Sexta Seção: Cheng Chu Mo

Droga! Foi subestimado, e Yun Ye sentiu um frio gélido percorrer-lhe o peito. Durante séculos, por mais que tudo mudasse, mesmo que fossem lançados a Marte, o temperamento dos oficiais mantinha-se inalterado: presunçosos, convencidos de sua própria esperteza. Seria isso hereditário? A atitude do comandante lhe tirara toda a vontade de fazer qualquer coisa. Que seja, pensou, sou apenas um ser insignificante sob o firmamento, por que me meter em tantos assuntos alheios? Com esse pensamento, tirou a mochila das costas de Wang Cai, pegou o saco de sal, separou um pouco para si e entregou o restante às mãos trêmulas da mulher. Pôs a mochila de volta e, guiando Wang Cai, dirigiu-se para fora.

Zhang Cheng, ainda coberto de terra e rolando entre socos e pontapés, ao ver que Yun Ye ia embora, rastejou até ele, agarrando-se com força às suas pernas: "Mestre, não pode ir! Tenha piedade de nós, homens de batalha!" Chorando compulsivamente, gritou para o comandante: "Senhor, ponho minha cabeça em jogo: o jovem Yun certamente conseguirá extrair sal comestível do salmoura!" Berrou, rouco, na direção do comandante.

Olhando para Zhang Cheng aos seus pés, Yun Ye já não conseguiu conter sua fúria. Deu-lhe um pontapé e, a passos largos, foi até o comandante: "Peça desculpas ao tio Zhang, ou mesmo que corte minha cabeça, não lhe direi como extrair o sal!" Fitou-o friamente.

O comandante, porém, serenou, dizendo calmamente: "No meio da noite, dois soldados retornaram a galope à cidade, batendo às portas. Foi a primeira vez que algo assim aconteceu em Longyou. Só ao içá-los com cestos até as muralhas soubemos que havia alguém capaz de extrair sal da salmoura. Informei o General da Guarda Esquerda imediatamente. Ao saber, ele ficou eufórico. Se tal método funcionar, o exército jamais ficará sem sal, poderemos sufocar a rebelião dos Qiang com facilidade e até vender sal aos Tuyuhun, cuja disputa com os tibetanos é justamente por sal. Assim, tornar-se-ão aliados de nossa dinastia Tang. Por isso, parti à noite, trazendo todo o equipamento necessário. Chegando aqui, deparei-me com um garoto cheio de bravatas. Como não me indignar? Zhang Cheng mentiu sobre informações militares, o que é imperdoável. Ao puni-lo, espero mostrar ao general que já foi castigado, livrando-o da morte. E você ainda teima."

O olhar gélido de Yun Ye suavizou um pouco. O sujeito era desagradável, mas não de má índole, sabia proteger seus subordinados. Vinha de família de militares, não lhe faltava competência. Mas aquela expressão nobre e arrogante lhe causava profunda antipatia. Queria benefício sem pagar o preço, isso não podia.

"Zhang Cheng é meu benfeitor. Você o humilhou e espancou, não importa o motivo, não apaga minha indignação. Proponho uma aposta: se eu não extrair o sal, ofereço-lhe minha cabeça. Se conseguir, você deixará Zhang Cheng dar-lhe uma surra, sem reagir. Que me diz?"

O comandante hesitou por um instante, mas logo respondeu com firmeza: "Como queira. Se não extrair o sal, eu mesmo cortarei sua cabeça, em honra ao seu juramento."

Yun Ye sorriu, ignorando a expressão azeda do comandante, virou-se e foi até Zhang Cheng. Conferiu se ele estava bem e, aliviado, relaxou. Parecendo um panda, Zhang Cheng ainda sorria para ele, apesar do rosto irreconhecível.

"O material que pedi?"

"Chega em meia hora."

"Por que, se Longyou não falta sal e as minas são fáceis de achar, nunca tentaram extrair sal comestível delas?"

"O salmoura é venenosa."

