O Fascínio da Carne de Vaca Estufada com Batatas – Capítulo Trinta e Quatro

Niu Jinda enlouqueceu. Pegou a espada larga e golpeou outro grande jarro de barro; faíscas saltaram quando a lâmina encontrou a cerâmica, mas o jarro não se quebrou. Sem hesitar, desferiu um soco no jarro, que se estilhaçou com um estrondo. Com a mão ensanguentada, começou a cavar furiosamente na mistura de lama e areia; parecia que seus dedos haviam tocado alguma coisa. Imediatamente, ele diminuiu o ritmo, abriu a terra com as duas mãos e revelou uma batata. Seu rosto transbordava de alegria; sem demora, continuou a remover a terra. Quando toda a pilha foi retirada, os caules e folhas amareladas da batata surgiram, ainda ligados às raízes, e estas estavam repletas de batatas. Contando cuidadosamente, havia mais de dez, de vários tamanhos: algumas do tamanho de um punho, outras parecidas com ovos. Um grande cacho de batatas pendia das raízes, parecendo-se com uvas.

O velho Niu tocava uma, depois outra. Jamais teria imaginado que um homem de mãos tão fortes como tenazes pudesse mostrar tamanha delicadeza. Lágrimas escorriam pelas rugas profundas de seu rosto; pouco antes, vestia-se imponente com sua túnica púrpura, agora coberta de terra, o cinto de jade branco tomado de poeira, a espada jogada de lado. O imponente general nacional chorava como um recém-nascido, incapaz de se mostrar a alguém.

Li Chengqian já não mantinha a postura de príncipe herdeiro: estava curvado sobre um jarro, escavando a terra com as mãos como um grande esquilo. O velho Cheng, mais contido, pegou um martelo, quebrou o jarro e, imitando Yun Ye, puxou os caules para cima, retirando um cacho de batatas. Com a mão, puxou outra da terra: uma batata do tamanho de uma cabeça de carneiro, que levantou entre risos. Quando Yun Ye quis ir escavar o último jarro, o velho Cheng o impediu: “Deixe para Sua Majestade.” Ao ver o olhar significativo do velho Cheng, Yun Ye compreendeu de imediato: elogios devem ser completos; jamais se deve deixar o elogiado em meio termo, pois isso diminui o efeito.

No total, os quatro jarros renderam trinta e um jin e seis liang de batatas, formando uma enorme pilha sobre uma mesa coberta de linho. Em volta, quatro guardas de patente de general, armaduras completas, de costas para a mesa, empunhavam espadas largas e lanças reluzentes. Um deles, mais exagerado, segurava um mangual de corrente, com dois metros de corrente de ferro enrolada no corpo, exalando hostilidade. Ninguém ousava se aproximar; Yun Ye apostava que nem fantasmas se atreveriam. Nascia o alimento de maior rendimento já visto: cinquenta shi por mu, deixando todos fora de si.

Li Chengqian tremia descontrolado, os lábios balbuciando sem conseguir formar palavras; Niu Jinda chorava e ria alternadamente; o velho Cheng bebia grandes goles de chá, o rosto roxo de emoção. Seu estado contagiou todo o acampamento da Guarda Esquerda: todos ficaram em alerta de batalha, espadas desembainhadas, cavalos prontos, arcos armados. Patrulhas circulavam em rondas; qualquer um que se aproximasse a menos de cem metros do acampamento seria morto sem piedade.

Zhangsun Chong, Li Huairen? Yun Ye parecia ter visto fantasmas. Cheng Chumo dava tapinhas em seu ombro, gargalhando, e se gabava diante dos colegas: “Viram só meu irmão? Disse que faria um morto reviver, e reviveu; disse que conseguiria um rendimento de quinze shi por mu, e conseguiu cinquenta! Quem ousa duvidar dele?”

“Príncipe Herdeiro, agora podemos fazer o teste de consumo?” Aproveitando o momento em que todos se acalmaram, Yun Ye apressou-se em apresentar seu relatório.

“Yun, como será feito esse teste? Para que serve? Qual o propósito?” Esse era o defeito de Li Chengqian: precisava entender tudo em detalhes e forçava os outros a explicar cada aspecto. Cheng Chumo era muito melhor: mandava comer, comia; mandar fazer, fazia, sem questionar. Ninguém sabia de onde Li Chengqian herdara essa mania de ir a fundo em tudo.

“É simplesmente cozinhar e comer, para ver se há algum efeito indesejado, como envenenamento, diarreia, ou outros problemas após o consumo. Afinal, trata-se de um novo alimento; o teste de consumo é indispensável. Se não houver reações adversas, podemos plantar em grande escala; caso contrário, seria um crime contra a vida.” Elevar o assunto ao nível da humanidade antes de expor seu objetivo facilitava a aceitação. De fato, após pensar por um instante, Li Chengqian perguntou: “Yun, quem fará esse teste?”

