça alguma.

E era verdade: nos últimos dias, Yun Ye fora ainda menos impressionante que as ovelhas selvagens, só servindo para divertir o grupo de cavalos, sem perigo algum.

O majestoso líder, saciado, aproximou-se de uma parede de pedra e começou a lamber o muro com a língua, fazendo um som peculiar. Que cavalo estranho! Treinando a língua desse jeito?

Não, Yun Ye se deu conta: cavalos, como todos os seres vivos, precisam de minerais, especialmente sal. Correu até a parede e lambeu delicadamente, sentindo um gosto amargo, adstringente e salgado. Que era aquilo?

Cuspiu rapidamente. O líder olhou com desdém e continuou lambendo, produzindo um som marcante.

Era sal bruto, cheio de impurezas, impróprio para consumo direto. Com a pá de aço, Yun Ye quebrou alguns cristais escuros, moendo-os cuidadosamente sobre uma pedra à beira do rio. Dissolveu o pó em água, filtrou o líquido com uma máscara anti-poeira sobre a panela, e lavou a máscara no rio. Depois, dobrou em duas camadas, acrescentou carvão em pó e filtrou novamente. Agora, o líquido era cristalino. Despejou-o sobre uma enorme pedra lisa, onde o sol rapidamente evaporou a água, deixando uma fina camada de pó branco.

Experimentou delicadamente: era sal puro. Do meio-dia até o pôr do sol, recolheu cerca de três quilos, suficiente para meses.

Com o sol se pondo, Yun Ye acendeu uma fogueira, colocou as pernas de lobo defumadas para assar e logo o aroma se espalhou pela praia. Polvilhou sal, tornando o prato uma iguaria suprema. Não se atreveu a usar pimenta, reservando-a para situações críticas. Depois de longa hesitação, pegou uma batata e a enterrou nas cinzas. Comer carne todos os dias era um verdadeiro desafio para o corpo.

Ao ver dente-de-leão crescendo à margem do rio, ficou exultante; era um excelente alimento para purificar e desintoxicar. Arrancou alguns, lavou-os e planejou fritá-los com gordura de carneiro.

Talvez o aroma das ervas fritas fosse intenso demais, pois os cavalos ao lado olharam com grandes olhos, parecendo desejosos de provar, mas temiam o fogo e não se aproximaram. O líder, naturalmente destemido, abanou o rabo e veio até Yun Ye.

Ele percebeu na mesma hora: o senhor estava ali para cobrar o tributo. Afinal, fora protegido pelo grupo durante todo aquele tempo. Como bom subordinado, Yun Ye esperou as ervas esfriarem, colocou-as numa grande folha e ofereceu ao líder, pois era impossível desafiar o chefe.

O cavalo cheirou, aparentemente satisfeito com o sabor do sal, e comeu tudo rapidamente. Yun Ye duvidou do que viu, pois o animal demonstrava prazer nos olhos. Após comer, voltou a encarar Yun Ye, que teve de continuar fritando mais ervas.

Depois de quatro rodadas, o líder pareceu saciado e voltou ao grupo, resfolegando. Yun Ye cuidadosamente abriu as cinzas, pegou a batata assada, macia e perfumada, e ao dar uma grande mordida, quase chorou de felicidade diante do sabor quente e adocicado.

Deitou-se no saco de dormir, sobre a areia macia, com o grande rio fluindo ao lado direito. À esquerda, preferiu não olhar: um grupo de cavalos soltava flatulências, exibindo rostos inocentes de quem nada sabia.

Contemplando as estrelas, a Via Láctea cruzava o céu como um véu negro salpicado de diamantes cintilantes, piscando para ele.

Sua esposa sempre sonhara com um diamante, e ele prometera dar-lhe um quando prosperasse; agora já não podia cumprir. Yun Ye tirou do bolso uma presilha de cabelo de cristal, que refletia a luz da fogueira em tons dourados. Pedira a um amigo joalheiro que a criasse para sua esposa: prata como base, jade amarela ao redor, cristais formando uma flor de lótus. Não era valiosa, mas tinha charme. Era para ser um presente de aniversário, mas por causa do resgate de dois estrangeiros desaparecidos, nunca foi entregue.

Yun Ye segurou firme a presilha, sentindo uma dor profunda no peito. O céu, afinal, havia lhe tirado tudo. Murmurou baixinho...

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