Segunda Seção: O Homem Livre

A carruagem seguia pela estrada imperial, levantando nuvens de poeira. Após a praga de gafanhotos, nem uma única gota de chuva voltou a cair em Guanzhong, e o painço nos campos encolhia-se, sem viço. Vendo a situação, não demoraria muito para que secassem sob o sol escaldante. Mulheres e crianças carregavam água para regar as lavouras; cada concha de água despejada na terra desaparecia num piscar de olhos sem deixar o menor rastro. A parte recém-rega parecia exata, mas o trecho anterior continuava com a boca seca e fendida. Tinha acabado de passar a praga de gafanhotos e agora vinha uma grande seca; aquele Céu cruel parecia não querer deixar ninguém vivo.

Xu Jingzong, por outro lado, estava tranquilo. Pelos poucos dias desde que deixaram Chang'an, Yun Ye não demonstrava nenhuma intenção de eliminá-lo; queria apenas mantê-lo por perto sob vigilância, impedindo-o de causar estragos na academia. Afinal, ele, Xu Jingzong, era um erudito letrado que estudara profundamente os clássicos, então por que o tratavam com tanta desconfiança? Seria possível que Yun Ye conseguisse enxergar através de seus pensamentos?

Olhando de longe para Yun Ye, que usava um chapéu de palha trançada, Xu Jingzong conteve suas dúvidas e continuou a viagem com a comitiva.

O velho Niu tirou o cantil, bebeu um gole e ordenou aos oficiais sob seu comando que acelerassem o passo, caso contrário não chegariam ao acampamento antes do anoitecer. Sendo um general experiente, suas táticas militares eram formidáveis. O clima estava abafado e, pelo jeito, logo desabaria uma forte chuva. Embora pudesse ser um obstáculo para a marcha, seria a melhor notícia possível para as plantações nos campos.

— Tio Niu, nosso objetivo é a cidade de Shuofang, quando chegaremos lá? Este seu sobrinho já não aguenta mais. — Yun Ye desamarrou o tecido ao redor do pescoço para enxugar o suor e reclamou.

— Quem mandou você trazer tanta coisa? Estamos indo para a guerra, não para um passeio. Trazer medicamentos ainda vai, mas por que trazer tantos temperos? Quando é que essa sua boca vai se adaptar à comida rasteira do exército?

Ainda temos dez dias de viagem até Shuofang, aguente firme. A cidade de Shuofang foi pacificada apenas no ano passado; Chai Shao e Xue Wanche quase exterminaram os bárbaros de lá. Hoje em dia, mal se veem almas vivas. E você ainda pretende fazer negócios?

— Este seu sobrinho só vai recolher o que for refugo. Tudo o que o exército não quiser, deixe comigo. Na hora certa, o senhor terá benefícios que nem imagina.

— Bah! Seu moleque, você ousa tentar subornar este velho? Perdeu a noção? Por acaso acha que este velho se deixa comprar com algumas moedas? — O velho Niu irritou-se um pouco.

— De que adianta subornar apenas o senhor? Pretendo subornar todo o exército da rota norte, todos os vinte mil homens, do alto ao baixo. Se eu cuidar de cada um deles, não acredito que haja algo que eu não consiga fazer.

— Nada de gracinhas! — O velho Niu alarmou-se. Se Yun Ye dizia isso, ele realmente faria, e havia o risco de até ser bem-sucedido. Se uma insignificante quantia em dinheiro afetasse o grandioso plano de conquista contra os turcos, nem cem mortes seriam suficientes para pagar seu crime. A execução de toda a sua família estaria próxima.

— Não se preocupe, o que eu fizer servirá apenas para aumentar o poder de combate do exército, jamais para prejudicá-lo. Meu sobrinho só quer conseguir alguns suprimentos militares para vender ao Grande Mareal, e depois ajudar os soldados a enviarem suas economias de volta para casa. Todos ganham dos dois lados, que mal há nisso?

— Suprimentos militares? Tem certeza de que conseguirá providenciar grãos? Atualmente, a cidade de Shuofang fica longe da província de Guannei, e o transporte de províncias é difícil, com taxas de perda assustadoras. Dez por cento dos grãos transportados para lá chegam reduzidos a menos de trinta por cento, o resto perde-se pelo caminho. Se você tem essa capacidade, considerarei isso um grande mérito. — Ouvindo aquilo, o velho Niu imediatamente pensou em fazer negócios. Pouco lhe importava de onde Yun Ye tiraria os grãos; desde que houvesse comida no exército, Li Jing não precisaria marchar até Mayi para obter provimentos. Isso seria extremamente vantajoso para as tropas Tang que precisavam lançar um ataque surpresa, afinal, Shuofang ficava mais perto de Xiangcheng do que Mayi. O principal era que não precisavam ocupar primeiro o Passo Eyang, o que representava uma enorme reviravolta que exigia atenção cuidadosa.

