Décima nona seção: inúteis, todos são inúteis

Partiu em junho e só retornou em agosto. Yun Ye participou da grande parada militar da Guarda Esquerda, mas não houve a emoção ardente que imaginava, apenas um cansaço profundo e um tédio insuportável.

Os qiang, como coelhos assombrados, corriam desenfreados pelas montanhas, sem resistência organizada, sem confrontos de astúcia; a defesa de sua base não passava de um massacre descarado. O exército da Guarda Esquerda avançava como uma montanha em movimento, esmagando toda forma de vida que encontrava.

Diante de uma força absoluta, as estratégias tornam-se ridículas. Talvez existam casos em que poucos vencem muitos, mas jamais aconteceria entre os qiang e os soldados de Tang. Esse povo outrora glorioso, diante do poderio militar de Tang, nem sequer tinha o direito de ser chamado de inimigo; e exércitos como o da Guarda Esquerda, Tang ainda possuía outros onze.

Cheng Yaojin sempre desejou enfrentar turcos ou tibetanos para mostrar sua glória como grande general, mas nem sempre a sorte favorece. Os tibetanos estavam ocupados disputando o poder nos altos planaltos e ignoraram as provocações de Cheng Yaojin.

Os turcos, após perderem os escravos capturados numa investida surpresa de Zhangsun Wuji, refugiaram-se nas vastas pradarias, preferindo não mais se expor. O mundo parecia subitamente pacífico, como se jamais houvesse guerra, exceto pelo general Cheng, que bradava por invadir as estepes e trazer a cabeça de Jieli.

Ninguém dava atenção aos seus clamores. Parecia que todo o império de Tang esquecera a existência daquele general, ou talvez, por vergonha, evitasse mencioná-lo. Já que a Guarda Esquerda foi destacada para se estabelecer em Longyou, que ali permanecesse, sem buscar motivos para matar este ou aquele. A paz era rara, e o povo precisava de um respiro.

Yun Ye não teve sorte. Desde que o general Cheng provou o macarrão com óleo apimentado, passou a vangloriar-se entre velhos camaradas, dizendo que jamais provara algo igual.

Niu Jinda, por sua vez, disse que fora graças a ele que Yun Ye recebera seus cargos e, portanto, pedir uma tigela daquele macarrão não seria demais. Sentou-se na tenda de Yun Ye, sorrindo, à espera da refeição. Diante de tais personagens, Yun Ye sabia ser impossível recusar, então, em vez de convidar apenas um, decidiu chamar todos os colegas de posto do exército para um grande banquete. Melhor uma dor curta do que uma longa, pensou. Usou todo o pimentão disponível para fazer o óleo vermelho, pediu aos trabalhadores do suprimento que colhessem uma cesta imensa de verduras silvestres, chamou três cozinheiros — incluindo aquele que havia apanhado —, pois Yun Ye não conseguia maltratar alguém e depois sentir-se em paz.

Acreditava que, após aquele banquete, os três já teriam aprendido a preparar o prato, e assim, os oficiais e soldados do acampamento não o importunariam mais. Reuniu vinte e poucos tazones para sopa, um caldeirão onde cabia um carneiro inteiro, e tudo estava pronto, só faltando os convidados.

Vieram e foram. Chegaram famintos, partiram cambaleando. Só restou Yun Ye, suspirando para a lua; vinte e seis homens, vinte e seis generais, vinte e seis estômagos sem fundo. Oitenta quilos de farinha, um balde de óleo e duas cestas de verduras desapareceram dentro daqueles senhores, que, ainda assim, reclamaram que as tigelas eram grandes demais, que o prato era novo, só servia para experimentar. Havia até quem não deixasse nem o caldo. Os três cozinheiros caíram exaustos no chão, línguas penduradas como cachorros, e as nádegas marcadas de pegadas, presentes dos convidados impacientes.

