Quarta Seção: Enganar até a morte sem pagar penitência

Enquanto a comitiva de Yun Ye passava pelas últimas terras agrícolas, o Campo das Seis Voltas, ainda havia alguns camponeses com as calças arregaçadas irrigando a lavoura. Um pequeno rio corria lentamente, fazendo uma curva diante de um grande salgueiro à frente, como uma fita de jade a envolver aquela aldeia comum.

Yun Ye estava de pé sobre a pequena e rústica ponte de madeira, apreciando aquela serenidade rara. Apenas as vilas muradas de adobe faziam seus pensamentos voarem através de milênios. Ele gostava daquela quietude; podia-se dizer até que sentia que pertencia àquele lugar. O musgo nas paredes, os tijolos e telhas quebrados, os bois marrons mugindo — tudo o inspirava profundamente. O sol nascia, os pássaros cantavam em coro, e a aldeia montanhosa e isolada parecia ainda mais tranquila.

Ele estava na ponte a apreciar a paisagem, sem saber que quem apreciava a paisagem o observava.

Na lavoura, alguns camponeses o fitavam. Se a visão de Yun Ye fosse um pouco melhor, ou se ele por acaso tivesse uma luneta nas mãos, descobriria que entre aqueles cinco ou seis camponeses estavam dois conhecidos seus.

Um velho de túnica de cânhamo, com o rosto cheio de rugas, puxou um punho de capim selvagem, escolheu um colmo adocicado e o colocou na boca para mascar de leve, cuspindo-o apenas quando o último vestimento de doçura foi espremido. As poucas pessoas sentadas ao seu redor pareciam transbordar de respeito por ele; ninguém fazia barulho, limitando-se a aguardar que o velho tomasse a palavra.

— Lishi, tu és quem conviveu por mais tempo com esse rapaz. Acreditas no que ele disse? Ele realmente provém daqueles lugares maravilhosos e milagrosos? Conta-nos a tua opinião.

— Mestre Ming, Lishi conviveu com ele por cinco meses e dez dias. Julgo que ele é um rapaz excelente, inteligente, perspicaz, erudito e, o que é particularmente raro, de espírito extremamente vasto. O discípulo fez-lhe perguntas usando os segredos transmitidos de muitas escolas de pensamento e descobriu que ele parece saber algo sobre todas, falando sempre com propriedade, sem nunca dizer disparates. Embora algumas coisas fossem difíceis de compreender, o discípulo está disposto a acreditar que as respostas dadas por ele eram as corretas.

— O caminho do saber é apenas uma arte menor, não aquilo que os da nossa estirpe procuram. O velho quer apenas saber como ele soube de Baiyujing. Segundo o que ele disse, o seu mestre esteve a meio passo de entrar no Baiyujing Quebra-Céus, mas, por alguma razão desconhecida, acabou por recuar. Será verdadeira a tese de que alcançar a imortalidade significa tornar-se uma pedra imóvel? Independentemente da veracidade, o que este velho tem buscado ao longo de mais de cinquenta anos de reclusão é poder ascender um dia ao Baiyujing Quebra-Céus e alcançar o Grande Caminho, mesmo que para isso tenha de se transformar em pedra, um destino que este velho suportaria de bom grado. O coração voltado para o Tao deve ser firme. Lishi, tens passado demasiado tempo imerso no mundo mortal, e o teu coração taoísta tem-se maculado gradualmente. Para os da nossa estirpe, as pessoas comuns são como formigas, e não se deve nutrir por elas uma compaixão infundada.

Lishi inclinou a cabeça, escondeu as mãos nas mangas, ergueu as mãos em continência e assentiu.

O velho voltou-se para o homem corpulento ao seu lado e perguntou:

— Tu que procuraste os vestígios dele no mundo mortal, encontraste alguma coisa?

Esse homem era ninguém menos que Xitong. Naquele momento, vestindo um traje de cânhamo velho e com os pés descalços no campo, as canelas cobertas de lama, não restava nele o menor vestígio de um herói espadachim.

— O discípulo vasculhou as charnecas em Longyou de alto a baixo, mas não encontrou o menor rasto. A pista do pequeno cavalo dele levou-nos a uma pequena manada, que provavelmente foi o lugar onde ele surgiu pela primeira vez. Dezasseis discípulos encontraram apenas cinzas de fogueira e restos de lebres selvagens à margem de uma nascente, sem mais nada. Ele parecia ter descido ao mundo humano num piscar de olhos. É impossível determinar a veracidade de ele ser ou não o filho mais novo da família Yun; na época, devido ao ataque repentino, os envolvidos já tinham morrido ou fugido, e, com o passar dos anos, já não se pode averiguar. O discípulo disfarçou-se de cavaleiro andante para se aproximar dele e descobriu que ele não possui artes marciais, sendo apenas um jovem comum e nada mais.

