Cinquentenésima Segunda Seção: Coruja no Telhado

Li Gang estava com o rosto lívido de raiva, tomado por uma fúria incontrolável, e exclamou em voz alta:
— Os cavaleiros erram a lei fazendo uso da força, e os eruditos a destroem fazendo uso das letras. Desde que a dinastia Han eliminou figuras como Ju Meng e Guo Jie, os cavaleiros errantes da Terra não apenas não desapareceram, como se multiplicaram e se tornaram ainda mais violentos. Responder à violência com violência certamente não é o caminho que devemos escolher. Hoje em dia, os espadachins andam à solta, vangloriando-se da morte como se fosse uma honra, e o assassinato nas ruas tornou-se banal. Se este mal não for extirpado, acabará por trazer a desgraça a todo o império!

Yun Ye encolheu-se no canto. Acabara de levar uma bronca e aquele decerto não era o momento propício para provocar o velho.

— O problema com os jovens é que vocês toleram os excessos desses vagabundos, tratando as leis da corte imperial como mera brincadeira. Que tolice, que tolice insensata! — O mestre Yushan também estava extremamente irado. Xin Yue, postada logo atrás, ajudava o velho a recuperar o fôlego enquanto olhava de relance para Yun Ye, contendo o riso.

Li Tai mantinha-se sentado numa cadeira, com um ar de regozijo, entretendo-se a manipular contas de vidro nas mãos. Li Ka, por sua vez, parecia vagar por outros mundos, revirando os olhos para o teto. Já o grandalhão Yuchi exibia uma expressão de pura excitação, abrindo e fechando as palmas das mãos num ímpeto irrefreado, a ponto de desejar desafiar um cavaleiro errante ali mesmo.

No refeitório da academia, uma multidão aglomerava-se em redor, ouvindo com viva curiosidade os relatos sobre as peripécias de Yun Ye do dia anterior.

Liu Xian declarou a Yun Ye:
— Trata-se de um mero salteador, que motivo há para temer tal criatura? Basta que este seu servo se desloque a Chang'an para o capturar num abrir e fechar de olhos. Depois, decidir se ele deve ser executado ou esquartejado ficará inteiramente ao critério do Marquês Yun!

Ele havia interpretado mal a situação, julgando que Yun Ye receava ser alvo de um assassinato, sem imaginar que o jovem estava simplesmente fascinado pelo universo dos heróis espadachins. Pensando nos futuros mestres das lendas, como Kong Kong-er, Jing Jing-er, Nie Yinniang e Linha Vermelha — figuras tão propícias a avivar a imaginação —, Yun Ye esperava que Xitong, após elucidar a verdade sobre os factos, pudesse um dia visitar a sua casa para conversarem demoradamente sobre o mundo dos cavaleiros. Embora o desapontamento inicial de descobrir que Xitong não era um herói invencível, mas sim alguém que apanhara uma sova homérica a ponto de ficar com o rosto desfigurado, tivesse arrefecido um pouco as suas expectativas, essa desgraça não fora capaz de extinguir a chama de adoração pelo mundo das artes marciais que ardia no seu peito.

Xitong não apareceu, mas em contrapartida a Secretaria de Obras Públicas enviou um funcionário de escalão intermédio. Tratava-se de um homem de índole irrepreensivelmente afável, com um cargo infinitamente superior ao daquele modesto guarda de portão. A sua compostura e distinção eram igualmente incomensuráveis. Ele enviara dois artífices para comerem, dormirem e trabalharem lado a lado com os oleiros locais, e, vestindo trajes comuns, fizera-se transportar numa carroça de bois para a academia. Ali, conversava com qualquer pessoa de forma cativante; até mesmo com o humilde Huang Shu, que varria o pátio, ele trocou algumas palavras, deixando o servo num estado de profunda e duradoura exaltação.

