Terceira Seção: Shuofang em Ruínas (Peça por Votos)

Cheng Chumo desmontou do cavalo e caminhou lentamente, cruzando um trecho de arbustos baixos. O mundo diante de seus olhos pareceu se abrir de repente: o céu azul-turquesa estendia-se até os confins da terra, e gramíneas da altura da cintura cobriam completamente o terreno acidentado. Não havia cantos de pássaros nem animais correndo por ali. Uma forte atmosfera de sangue pairava sob toda a encosta da colina, fazendo até mesmo os corvos, que tanto adoravam carne em putrefação, manterem-se bem distantes daquele lugar de morte.

Afastando a vegetação revolvida, um jovem corpo, há muito sem vida, jazia de costas no meio do mato. Uma flecha com ponta de dente de lobo havia perfurado sua garganta, congelando sua vida para sempre naquele que deveria ter sido o auge de sua juventude. Até mesmo um dos dentes da ponta de ferro da flecha estava quebrado, como se zombasse da incompetência de Cheng Chumo.

Avançando mais, a grama no chão estava pisoteada e esfarrapada, e os corpos ao redor eram ainda mais numerosos. Eram todos soldados da dinastia Tang, nus. Aqueles malditos turcos não apenas os haviam matado, mas também lhes haviam arrancado as vestes.

Não havia sobreviventes. Doze ao todo, o número exato de um grupo.

Cheng Chumo começara a procurar aquele destacamento de soldados desaparecidos desde a manhã e só os encontrara ao cair da tarde, mas, infelizmente, todos já tinham perecido.

Eram todos seus irmãos de juramento, seus subordinados. Na véspera, antes de partirem para a patrulha, ainda riam e brincavam com ele, dizendo que, ao retornarem a Chang'an, o convidariam para ir ao solar Yun para saborear a comida mais deliciosa do mundo, beber o vinho mais aromático e depois visitar as mais belas cortesãs na Torre Yanlai.

Cada cadáver estava com os olhos arregalados, fitando fixamente o céu azul, talvez desejando gravar na memória aquela que seria a última bela paisagem deste mundo mortal.

A guerra faz com que uma pessoa amadureça rapidamente. Assim como Cheng Chumo, ele não demonstrou acessos de fúria nem tristeza ostensiva; limitou-se a fechar os olhos dos irmãos um a um e, junto com os demais, cavou uma grande cova com pás de trincheira para sepultá-los juntos. Não houve lápide, nem era preciso erguer uma. Ninguém viria prestar homenagens a quem morresse ali.

Ao longe, corvos levantaram voo e um som indistinto de cascos de cavalos começou a se aproximar: eram os turcos que traziam seus filhos para testemunhar suas gloriosas façanhas militares. Era assim que eles ensinavam de geração em geração, transmitindo seus costumes.

Os cantos da boca de Cheng Chumo curvaram-se para cima; finalmente, ele poderia desabar um pouco da angústia contida em seu peito.

Cento e vinte e um cavaleiros desapareceram silenciosamente por entre as pequenas colinas.

Um grupo de turcos avançava aos gritos, chamando os jovens cavaleiros na retaguarda para que os acompanhassem de perto. Vestiam armaduras de couro padrão do exército Tang e seguravam sabres retos e brilhantes, vangloriando-se incessantemente diante de seus companheiros sobre o quão corajosos eram e o quão vulneráveis os soldados de Tang se mostravam. A sujeira em seus rostos transformara-se naquele momento nas máscaras mais ferozes.

Quando desmontaram e não encontraram cadáveres, mas apenas um túmulo recém-cavado, o líder dos turcos de repente soltou um berro. Todos os turcos correram para suas montarias, tentando escapar com a maior velocidade daquela zona de perigo. No deslumbramento da arrogância momentânea, haviam esquecido o preceito ancestral: nunca se afaste levianamente de seu cavalo... Mas já era tarde demais.

Cheng Chumo abaixou a viseira, parecendo um demônio saído do inferno. Não utilizou o arco e flecha; desejava usar o sabre em suas mãos para vingar os companheiros caídos. As flechas com pontas de dentes de lobo dos turcos não conseguiam perfurar sua armadura, nem sequer deixavam marcas. Seu sabre cortou com facilidade a cimitarra do turco e, de passagem, decepou um grande pedaço de carne do seu ombro. Ainda insatisfeito, ao cruzar pelo turco, nivelou o sabre e, aproveitando o ímpeto e a velocidade do cavalo, ceifou-lhe a cabeça.

Foi um combate sem suspense. Apenas uma investida da tropa de cento e vinte e um guerreiros foi suficiente para esmagar as dezenas de turcos oponentes. O único guerreiro turco idoso que restou prostrou-se de joelhos diante de Cheng Chumo, implorando, em prantos, que poupasse as dezenas de crianças atrás dele.

Cheng Chumo não hesitou nem por um segundo; decepou a cabeça do velho turco com um único golpe. O sangue jorrou para o alto, e os turcos restantes, incluindo as crianças, correram para a carga brandindo suas cimitarras, com os rostos sujos distorcidos pelo pavor. Infelizmente, seus corpos frágeis não eram páreo para o gume cortante do sabre.