— Rapaz, de onde você vai tirar grãos militares? Explique primeiro a este velho para que eu possa avaliar.

Yun Ye tirou do bolso um objeto quadrado e o entregou ao velho Niu, indicando que ele deveria prová-lo.

O velho Niu abriu o embrulho de folha de lótus, cheirou-o e sentiu um aroma imediato de cebolinha verde. Deu uma mordida: era salgado com um toque adocicado, de bom sabor, e parecia conter pó de carne. Terminou de comer em poucas mordidas e sentiu sede. Após beber alguns goles grandes de água, percebeu que seu estômago, que ainda há pouco roncava, não demonstrava mais nenhum sinal de fome. Olhou para Yun Ye, chocado, e perguntou:

— Que tipo de comida é esta, que um pedaço tão pequeno consegue saciar alguém?

— Quando saí de casa, preparei um pouco disto. Leva soja, painço, farinha, açúcar, sal e, o mais importante, adicionei uma grande quantidade de pó de gafanhoto. Cozinhei esses ingredientes no vapor, depois os pressionei sob uma grande pedra para dar forma e os Sequei. Foi assim que virou isso. O que acha? — Yun Ye sorria diabolicamente. Ele não ia para a guerra para exibir sua imponência na linha de frente; isso era papel de Cheng Chumo e dos outros. A academia, no seu estágio atual, havia chegado a um gargalo. O ponto mais estreito desse gargalo era a falta de alunos, de professores suficientes e de prestígio bastante para apoiar o crescimento da instituição. O velho Li Gang já havia dado o seu melhor, mobilizando até mesmo seus contatos mais secretos para alcançar a escala atual. Se ele próprio não tivesse renome suficiente, após a partida de Li Gang, a academia cairia em uma situação trágica e fragmentada.

— Por que não falou disso antes de partir? Não sabe que ocultar isso é um crime grave de sabotagem militar? — O velho Niu corou de raiva. Pouco lhe importava quanto pó de gafanhoto havia sido misturado ao bolo; ele só queria saber se aquilo matava a fome e por que Yun Ye deixara para falar de algo tão importante apenas agora.

— O senhor não sabe quão rigorosa é a seleção de suprimentos militares, especialmente de uma nova ração como esta. Sem testes, como a família Yun se atreveria a vendê-la ao exército por conta própria? O pedaço que o senhor comeu é a minha provisão particular, separada para o meu próprio consumo. Não venha me acusar com uma acusação tão grave; sou um jovem tímido e não lido bem com sustos. — O velho Niu havia falado sem pensar e voltara a assustá-lo com a lei militar, o que fez Yun Ye também acumular um monte de fúria. Uma boa academia e lhe enfiam à força um inseto fedorento, e ainda por cima, em vez de ajustar contas com Li Er, devia lhe trazer benefícios?

— Criou asas, é? Ousa falar assim com um ancião? Se não fosse pelo fato de você já estar noivo e crescido, este velho teria lhe dado uma surra.

— Fique tranquilo, as mulheres e crianças em casa fazem isso dia e noite. Daqui a alguns dias, talvez seja enviado para Shuofang. Meu sobrinho estava apenas desabafando e não atrapalhará os grandes planos. Na minha opinião, só o que diz respeito à academia é assunto importante; o resto nem merece discussão. — Yun Ye estava completamente farto de ser usado por todos. Embora houvesse um famoso ditado na posteridade dizendo que ser usado prova que você ainda tem valor de utilidade, e que não ser usado é que seria uma tragédia, Yun Ye antes considerava essa frase uma verdade absoluta, mas agora a achava extremamente estúpida.

— Rapaz, cuidado. Você está nutrindo ressentimentos. Diga isso na minha presença, tudo bem desabafar, mas nunca fale bobagens em público. Uma vez que você coloca a máscara, não pense em tirá-la. Já que você tem seus planos, deixarei que faça o que quiser. Veremos qual será a sua sorte. — O velho Niu galopou para a frente da formação e ordenou em voz alta que avançassem a toda velocidade. Ele era uma pessoa íntegra e não suportava ouvir nenhuma palavra depreciativa sobre Li Er.

Uma ventania levantou-se do chão, fazendo as bandeiras estalarem. A poeira amarela cegava a visão de todos, que avançavam de cabeça baixa. O céu, que momentos antes brilhava com o sol radiante, cobriu-se de poeira rodopiante num piscar de olhos. Logo após a passagem do vento, grossas gotas de chuva despencaram. A região era plana e não havia sequer uma árvore por perto, obrigando a todos a marchar sob a chuva forte.

Desta vez, como Yun Ye era o oficial encarregado da tropa, não podia se esconder na carruagem como na vez anterior. A água da chuva penetrou pelas fendas da armadura e, em pouco tempo, encharcou todo o seu corpo. O couro selim molhado começou a inchar, e sentar-se nele era como montar em um pedaço de carne podre, escorregadio e desconfortável.