Caminhando logo atrás de Yun Ye, mantendo sempre uma respeitosa distância de meio passo, escolhia as palavras com irrepreensível cortesia e executava cada tarefa com uma presteza exemplar. Enviar dois artífices de excelência superava, sem sombra de dúvida, o envio de uma centena de burocratas comuns.

Elogiou com entusiasmo o sistema de gestão da academia, chegando a registar pontos por escrito, e celebrou a vitalidade dos estudantes ao assistir com visível agrado a uma partida de futebol. Chegou mesmo a partilhar uma refeição na academia, acompanhando Yun Ye até ao refeitório com o seu próprio tabuleiro, onde teceu rasgados elogios à eficiência da cozinha. Recusou obstinadamente o vinho, mas sorriu de orelha a orelha ao enfiar uma pequena garrafa no peito das vestes, alegando que, após o término do expediente, saborearia solitariamente o excelente néctar da propriedade dos Yun.

Bastaram-lhe dois dias na academia para confraternizar com todos os presentes. Ocasionalmente, assistia a algumas aulas do velho mestre ou discutia com Yun Ye pormenores relativos à elaboração do calendário, revelando-se uma figura de erudição assombrosa. As suas perspetivas singulares sobre astronomia e calendários continham detalhes que nem mesmo Yun Ye conhecia, fundamentados em registos clássicos explicados com perfeita clareza.

Era um homem verdadeiramente afável, mas Yun Ye não ousava descurar a vigilância nem por um segundo, acompanhando-o de perto a cada passo, com o receio constante de que algum deslize pudesse acontecer sem margem para remedeio.

Enquanto normalmente desprezava os burocratas de Chang'an, este homem constituía uma exceção absoluta, pois ostentava um nome estrondoso que ecoaria pelos milénios vindouros: Xu Jingzong!

Tratava-se do supremo intrometido da história, o homem que arruinara Zhangsun Wuji. Com menos de trinta anos de idade, já era célebre em Chang'an pela sua vasta cultura. Sendo um superdotado saído da Universidade Nacional, possuía um olfato invulgar para os registos históricos, sendo capaz de extrair dos velhos alfarrábios todo o tipo de factos úteis, tanto para si como para os outros. Mais tarde, viria inclusivamente a arquitetar com tal perfeição o casamento do futuro imperador Li Zhi com a concubina do próprio pai, que os historiadores seriam incapazes de lhe apontar qualquer falha moral legítima, restando-lhes apenas rugir protestos vãos.

Para Yun Ye, desempenhar o papel de um cortesão desonesto parecia exigir o dobro da habilidade exigida a um leal servidor. Basta observar o indivíduo ali presente: na moralidade privada, ostentava a postura de um modelo de virtude; na esfera pública, comportava-se como um funcionário exemplar. Em apenas dois dias, conseguira devassar todos os segredos e recantos da academia.

***

Observando-o a cochichar com Li Tai diante da armação de roldanas, Yun Ye compreendeu imediatamente que o engenho mecânico do jovem príncipe tampouco escapara às garras de Xu Jingzong.

A única pessoa imune a ele era Sun Simiao. O velho doutor não lhe concedia a mínima cortesia: recusava-se a deixá-lo entrar na farmácia e proibia-o terminantemente de aceder à ala dos dormitórios. Sem motivo aparente, simplesmente proibia a entrada, e nenhum argumento surtia efeito.

Ao ver Xu Jingzong afastar-se com um sorriso enigmático, Yun Ye perguntou ao velho Sun:
— Por que razão o taoísta demonstra tanta animosidade para com ele?

— Rapaz, deves precaver-te cautelosamente contra este homem — respondeu Sun Simiao com o cenho franzido. — Este velho sente que ele não é uma boa pessoa. Não sei explicar o porquê, mas sinto uma repulsa instintiva vinda do mais profundo da alma. A última vez que tive esta exata sensação foi diante de um demónio terrível, e receio que este seja o segundo.

Yun Ye ergueu o polegar em sinal de aprovação perante o velho médico. Era impossível não o admirar: até mesmo Li Gang considerava aquele homem um futuro pilar do império Tang, dotado de um horizonte ilimitado, a ponto de instar Yun Ye a estreitar laços com ele. Apenas o velho Sun emitira um aviso tão severo.

