Capítulo Quarenta e Seis: Um Amor Simples

O céu começava a clarear quando Huang Shu pegou seu balde de ferro e dirigiu-se à margem do rio Dongyang para tomar um banho. Na noite anterior, ele se revirara na cama, incapaz de dormir, cozinhando-se em seu próprio suor até o amanhecer.

Ele não foi o primeiro, mas o terceiro a chegar; dois homens já estavam lá, derramando baldes de água sobre a cabeça. Huang Shu preparou-se para caminhar um pouco mais adiante, evitando incomodar os nobres. Agora ele finalmente compreendia: toda a Academia estava repleta de pessoas importantes, o que o fazia sentir-se ainda mais insignificante.

"Velho Huang, venha cá! Para onde você vai? Lave-se aqui mesmo, a menos que tenha medo de ser levado por lobos." Yun Ye, que já o tinha visto, pretendia conversar com ele. Ao notar que o sujeito seguia silenciosamente para jusante, chamou-o.

Ao lado, Li Ke, vestindo apenas roupas de baixo, derramava água sobre si em silêncio.

"Xiao Ke, eu sou como um pássaro de grandes ambições preso em um corpo de pardal, mas você nasceu um tiranossauro. Por que tanta melancolia?" O garoto agia de forma estranha nos últimos dias, e Yun Ye estava curioso.

"Eu sou muito estúpido?"

"Quem disse isso? Você é muito melhor que Huang Shu." Yun Ye respondeu casualmente, e Huang Shu assentiu vigorosamente, como uma galinha bicando comida.

Li Ke enfureceu-se e avançou para cima de Yun Ye. Na Academia, o nome de Huang Shu tornara-se sinônimo de estupidez; se alguém cometia um erro, não era mais chamado de tolo, mas de "Huang Shu". Yun Ye fugiu, e Li Ke só se acalmou depois de descontar sua frustração em Huang Shu, o cúmplice involuntário.

"Xiao Ke, sei o que o aflige. Você perdeu novamente para A Tai nos exames da Academia. Vê-lo se exibir no pódio é irritante, mas esse é um sentimento perfeitamente normal para um jovem. Quando eu estudava com meu mestre, não havia comparações, então eu era sempre o primeiro. Por que você acha que a elite de Shu perdeu para os grandes clãs?"

Yun Ye via ali uma oportunidade de ajustar a visão de mundo de Li Ke. Se pudesse canalizar seu orgulho para que ele alcançasse o ápice em um campo específico, o fascínio pelo poder imperial diminuiria. Afinal, o mundo possui muitos picos a serem escalados.

"Eles eram menos habilidosos. Os cinco grandes clãs são poderosos demais."

"Errado. A elite de Shu escolheu o lugar, o momento, o objetivo e até o propósito errados. Eles não se prepararam e não aprenderam com os erros. Se houver uma próxima vez, perderão novamente, e de forma ainda mais humilhante."

"Você está cometendo o mesmo erro. Sabendo que A Tai é uma aberração em termos de estudos, você insiste em competir com ele em sua área de maior domínio. Isso não é procurar sofrimento? Você tem suas próprias virtudes, nas quais A Tai não consegue sequer tocar. Se usam seus pontos fracos contra as forças dos outros, chamar você de Huang Shu é injustiça?"

Li Ke silenciou, flutuando na água com apenas a cabeça para fora, mergulhado em pensamentos. Yun Ye não se importou; o importante era que o jovem aprendesse a refletir.

"Como vai a vida na Academia? Ainda pensa em saquear tumbas?" perguntou Yun Ye a Huang Shu.

"Não tenho mais esses pensamentos. Se os nobres não tivessem sido magnânimos, eu já teria sido decapitado", admitiu Huang Shu, envergonhado.

"Esse seu antigo caminho não leva a lugar nenhum. Ser pego é questão de tempo, assim como a execução. Você já não é jovem, aproveite esta chance para sair da lama e voltar a ser um homem digno. Use seu talento no lugar certo; na Academia, você terá utilidade."

"Entendo, senhor. Hoje é minha folga, pretendo me limpar e ir à cidade de Xinfeng visitar alguém."

"Uma mulher? Com essa sua cara? Pois bem, vá até o estábulo e pegue um cavalo, vá e volte cedo." Yun Ye não se preocupava mais com ele. Huang Shu tinha má reputação, e ter conseguido um lugar na Academia, ligada à família imperial, já era uma bênção de seus ancestrais.

Com o sol já alto, Huang Shu galopava em um cavalo baio pela estrada. Embora não fosse bonito, vestindo as roupas da Academia e montado em um excelente animal, exibia um certo ar de distinção. A saudade, como uma pequena lâmina, cortava seu coração. Ele ignorava os refugiados à beira da estrada; agora era um homem com status, alguém que convivia com nobres, não um simples vagabundo.

Ao chegar a Xinfeng, a cidade parecia mais deserta. Ele procurou pela barraca de laticínios fermentados sob a árvore, mas a mulher rechonchuda não estava lá.

"Lojista, para onde foi a barraca de laticínios?" perguntou a um mercador de variedades.

"Com a fome, Ying Niang, que era viúva, não conseguiu sustentar o negócio e foi para a casa dos pais com a filha."

Huang Shu, habituado aos subterfúgios do submundo, não revelou suas intenções de imediato, sugerindo que queria contratar a mulher como cozinheira. Ao saber que ela estava por perto, Huang Shu sentiu uma alegria transbordante. Ying Niang era viúva e tinha uma filha? Melhor ainda, ele sempre sonhara em ter uma menina.

Ele confessou ao lojista sua verdadeira identidade: trabalhava na Academia Yushan, ganhava um bom salário e não era casado. O lojista riu, revelando que todos na vizinhança sabiam das intenções de Huang Shu, pois ele frequentava a barraca há meses. A notícia se espalhou, e logo uma multidão de vizinhos curiosos se reuniu.

Sentindo-se encorajado pelo seu novo status e pelo dinheiro que guardava, Huang Shu entregou uma bolsa ao lojista para comprar presentes para o pedido de casamento. Quando Ying Niang apareceu, chorando de alívio por ele ter voltado, Huang Shu sentiu o coração apertar.

"Eu estava em missão, fui para as montanhas e só voltei agora. Não chore, vou levar você e a menina para Yushan. A Academia é um bom lugar."

Após organizar tudo, pagar as dívidas e oferecer um banquete aos vizinhos, Huang Shu partiu com elas em uma carroça. Ao chegarem a Yushan, os estudantes, surpresos com a arrogância renovada de Huang Shu, acabaram relevando seu comportamento por causa da pequena menina.

O administrador da Academia entregou-lhe um pacote com itens para o casamento e informou que ele teria uma pequena casa perto da escola, conforme ordem do Marquês. Huang Shu ajoelhou-se em gratidão. Naquela noite, sob o luar e o coaxar dos sapos, enquanto a menina dormia no cômodo ao lado, Huang Shu apagou as velas e, como um lobo faminto, lançou-se sobre a mulher que enfim chamaria de sua.