“Já que fui eu quem cultivei as batatas, naturalmente serei eu a prová-las. Se for preciso mais pessoas, o comandante Cheng Chumo pode participar também.” Cheng, ao ouvir isso, abriu um largo sorriso e declarou, com pose de grandeza: “Estou disposto a ser o provador.”

“Como são poucas as batatas auspiciosas e ainda precisamos de sementes, duas bastam para o teste. Yun, pode levar duas para experimentar.” Disse isso e ele mesmo pegou dois tubérculos de meio quilo cada, entregando-os a Yun Ye. Este recebeu as batatas, agradeceu ao príncipe e, puxando Cheng Chumo, correu para sua tenda. Antes de colher as batatas, Yun Ye já havia colocado carne de boi para cozinhar; depois de uma hora, devia estar bem macia. Agora era só acrescentar as batatas e logo estaria pronta uma suculenta carne de boi com batatas. Só de pensar, dava água na boca.

Na tenda, Yun Ye descascou, cortou em pedaços, lavou para tirar o amido e despejou tudo na panela de barro. Colocou a tampa, virou-se para Cheng Chumo e disse: “Com o aroma de carne com batatas, nem os deuses resistiriam. Meu mestre já fez algumas vezes, e eu nunca deixei um grão de arroz no prato. Hoje, vamos nos fartar.” Cheng sorria e engolia em seco, ansioso: se até Yun Ye, o mais exigente do acampamento, não esquecia esse prato, não podia ser ruim. Como num passe de mágica, tirou uma garrafa de vinho, bebeu um gole e passou a Yun Ye, que tomou um grande trago. Era vinho de uva, doce e ácido, incomparável àquela água de panela dos outros.

As batatas na panela já estavam douradas, exalando um aroma irresistível. Colocou um punhado de cebolinha selvagem, mexeu algumas vezes e pronto. Com uma colher, serviu um pedaço para Cheng Chumo, que o engoliu de uma só vez e pulou de tão quente, mas não quis cuspir. A batata derretia na boca, macia e perfumada, impregnada do caldo da carne: um verdadeiro manjar. Os dois irmãos, num vai e vem de colheradas, esqueceram-se do mundo, sem perceber que atrás deles a tenda já estava cheia de gente. Só acordaram quando levaram um tapa na nuca.

“Seus ingratos! Como ousam comer essas delícias sem chamar este velho?” O velho Cheng tomou a colher e fez reverência ao príncipe.

“Deixe que eu prove antes de tirar conclusões,” disse, e colocou grande porção na boca, fechando os olhos para saborear, balançando a cabeça em aprovação.

“É realmente auspicioso: delicioso, sacia e sustenta. Deixe-me provar mais uma vez.” Serviu-se de outra grande colherada, mas antes de engolir ouviu o príncipe, engolindo em seco: “Eu também gostaria de provar.” Cheng Chumo rapidamente pegou outra colher e ofereceu ao príncipe, que também serviu uma grande porção, soprou para esfriar e começou a comer cada vez mais rápido. Niu Jinda também pegou uma colherada, saboreando como se fosse iguaria celestial. Havia pouca carne com batatas, e não resistiu ao ataque coletivo: em instantes, nem o caldo restou.

Li Chengqian, meio sem jeito, limpou a boca e perguntou ao velho Cheng: “Tio Cheng, o que acha?”

“É uma maravilha, de fato um excelente alimento: sustenta, alimenta, a produção é surpreendente, não exige terra especial, cresce até em solo seco. Yun diz que pode ser armazenado por um ano na adega, e o melhor: é delicioso. Nossa grande Tang realmente recebeu uma bênção dos céus, motivo de celebração.” O velho Cheng exagerava sem pudor. Ninguém achou demais; todos concordaram, elogiando o general.

“O general tem razão. Imagino que o imperador esteja ansioso. Vou redigir um relatório detalhado para pedir méritos para Yun. Tios, poderiam assinar comigo? Decido enviar quinhentos soldados de elite da Guarda Esquerda para escoltar o último jarro dessas batatas auspiciosas até a capital. Assunto de suma importância: o general Niu conduzirá as tropas, está bem?” Niu Jinda e Cheng Yaojin aceitaram prontamente.

No dia seguinte, Niu Jinda partiu à frente de quinhentos soldados de elite, levando o grande jarro e as batatas recém-colhidas, numa nuvem de poeira, rumo a Chang'an.