Aproximar-se daquele indivíduo equivalia a aconchegar uma serpente venenosa no peito e desafiá-la para um jogo de beijos. Ele era capaz de eliminar os próprios companheiros com uma crueldade ainda maior do que a demonstrada contra os inimigos. Embora as séries de televisão das gerações futuras fossem repletas de disparates, nenhuma delas jamais o retratara como uma boa pessoa; por mais farsesca que fosse a narrativa, até os protagonistas mantinham com ele uma cautela redobrada.

Por mais precaução que se adotasse com tal criatura, nunca seria exagero. Era melhor não ofender aquele génio capaz de moldar o vento e a chuva ao bel-prazer, pois ele era um verdadeiro confidente de Li Er.

Em apenas três dias, Xu Jingzong sentiu que o tempo voara. A academia fascinava-o, pois encontrava nela múltiplos aspetos que o surpreendiam e inspiravam reflexões profundas — ainda que nem sempre soubesse definir a essência exata dessas epifanias —, o que o levou a reiniciar a sua jornada de exploração pela instituição desde o princípio.

O grandalhão Yuchi e Duan Meng travavam combates há três dias consecutivos na encosta, deixando Yun Ye, na qualidade de árbitro, num estado de exaustão física e mental. Um entrincheirara-se numa defesa intransigente, enquanto o outro cercava a cidadela sem desferir o assalto final. As bandeiras em miniatura, símbolos das forças militares, cobriam o chão; se se tratasse de uma guerra real, os campos estariam repletos de cadáveres.

Postado no interior da fortaleza, Yuchi assemelhava-se a um titã, ajustando incessantemente as suas linhas defensivas. Os blocos de madeira que representavam as reservas de grãos minguavam a olhos vistos, a ponto de o general agitar os braços e saltar furioso, vociferando insultos na esperança de enfurecer Duan Meng para que este ordenasse o ataque.

Duan Meng tampouco estava em situação favorável: restava-lhe apenas uma bandeira verde a representar a cavalaria e duas bandeiras vermelhas para a infantaria, mas ele mantinha-se imóvel como uma montanha.

O céu trovejou e um vento agreste levantou-se, agitando nuvens de poeira que cegavam os transeuntes. Num instante, desabou um temporal diluviano. Contudo, os dois comandantes, cegos pela sede de vitória, recusavam-se a desistir. Era impossível a Yun Ye não manifestar a mais profunda admiração perante a tenacidade com que conduziam aquele jogo de tabuleiro de areia.

Subitamente, um pontapé voador atingiu Yuchi em cheio, estatelando-o no chão, seguido de outro golpe idêntico que catapultou Duan Meng para longe. O autor da proeza era Liu Xian.

Furioso, ele praguejou contra os dois idiotas, puxou Yuchi pelas vestes e bramiu:
— Seu imbecil, tinhas a vantagem da fortaleza e fizeste bem em desgastar as forças dele, mas agora que deténs a superioridade numérica, por que não sais para travar a batalha decisiva? Continuas aqui a berrar como um estúpido!

Em seguida, ergueu Duan Meng pela perna e atirou-o para debaixo do alpendre, repreendendo-o asperamente:
— Tu és outro perfeito imbecil! Sabendo que a muralha era inexpugnável e que apenas desperdiçarias tropas, por que raio não contornaste a posição? Estás a travar uma guerra ou vieste aqui descarregar a tua frustração? Se estivéssemos numa campanha a sério, já vos teria cortado a ambos em dezoito pedaços, em vez de vos deixar desperdiçar as provações do exército!

Era a primeira vez que assistiam a Liu Xian num tal estado de ira. Até então, todos o julgavam um mero cão de guarda submisso, sem imaginar que ele possuía a ferocidade de um leão.