Carniça por toda parte, velhos e jovens, robustos e esbeltos. Cheng Chumo e seus homens dispuseram todos eles formando um altar sacrificial para consolar as almas dos camaradas tombados.

A tropa já não carregava a amargura da viagem de ida; todos sorriam. A guerra era assim: ou você morria, ou o inimigo morria, tudo dependendo se a morte valia a pena ou não. Cheng Chumo acreditava que a tribo que emboscara os batedores da Grande Tang estava arruinada; os guerreiros vigorosos e as crianças haviam sido dizimados em sua maioria, e o destino que os aguardava era o de serem assimilados por outras tribos.

O trono de Jiali não era firme. Liderando sua poderosa cavalaria, ele não apenas assediava a Grande Tang, mas também os vizinhos e até mesmo seus próprios subordinados mais fracos. Ao longo dos anos, Li Er jamais afrouxara os esforços para cortejar e fracionar os súditos de Jiali. Tuli, que sofria repressão por parte de Jiali, era um deles. Agora, Jiali estava ocupado subjugando tribos recalcitrantes e não acreditava que Li Er — que ainda no ano passado havia admitido a derrota diante dele na ponte de Weishui — tivesse capacidade para empreender uma campanha punitiva contra si. Os turcos sempre foram poderosos e continuariam a sê-lo; os chineses de Tang eram apenas capim nos campos, que podiam ser ceifados novamente sempre que se desejasse colher.

— Capitão, obtivemos cento e quarenta e cabeleiras cortadas nesta incursão. O senhor acha que nos concederão mais alguma honraria militar? — perguntou Liang San ao seu superior, enquanto trazia uma fileira de orelhas de turcos penduradas no pescoço do cavalo. Os homens da região de Guanzhong davam imensa importância aos méritos militares, pois isso trazia honra aos ancestrais.

— Ainda tem a ousadia de pedir méritos militares? Doze irmãos tombaram em combate, passamos a maior vergonha! Nessas orelhas há muitas de crianças; se não formos punidos pela lei militar ao voltarmos, já será um favor dos céus. E ainda ousa pedir honrarias? — A expressão de Cheng Chumo melhorou um pouco, mas ainda permanecia sombria.

— Capitão, o senhor é o filho herdeiro do velho Duque. O escrivão teria coragem de lhe negar esse respeito?

— Humpf, humpf! Se eu usar minha posição para pressionar, não só ficaremos sem mérito, como ainda seremos culpados. Se o favoritismo contasse no exército, vocês nem teriam a menor chance de se destacar!

— Eu não pergunto mais, acalme seu ânimo, senhor. De qualquer forma, vingamos nossos irmãos caídos, e isso por si só já é digno de celebração, não é? Ontem, ao ajeitar a sua cama, descobri que o senhor ainda tem um jarro de bom vinho. Que tal se o tomarmos todo esta noite?

Liang San era considerado o mais esperto entre os irmãos e sabia exatamente como mudar de assunto.

— Quem te disse que aquilo é vinho? É álcool medicinal usado para tratar ferimentos; beber um gole pode matar alguém.

— Eu sei, senhor. O senhor já tinha dito. Ontem à noite eu não resisti e tomei um golinho. Com medo de que o senhor me repreendesse, pensei em simplesmente beber até morrer de vez. Quem diria que ainda estou vivo e que acabei de derrubar dois turcos hoje, com energia de sobra? Será que isso é sinal de que estou prestes a bater as botas?

As palavras de Liang San provocaram gargalhadas gerais, e logo um dos mais ousados emendou:

— Eu também já estou farto desta vida. Cortar o pescoço dói demais, e enforcar-se é feio demais. Capitão, faça-nos a graça de dar uma tigela grande a cada um, para morrermos de vez! Ontem à noite, Liang San ficou respirando na cara de nós outros, e o cheiro daquele vinho era tão bom... O senhor não vai ser mesquinho a esse ponto, vai?

Isso deixou Cheng Chumo ruborizado da cabeça aos pés. Foi exatamente isso que Yun Ye lhe dissera. Ele próprio havia provado escondido: embora o sabor do licor fosse um tanto ardente, era verdadeiramente uma bebida ímpar. Em seu íntimo, ele começou a cogitar se Yun Ye não teria inventado aquilo apenas para impedi-lo de beber e cometer erros por embriaguez.

— Do que estão falando? Meu irmão é um médico divino, o que ele disse é lei, por acaso haveria mentira nisso? Daqui a alguns dias ele também virá a Shuofang. Se quiserem bom vinho, ele certamente terá em mãos; nessa altura, dou uma tigela para cada um, sem recuar da palavra dada.

Cheng Chumo era considerado um dos poucos privilegiados a saber com antecedência que Yun Ye viria.

— O marquês Yun também virá a Shuofang? Com ele por perto, meu coração fica descansado. Se por descuido eu sofrer ferimentos graves, peço que o senhor me ajude a implorar para que o marquês Yun me dê mais uma vida. Por que nos esquecemos de poupar alguns turcos hoje? Caso ocorra algum imprevisto no futuro, poderíamos usar a vida deles como moeda de troca.