Esfregando o rosto molhado pela chuva, conseguiu distinguir vagamente, através das cortinas de água, o velho Niu gritando alto, embora não pudesse ouvir o que dizia. Só depois que um mensageiro o informou é que soube que o velho Niu ordenara que a carruagem de bagagem formasse um círculo e que lonas fossem estendidas sobre as carroças para abrigar temporariamente todos da chuva, pois ela caía com força demais.

Sem precisar de ordens, os veteranos da família Yun já haviam se preparado. Grandes lonas foram erguidas, criando temporariamente um abrigo razoável contra a chuva, e até os animais receberam capas de lona para evitar que adoecessem. Todos se encolheram sob as lonas para se aquecer, e Yun Ye não foi exceção; estando no exército, não havia a mesma comodidade de casa.

Em um lugar inadequado e em um momento inadequado, sempre aparecem pessoas inadequadas, como aquela.

Xitong foi trazido amarrado como um salame até Yun Ye. Rever o velho conhecido trouxe alguma alegria, mas por que todas as vezes que o encontrava ele acabava atado com cordas? Será que o seu destino era incompatível com cordas? Ouvindo o relato dos soldados da guarda pessoal do velho Niu, soube que o sujeito cavalgara sozinho e parara diante da tropa a cavalo; embora estivesse lamentavelmente encharcado pela chuva, seu ar heroico permanecia inabalável. Ousar gritar com o exército daquela maneira era algo reservado, provavelmente, a uma única pessoa em todo o mundo.

Ouvindo que ele viera procurar o Marquês Yun para redimir-se, o velho Niu naturalmente ordenou sem cerimônia que o amarrassem e o mandassem para lá.

As pessoas de Guanzhong às vezes desafiavam a lógica. Não se sabia se era a teimosa obstinação de um boi ou o excesso de histórias de cavaleiros andantes ouvidas, mas o fato era que pareciam nunca dar a mínima para a própria vida. Yun Ye agora começava a acreditar na história de que dois sujeitos, para provar quem era mais corajoso, sentaram-se em uma taverna e cortaram pedaços da própria coxa com uma faca para acompanhar o vinho.

*Cortar a própria carne para acompanhar o vinho, conversas e risos que assombravam os deuses e demónios.*

O que eles diriam? Discutiriam cuja carne era mais saborosa? Se era melhor assada ou cozida? Com a presença de Xitong, Yun Ye acreditava que os imbeciles e maníacos descritos nos poemas realmente existiam e continuavam a surgir por toda a terra de Guanzhong.

— Marquês, eu, Xitong, o julguei mal. O senhor é realmente uma boa pessoa, não tão ruim quanto dizem! Pode levar a minha vida! — Falava com leveza e alegria, como se discutisse o destino de um porco e não a sua própria vida. Havia remorso em seus olhos, mas nem um pingo de medo.

O homem corpulento de oito pés de altura mantinha a espinha erguida enquanto estava de joelhos; Yun Ye estimava que a coluna daquele rapaz jamais se curvara diante de ninguém.

Tendo percorrido mais de mil quilômetros apenas para morrer, impulsionado unicamente pela culpa, que excelente capanga seria aquele! Vejam só: alto, forte, de olhos e boca grandes, era o candidato perfeito para servir de escudo contra flechas no campo de batalha ou para bloquear espadas no corpo a corpo. Velho Zhuang e os outros simplesmente não podiam se comparar a Xitong.

Decisão tomada: recusar um subordinado daqueles seria um pecado imperdoável. Hoje, finalmente, ele poderia conquistar um subordinado de verdade usando sua própria integridade. Yun Ye jogou para trás o cabelo colado ao rosto pela chuva, sacou uma pequena faca, cortou as cordas que prendiam Xitong, deu-lhe um tapinha no ombro e disse com a voz mais grave que conseguiu:

— Você viajou milhares de quilômetros para se entregar, apenas para morrer, demonstrando a bravura dos antigos heróis que cumpriam suas promessas por mil peças de ouro. Este marquês tem grande admiração por isso. Um homem tão justo não pode ser morto levianamente; eu certamente não cometeria um ato tão detestável aos olhos do céu e dos homens. Consideremos nosso mal-entendido resolvido, que tal?

— Não vai me matar?

— Claro que não!

— Nossas desavenças estão liquidadas a partir de agora?

— Vendo o quanto você preza a honra, ninguém seria capaz de tal coisa.

Dito isso, Yun Ye ergueu-se altaneiro, esperando que Xitong se curvasse e lhe prestasse vassalagem. Passou-se um bom tempo sem nenhum movimento. Quando olhou para trás, percebeu que a silhueta alta e robusta de Xitong desaparecia gradualmente na chuva torrencial, acompanhada pelo eco fraco de uma canção...

Disfarçando seu próprio constrangimento, Yun Ye disse ao Velho Zhuang:

— Este é um homem verdadeiramente livre.