Yun Ye arrependeu-se profundamente de ter convidado tais glutões. Não diziam que os antigos eram todos educados, corteses, que pensavam nos outros antes de si? Mas assim que o velho Cheng e o velho Niu se serviram, os demais avançaram como uma turba, incluindo Huang Zhien, que ultimamente só pensava em matemática. Após uma tigela, bradou por outra, sem temer empanturrar-se, chutando os cozinheiros e pescando o macarrão ao mesmo tempo. E isso de um erudito renomado! Os demais nem estranharam, sinal de que era costume.

Viver por muito tempo entre orquídeas, esquece-se do perfume; morar entre abróteas, já não se nota o fedor. Essa máxima marcou Yun Ye, que decidiu que devia sair logo daquele antro chamado Guarda Esquerda. Recompensou os cozinheiros com uma moeda, viu-os partir felizes, acariciou o estômago vazio e recolheu-se à tenda para dormir.

Ao romper da manhã, puxou a cortina da tenda e foi recebido pelo cheiro úmido de terra. Dormira tão profundamente que nem ouvira a chuva intensa da noite. Do lado de fora, a cortina de água parecia um tecido contínuo. Lembrou-se subitamente das batatas que plantara. Em poucos passos, correu até os tonéis atrás da tenda: os pés estavam viçosos, em apenas dois meses cresceram meio metro, folhas verdes e densas cobriam a boca dos tonéis dispostos em forma de flor. Sobre eles, um quiosque de palha protegia as plantas da chuva forte. Algumas gotas escapavam, respingando nas folhas, que se inclinavam e deixavam a água escorrer, sumindo sob a sombra verde.

Yun Ye tranquilizou-se. Mesmo ausente por dois meses, as batatas foram bem cuidadas. Viu alguns cachos de botões entre as folhas e se animou. Em cinco ou seis dias as flores lilases abririam, e flores significam colheita. Preocupara-se que o vigor das plantas tivesse sido afetado na travessia pelo buraco de minhoca, mas ao que tudo indicava, estava tudo bem. Seu plano de enriquecer não fora frustrado.

Quando crescessem, usaria todas como sementes. Se não degenerassem, em três anos poderia plantar cem mu, e com as boas terras de Chang’an, mil mu não seriam impossíveis. Apostava que, com essa nova cultura, enriquecer seria fácil. Fantasiava com chuva de moedas de bronze caindo do céu, quando...

Um homem robusto, cambaleando, entrou no quiosque, vindo da chuva. Yun Ye estava absorto em pensamentos e não percebeu, o visitante ficou parado ao lado, esperando que voltasse a si. Era Zhuang Santing, salvo por Yun Ye da beira da morte. Pela gravidade dos ferimentos, não participara da campanha contra os qiang, ficando no acampamento para se recuperar. Um mês antes já conseguia andar, mas sem ter o que fazer, ouvira dizer que Yun Ye deixara algumas plantas e foi ver, barrado pelos guardas, que disseram tratar-se de tesouros do senhor, cuidados com tanto zelo que até o general-chefe respeitava, e só dois jardineiros podiam cuidar.

Zhuang Santing estranhou: desde quando o general-chefe se importava com flores? Em casa, cortara sem querer os peônios da esposa, quase fora morto por ela, e agora fazia questão de cuidar das plantas de Yun Ye? Que coisa estranha! Depois de muito insistir, conseguiu permissão para entrar.

De primeira, o camponês Zhuang Santing percebeu que não eram flores. Não sabia o que o general pretendia, mas devia ser algo importante, talvez uma erva rara. Sabendo da fama do senhor, sentiu-se cada vez mais curioso.

Como deixar tais preciosidades aos cuidados de jardineiros alheios? Caso algo acontecesse, perderiam um remédio vital. Assim, mudou sua tenda para junto dos tonéis de batata, ergueu um abrigo de palha e, todos os dias, expunha as plantas ao sol e as recolhia ao cair da tarde, cuidando delas com esmero, afofando a terra, regando, caçando insetos. Viu, dia após dia, o crescimento das plantas, e se encantou ao notar os botões surgindo.

Na tempestade da noite anterior, acordou três vezes para checar se o abrigo resistia. Só depois, dormiu em paz. Não dormira muito quando ouviu passos do lado de fora e ao espreitar, viu que era o senhor.