"Até veneno de cobra tem antídoto. Não há jeito de neutralizar o veneno do salmoura?"

"Não dá para fazer o soldado comer sal e depois tomar antídoto toda vez, né?"

Ao ouvir resposta tão absurda, Yun Ye quase tropeçou. Lançou ao comandante um olhar de compaixão, decidindo não discutir ciência com ele — seria autossabotagem.

A carroça chegou, carregada de suprimentos: peneiras, martelos, ferros, tecido de cânhamo, carvão, baldes de madeira, panelas de ferro e até cinco moinhos de pedra manuais. Conferiu tudo minuciosamente; nada faltava. Olhou para o comandante e disse, sorridente: "Extrair sal é coisa fácil; depois de conhecer seu intelecto, suspeito que ainda pedirá muito minha ajuda. Mas aviso: sou avarento. Sempre que pedir, Zhang Cheng terá de lhe dar uma surra: um pedido, uma surra, sem exceção."

O comandante conteve seus subordinados irritados e, juntando as mãos em saudação, declarou: "Agora acredito que poderá produzir sal comestível. Se meus homens não ficarem mais sem sal, que importa apanhar uma vez? Espero que vença."

Seguindo o rio por menos de cinco quilômetros, encontraram uma mina de sal. O comandante trouxera trezentos homens, todos robustos. O caminho era difícil, as carroças não passavam; dividiram os suprimentos e cada um carregou sua parte. Yun Ye, as duas mulheres e Wang Cai foram ao centro da caravana. Em menos de uma hora, chegaram ao local de extração. Ao comando do oficial, em instantes uma área de dois acres foi aplainada, o acampamento montado e os equipamentos organizados. O comandante então voltou o olhar para Yun Ye.

"Senhor comandante, já que é tão forte, por que não quebra um pouco de sal da mina?" Seria um desperdício não usar tal força.

O comandante, contendo a raiva, levantou o martelo e, com dois golpes, derrubou um grande bloco de sal.

"Prestem atenção, só vou mostrar uma vez." Sem se importar com os olhares hostis dos soldados, Yun Ye pegou um martelinho e quebrou cuidadosamente o bloco em pedaços pequenos, cerca de dez quilos. Chamou Zhang Cheng, que despejou o sal na boca do moinho; Zhang girou o moinho e o pó marrom de sal foi se acumulando. Yun Ye o recolheu num balde de madeira, misturou com água, mexeu para dissolver bem o sal. Quando a solução ficou saturada, despejou em outro balde coberto por duas camadas de tecido de cânhamo; em pouco tempo, o tecido estava coberto de resíduo cinzento-escuro. Retirou o tecido, a solução no balde estava marrom-clara, mas ainda impura. Cobriu outro balde com quatro camadas de tecido, filtrou novamente, obtendo uma solução rubra e límpida. Faltava desintoxicar: pediu um grande funil, mandou Zhang Cheng triturar carvão, mas o comandante foi mais rápido e fez o serviço — a mudança na solução lhe dera confiança. Yun Ye envolveu o carvão em quatro camadas de tecido, encheu o funil e prendeu num suporte, despejando a solução. Logo, um líquido azul-claro começou a pingar. Provou uma amostra: só sabor de sal, sem amargor. Embora parte do sal se perdesse, o que saísse dali seria com certeza comestível. Montou a panela sobre o fogo e despejou a solução para evaporar. Só então se ergueu — estava exausto. Quem disse que extrair sal era fácil?

"Vai funcionar?" O comandante, vendo o líquido ferver na panela, perguntou trêmulo. Yun Ye sabia bem quão lucrativo era o sal na dinastia Tang. Antigamente dizia-se: quem tem jade, tem culpa. Se não divulgasse o método, acabaria atraindo desgraça. Mas agora, talvez recebesse até uma recompensa. O comandante provavelmente já esquecera da surra prometida.