— O general Liu mantém intacto o seu antigo esplendor! — exclamou Xu Jingzong, surgindo de repente. Nos últimos dois dias, ele movimentara-se com uma elusividade desconcertante, tornando impossível adivinhar os seus desígnios.

— O senhor comissário conhece assim tão bem o passado do general Liu? Ele nunca costuma falar disso — perguntou Yun Ye com um sorriso.

— Nesse caso, fui excessivamente falador. Parece que o general Liu não aprecia evocar os velhos tempos; afinal, criticar os ausentes pelas costas é indelicado. Perdoem-me a indiscrição. O Marquês Yun estaria livre amanhã? Como parto no dia seguinte, preparei modestamente um pouco de vinho e gostaria de convidar o marquês para uma conversa. Aceitaria o meu convite?

— Sendo convidado pelo senhor comissário, como poderia Yun Ye recusar? Contudo, o senhor é o hóspede de honra, não seria conveniente incorrer em tais despesas. Permita que eu, como anfitrião, trate de tudo para nos embriagarmos juntos, o que acha?

Yun Ye recusava-se a ceder-lhe a iniciativa, pois aquele homem tinha o hábito insidioso de tirar partido de qualquer brecha, exigindo máxima cautela.

— Sendo assim, aceito o incômodo. Esta visita de seis dias à academia abriu-me os horizontes de tal forma que não só tudo me pareceu fascinante, como até os utensílios me eram totalmente desconhecidos. A inovação dos métodos de ensino deixou-me estupefacto. O Marquês Yun faz jus à sua ilustre linhagem de mestres, despertando a mais sincera inveja.

O rosto carnudo de Xu Jingzong exibia um sorriso perpétuo, embora o brilho límpido do seu olhar sugerisse que tal expressão resultava apenas do movimento mecânico dos músculos faciais, servindo de mero adorno sem qualquer significado autêntico.

Sentados frente a frente no refeitório, rodeados por pratos simples, Yun Ye e Xu Jingzong assemelhavam-se a dois letrados de maneiras refinadas a debaterem elevados conceitos.

Após o terceiro copo de vinho e de provarem vários pratos, Xu Jingzong pousou os paupérrimos hashis e perguntou abruptamente:
— Por que razão o Marquês Yun nutre uma desconfiança tão profunda em relação a este humilde servo? Será que a minha conduta feriu algum preceito, suscitando equívocos da parte de Vossa Excelência? Se assim for, apresento as minhas sinceras desculpas.

Que significava aquilo? O célebre mestre da conspiração decidira expor a alma com franqueza? Que tolice! A história já o provara: se Xu Jingzong fosse capaz de sinceridade, até os porcos trepariam às árvores.

— De modo algum, de modo algum! A reputação do senhor comissário precede-o, e Yun Ye já há muito que ouvira falar de Vossa Excelência. Ao recebê-lo na academia, o meu único receio foi o de não o hospedar condignamente, jamais existindo qualquer desconfiança. Certamente que está a brincar, senhor comissário.

Yun Ye mantinha-se irredutível na resolução de não partilhar confidências, curioso para ver até onde o outro pretendia chegar. Estivesse ele a atuar como espião de Li Er ou não, a sua própria consciência estava tranquila, pelo que pouco importavam as intenções alheias.

— Sendo assim, fui eu que me equivoquei e falei desnecessariamente. Para me redimir, beberei três copos por conta própria, na esperança de obter o perdão do marquês.

Com um gesto magnânimo, tragou os três copos de rajada, adquirindo uma postura ainda mais jovial. Gargalhando efusivamente, prosseguiu:
— Temia que a minha modesta erudição não merecesse a vossa atenção, mas afinal o marquês também nutre apreço por mim. Sendo assim, posso ingressar no corpo docente da academia em cumprimento das ordens imperiais com total tranquilidade de espírito.

*Droga, caí na armadilha! Apareceu um corvo na mansão, nunca vem nada de bom por acréscimo!*

Um sentimento de profunda revolta apossou-se de Yun Ye!