— Não sabeis disto: Yetuo seguiu o caminho fornecido por Lishi até às Montanhas Kunlun, ao Lago Celestial da Rainha Mãe do Oeste mencionado por Yun Ye, e comprovou que ali é de facto como ele disse. O clima no inverno é rigoroso, e Yetuo perdeu dezasseis homens antes de conseguir alcançar o Lago Celestial. Ele não mentiu: ali existe apenas uma extensão de água azul, sem flores que desabrochem em todas as estações, apenas gelo e neve por todo o lado, sendo verdadeiramente uma terra estéril. Yetuo é um dos poucos especialistas incomparáveis deste mundo, acostumado a cruzar desertos e charnecas ao longo dos anos, e até ele quase não regressou. Sendo Yun Ye apenas uma criança, como pôde chegar lá?

O velho, que aos olhos dos discípulos sempre parecera omnipotente, encontrava-se agora franzindo o sobrancelha e profundamente preocupado diante do enigma de um jovem.

— O discípulo também conseguiu obter uma batata do palácio imperial e já a cultiva pela segunda vez; a colheita é espantosa, e a fanfarronice de cinquenta alqueires tem fundamento. No entanto, para obter o exemplar físico, perdemos um agente infiltrado no palácio imperial há muitos anos. A família de Yun Ye possui um tempero estranho chamado pimenta, e, por mais que o discípulo tenha interrogado os bárbaros, nenhum o reconhece. A família dele tem ainda cinco plantas a que Yun Ye parece dar enorme importância; ouviu-o dizer à senhora idosa da casa que se chamam milho e que, no futuro, serão tão valiosas quanto a batata. Este discípulo é obtuso e até agora não conseguiu descobrir de onde vêm estas três culturas.

Olhando para Yun Ye na ponte, o velho esboçou um sorriso no rosto e disse consigo mesmo:

— Serás tu realmente uma árvore sem fonte e uma água sem raiz? Rapaz, deves ser um imortal, e tens de ser um imortal; caso contrário, a perseverança de cinquenta anos deste velho tornar-se-á uma anedota ridícula...

O fervor dos chineses pela esperança da longevidade é fanático. Desde a antiguidade até aos dias de hoje, houve quem buscasse a imortalidade, desde os imperadores soberanos até aos eremitas errantes nos ermos. Eles conceberam inúmeras formas para alcançar o objetivo da longevidade, mas infelizmente todas falharam. Restou-lhes apenas inventar histórias lendárias para se consolarem e, pelo desejo de longevidade, alguns chegaram mesmo a desprezar a própria vida. Quando o velho soube pela primeira vez por terceiros o nome Baiyujing, ele exultou de alegria estonteante e, em seguida, prostrou-se diante dos tabuleiros dos antepassados, culpando-se e dizendo que não devia ter duvidado deles. Afinal, as lendas transmitidas pelos antepassados eram verdadeiras; eles não tinham enganado os descendentes. O Baiyujing Quebra-Céus existia de facto, e alguém já lá tinha chegado. Quem lá chegara primeiro não importava ao velho de túnica de cânhamo; importava-lhe apenas que o caminho que trilhava tinha um fim, e não era uma estrada sem fim rumo ao horizonte.

O surgimento de Yun Ye era por demais estranho. Inúmeras famílias reclusas investigavam a sua origem, procuravam o seu mestre e queriam saber o que ele tinha vivenciado naqueles quinze anos. Coincidentemente, abdicaram de um contacto direto com Yun Ye, pretendendo apenas desvendar aquele homem misterioso através de investigações rigorosas.

Ele incutira imensa confiança em muitos adeptos do *Qi* e proporcionara um exemplo prático a todos os que ambicionavam a longevidade. Tais indivíduos aproximaram-se de Yun Ye por diversas vias, desviando-lhe inúmeros aborrecimentos e chegando mesmo a matar em seu nome.

*No céu há o Baiyujing, com cinco torres e doze cidades; os imortais tocam-me o topo da cabeça, e recebo a longevidade para toda a vida.*

Estes eram versos do poema de Li Bai, a única pista que Yun Ye conhecia. Antes disso, ele sequer sabia o que era o Baiyujing, achando apenas que aqueles versos eram etéreos, divinos e forjados como um lugar misterioso para justificar a sua própria narrativa. Ele ignorava o preço pago pelos outros.

Se o velho de túnica de cânhamo conhecesse a verdadeira história, tê-lo-ia feito em pedaços e engolido vivo. Infelizmente, todas as pistas indicavam que Yun Ye era descendente de um mestre supremo, pelo que os acontecimentos teriam de continuar a desenrolar-se. As pessoas continuariam a morrer, energias continuariam a ser desperdiçadas, e a ilusão de alcançar a técnica da imortalidade não passava de uma mera ilusão.