"Vai funcionar, tire esse 'vai' daí. O sal ficará melhor do que o que eu já provei, igualzinho ao sal azul." O comandante estremeceu; sal azul não era para comer, servia apenas para bochechar, custando pelo menos quinhentas moedas por quilo. Mesmo sendo de família abastada, poucos tinham acesso a tal sal. Com o tempo, a água evaporou, restando uma crosta espessa azulada no fundo da panela. Retirou o fogo, quebrou um pedaço e provou: "Hum, nada mal, isto sim é sal. Tio Zhang, jogue fora aquele troço do rio!"

Nem esperou Zhang Cheng provar: o comandante já arrancava um pedaço e enfiava na boca; embora o rosto se contorcesse com o salgado, não cuspia, nem temia virar morcego. Os outros soldados, vendo que dava certo, avançaram sobre a parede de sal; quem não tinha martelo, usava faca. Zhang Cheng era o mais frenético.

O comandante quis falar com Yun Ye, mas este lançou-lhe um olhar enviesado, pensando: "Esse sujeito é mesmo avarento." Mas todos os competentes são assim. Admitiu para si que fora imprudente. Juntou as mãos em saudação: "Mestre, sua habilidade é admirável. Antes fui cego, peço desculpas. Quanto à aposta, vou honrar — Zhang Cheng, venha aqui!" E, tirando armadura e elmo, Yun Ye percebeu que o comandante era só um garoto de dezesseis ou dezessete anos, forte pelo treino militar, mas de rosto ainda pueril. Zhang Cheng, hesitante, se aproximou; Yun Ye, irritado, o empurrou para perto do comandante: "Bata nele!" O comandante se postou ereto, postura de mestre em artes marciais. Zhang Cheng dava voltas, ora com socos, ora com palma, ora com garra de águia, mas não atingia o comandante. Este, já impaciente, gritou: "Vai ou não vai bater? Se não bater, eu mesmo te bato!" Zhang Cheng desabou de joelhos, chorando: "É melhor o senhor me bater de novo, não tenho coragem de bater no senhor." Yun Ye sentiu o sangue ferver, quase quis enterrá-lo ali mesmo. O abismo de status entre as classes, enraizado há milênios, não seria superado por ele. O comandante, aproximando-se de Yun Ye, disse a Zhang Cheng: "Se não bateu, não é culpa minha. Só para não manchar meu nome."

"Irmão, como soube desse método?"

"Meu mestre me ensinou."

"Um grande sábio! Se puder, apresente-o. Mandarei alguém a Lanzhou levar presentes e pedir a meu pai que o visite."

"Tem certeza de que quer conhecer meu mestre?"

"Não conhecer pessoa tão ilustre seria motivo de arrependimento eterno!"

"Basta passar a faca no pescoço, que logo verá meu mestre."

"O que quer dizer com isso?"

"Quero dizer que meu mestre já morreu; se quiser encontrá-lo, só cortando o próprio pescoço."

"Ah! Os céus não protegem! Um talento tão grande se foi cedo, que grande perda para o mundo!" O sujeito lamentava, o rosto contorcido de pesar, mas o brilho nos olhos o traía. Yun Ye decidiu ignorá-lo e cuidar do sal.

O sal foi retirado da panela, cerca de dois ou três quilos, muito mais eficiente que extrair do mar. Dezesseis quilos de salmoura rendiam três de sal, nada mal. O comandante pesou: "Três quilos! Esta mina pode render milhões de quilos de sal! Nosso exército jamais sofrerá por falta de sal. Yun, aceite meus respeitos!"

"O exército combate pela nação, nossos homens enfrentam a morte sem hesitar — que valor tem um simples método de extrair sal?"

"Bravo, meu amigo!" O comandante deu-lhe um forte tapa no ombro. "Você agora é meu irmão. Quando formos a Chang'an, vou apresentá-lo a outros bons homens como você." O tapa do comandante parecia um martelo, e Yun Ye, entre caretas, teve que aceitar o gesto de amizade — o que não era nada fácil.