As palavras de Liang San arrancaram suspiros de arrependimento de todos os presentes.

Quase ao anoitecer, Cheng Chumo e seus homens retornaram a Shuofang.

A cidade de Shuofang era uma metrópole renomada nas estepes. Devido à escassez de pedra, as muralhas da cidade eram feitas de terra batida. Após a grande batalha do ano passado, as fortificações ainda não tinham tido tempo de ser reparadas, e havia brechas e desmoronamentos de todos os tamanhos por toda parte.

Após a morte de Liang Shidu, seu primo Liang Luoren rendeu-se à dinastia Tang, sendo convocado para Chang'an para servir como grande general, nunca mais retornando a Shuofang.

O comandante atual era Chai Shao, marido da princesa Pingyang, que tinha sob seu comando os valentes generais Xue Wanjun e Xue Wanche. Após derrotar Liang Shidu, em vez de retornarem à capital, eles permaneceram aquartelados ali. Embora o transporte de grãos e armamentos fosse árduo, Li Er não tinha a menor intenção de desistir da posição; aquele velho irmão nunca cogitara conviver pacificamente com Jiali.

Construir cidades nas estepes era extremamente difícil. As muralhas de terra batida não resistiam ao vento e à chuva, exigindo reformas anuais a custos astronômicos.

A cidade de Tongwan, construída por Helian Bobo, era uma exceção. Aquele louco erguera Tongwan mais de um século antes utilizando terra cozida a vapor e promulgando uma ordem implacável: se um prego de ferro fosse cravado na muralha de terra a uma polegada de profundidade, o artesão responsável seria executado; se o prego não entrasse, o soldado encarregado de cravá-lo é que perdia a cabeça. Dizia-se que, após concluída, a muralha era dura o suficiente para afiar facas e machados, e ela ainda permanecia intacta à beira do deserto.

Nesse ínterim, Yun Ye não tinha cabeça para apreciar as belas paisagens das estepes, pois a forte chuva dos dias anteriores fizera com que Niu Jinda pegasse um resfriado e desenvolvesse uma febre alta persistente. Yun Ye teve de recorrer aos seus medicamentos ocidentais ainda dentro do prazo de validade, administrando-os ao velho general para conseguir preservar sua vida por um triz. Afinal, o velho Niu já não era jovem, e seu corpo não se comparava ao da juventude. Com aquela doença, todas as suas afecções crônicas vieram à tona de uma vez: reumatismo, hipertensão, distúrbios estomacais e até mesmo fortes enxaquecas. Segundo ele próprio, seu método para tratar a enxaqueca consistia em amarrar a cabeça com uma faixa de tecido e apertá-la ao máximo.

Assumindo o comando das tropas de Niu Jinda à força, Yun Ye tornou-se o oficial de mais alta patente daquele destacamento. Com uma tropa de menos de mil homens, os afazeres miúdos e urgentes não tinham fim. Yun Ye não apenas precisava arcar com a responsabilidade da liderança, como também arbitrar todo tipo de conflitos e manter-se vigilante quanto à segurança da tropa.

Em menos de três dias, Yun Ye já desejava ardentemente que o velho Niu se recuperasse. Após lidar com um caso de assédio sexual entre homens dentro da tropa, ele caminhou apressado até a carruagem de Sun Simiao para verificar se o velho general estava melhor. Era algo simplesmente nojento; só de pensar no comportamento daqueles dois patifes, dava vontade de vomitar.

O velho Niu estava sentado na carruagem com o rosto rosado, segurando uma tigela de madeira e comendo com uma colher a refeição nutritiva que Yun Ye lhe preparara especialmente. Vendo Yun Ye se aproximar, nem sequer lhe deu atenção, continuando a comer vorazmente.

— O senhor está com o semblante corado e parece muito melhor. Uns dias atrás, eu, seu sobrinho, tomei a liberdade de lhe tomar o comando das tropas de forma precipitada; agora venho devolvê-lo ao senhor, o que acha?

— Este velho nunca teve a intenção de culpá-lo. O comandante adoecer gravemente e o segundo no comando assumir o controle é algo natural e justo; que necessidade há de desculpas? Olhe para mim, pareço um farrapo doente e sem condições de cuidar de nada no exército. Peço que o senhor suporte mais alguns dias de fadiga, afinal, já estamos quase chegando a cidade de Shuofang.

Dito isso, ainda pediu ao soldado pessoal, que ria escancaradamente, que o cobrisse com um cobertor macio, alegando que não precisava ser acordado até chegarem a Shuofang. Aquele velho lobo do mar percebera que Yun Ye estava gerindo a tropa muito bem naqueles dias e decidira se esquivar das obrigações por preguiça — na véspera, inclusive, fora visto devorando sozinho uma galinha gorda inteira, mas agora fingia estar debilitado e frágil.

Não havia o que fazer; Yun Ye teve de reunir forças novamente e continuar lidando com as tarefas cotidianas.