— Este maldito engodo vai matar-me! — Lao He escondia-se na carruagem, socando o peito e batendo os pés. Ao ver que a terra se tornava cada vez mais árida e a erva cada vez mais alta, o seu coração gelava. Estar num campo de batalha onde lâmpadas e lanças dançavam e setas choviam em busca de prosperidade revelava o quão estúpido ele fora. Tinha consigo menos de quinhentas moedas de cobre, sem vislumbrar a menor esperança de transformá-las em cinco mil ou mesmo cinquenta mil.

Ter embarcado de forma tão imprudente naquele navio furado que era Yun Ye seria bênção ou desgraça?

Mastigando uma bolacha seca e dura, engolia-a com dificuldade com a água morna do cantil. A garganta já estava cheia de bolhas de sangue causadas pelas arestas da massa seca, e as lágrimas acumulavam-se nos olhos sem que ele as deixasse cair.

*Pela minha família, tenho de aguentar*, pensava ele, sentindo de imediato a própria figura tornar-se mais grandiosa.

Após aguentar dois dias, Yun Ye já não conseguia suportar. Andar a cavalo com armadura para a frente e para trás na comitiva parecia imponente, mas, com o passar do tempo, a virilha ficava vermelha e inchada pelo atrito da sela, doendo intensamente ao mínimo contacto com o estribo. Sun Simiao nem sequer quis saber, afirmando que esfolar as coxas a cavalgar era perfeitamente normal, não precisando de tratamento, mas sim de persistência por alguns dias.

O que ele mais odiava era viajar na Antiguidade. Um trecho no mapa que não media o comprimento de um dedo exigia meio mês de corrida exaustiva.

Lembrando-se dos soldados de Wu do Estado de Wei durante o Período dos Reinos Combatentes: «Vestindo armaduras de três camadas, empunhando bestas de doze pedras, carregando cinquenta flechas na aljava, com uma alabarda fixada no topo, capacete e espada à cintura, transportando rações para três dias, marchavam cem *li* ao meio-dia.» Que tipo de pessoa conseguia correr cem *li* em meio dia? Ao perguntar ao velho Niu, acabou por ser repreendido e ridicularizado por ter posto todo o seu saber na barriga de um cão. O *chi* daquela época era trinta porcento menor do que o atual; ou seja, correr sessenta a setenta *li* em meio dia já era feito de tropas de elite, sendo que um soldado comum que corresse cem *li* num dia era considerado apto.

Como se insultar não bastasse, o velho Niu apanhava o arco rígido que trazia à mão, disparava aleatoriamente para o mato e ordenava aos guardas que trouxessem a caça para enriquecer o jantar. Depois deitar-se-ia, queixando-se de tonturas e exigindo repouso absoluto, expulsando Yun Ye da carruagem para ir dormir lá dentro.

Yun Ye recebia com apreensão a perspetiva de os guardas tirarem um cadáver humano do mato para o assar à noite.

Curiosamente, um homem doente conseguia abater um lobo cinzento com uma flecha, o que fazia Yun Ye admirar profundamente o velho. Ele desfrutava de uma vida regalada pelo caminho. Yun Ye tratava o Velho Sun como um panda gigante, cozinhando pessoalmente todas as refeições e recebendo agulhas e emplastros diários aplicados pelo próprio Sun Simiao — um privilégio que nem o imperador possuía, mas que ele acumulava na íntegra.

Na prática, a comitiva não exigia a atenção de Yun Ye. Eram veteranos que guarneciam os postos avançados e enviavam batedores com antecedência, mantendo patrulhas em ambas as asas — uma postura de marcha inteiramente padrão, sem qualquer dificuldade para aqueles homens habituados a sobreviver entre montes de cadáveres.

Ajoelhado na lança da carruagem a olhar para o chão, vendo a estrada recuar lentamente, ele sentia tonturas ao fim de um momento, adormecendo em seguida por breves instantes, avançando assim, cochilo após cochilo, em direção à cidade de Shuofang.

Soaram toques de corneta à frente. O velho Niu sobressaltou-se de imediato, pôs-se de pé de braços abertos, e logo alguns guardas lhe colocaram o capacete e a armadura com familiaridade. Quando o cavalo de combate do velho Niu foi trazido, ele já estava totalmente paramentado, montou na sela, tirou a lança do gancho de vitória e gritou para Yun Ye: «Esconde-te bem!», antes de esporar levemente os estribos e disparar para a frente.

Yun Ye mal acabara de vestir a armadura quando ouviu mais dois toques de corneta. Os veteranos, concentrados na batalha, relaxaram instantaneamente, regressando aos seus afazeres.

Só soube mais tarde, após inquirir, que se tratava de aliados e não de turcos. Sossegando o aterrorizado Lao He, que estava prestes a mijar-nas-calças e a soltar a sua couraça, ele preparou-se para avançar e ver quem viera recebê-los, quando viu Xu Jingzong sair debaixo da carruagem, sacudir calmamente a poeira e, ao notar o olhar de Yun Ye, aproximar-se com as mãos em continência:

— Senhor Yun, serão tropas enviadas de Shuofang para nos receber?