Capítulo Trinta: Compartilhando Dificuldades

O último castigo do Rei Demônio esgotou todas as forças de Yun Ye. Seu corpo de quinze anos, submetido a um treinamento militar intenso, já estava à beira do colapso. Quantas vezes pensou em não levantar após cair, mas, por algum motivo, sempre acabava se arrastando de volta, trôpego, para continuar correndo. As pernas estavam dormentes, o baixo-ventre se contraía de dor, os pulmões pareciam em chamas, o coração pulsava forte na garganta, pronto para saltar pela boca ao menor abrir dos lábios. Seria algum tipo de inclinação ao sofrimento? Antes, ao ver Cheng Yaojin, Niu Jinda e todos os soldados do acampamento, tudo parecia apenas um jogo realista. A dor das quedas era real, o sangue era real, o suor escorrendo pelo queixo era real. Sempre desejou forjar um corpo robusto através de treinos extenuantes, mas sua mente simples não acompanhava. As lembranças se tornavam cada vez mais nítidas: desde a primeira memória, da mão estendida onde não devia junto à fonte de água. Até o pai, falecido precocemente, parecia presente em lembrança e voz. Quanto mais tentava esquecer, mais profundamente gravava tudo na memória — eis a verdadeira tristeza da vida. Dizem que, nas lendas, as almas errantes bebem uma taça do Chá do Esquecimento na Ponte do Destino para apagar as lembranças da vida anterior. Yun Ye, esta alma errante, pulou esse passo, e por isso não comia bem, não dormia em paz, não conseguia rir de verdade, nem chorar com o coração — era o preço por suas próprias escolhas. O Céu, ao lhe dar algo, tira outra parte, numa justiça implacável. Estes eram os pensamentos de Yun Ye, caído no chão após vinte voltas, refletindo como um filósofo.

Com dificuldade, virou-se e fitou o céu azul, as nuvens tão brancas quanto algodão. Se um rosto de menino não surgisse à sua frente, Yun Ye teria se imaginado fundindo-se ao céu e às nuvens.

"Yun Ye?"

"Li Chengqian?"

"Sabes quem sou?"

"Se não fosses filho de Sua Majestade, não terias esse título." Alguém se irritou, mas não era Li Chengqian — o imperador não se apressa, mas os cortesãos sim. Li Chengqian parecia animado, agachou-se ao lado de Yun Ye, examinando-o com curiosidade. Finalmente havia alguém que lhe falava de igual para igual, o que o fascinava.

"Foste tu quem idealizou este método de treinamento? E o sal, o ferro forjado, a arma poderosa nas mãos de meu pai, também foste tu quem criou? Vim para ver as batatas que dizem render quinze sacas por acre, é verdade?" Desta vez, não usou o título de príncipe herdeiro.

"Estou por um fio, Alteza. Faça-me um favor, afaste-se um pouco, não bloqueie minha visão do céu e das nuvens."

"Não leve a mal, Chengqian, este rapaz está exausto." Li Huairen temia uma repreensão do príncipe, apressou-se em explicar.

"Irmão Huairen, vocês são oficiais, como conseguem treinar até este ponto extremo?" Li Chengqian ignorou o tom de Yun Ye. Seu pai já o advertira inúmeras vezes para não usar o poder para oprimir os outros. Afinal, só quem tem talento pode ignorar os poderosos; os incapazes é que precisam bajular para subir na vida. Este ensinamento ouvira desde a infância.

"Alteza, deixe-me descansar um pouco, depois explico tudo em detalhes." Li Huairen também não tinha forças para falar mais. Nesse momento, centenas de guardas vieram e carregaram os oficiais para a tenda traseira.

Li Chengqian os seguiu e viu uma fileira de tonéis de madeira fumegando. Os guardas rapidamente despiram seus oficiais, deixando-os apenas de cueca, e os colocaram nos tonéis. Imediatamente, sons de dor e gritos ecoaram. A água estava escaldante, os remédios potentes. As ervas para estimular o sangue eram irritantes; quem tinha feridas sofria ainda mais: o sal e as ervas atacavam juntos, tornando a experiência indescritível. Li Chengqian assustou-se, pensando ter entrado num matadouro, mas logo entendeu o motivo após a explicação do médico. O brilho de esperança em seus olhos aumentou. Yun Ye, no tonel ao lado, gritava e gemia, mas espiava Li Chengqian. Homens normais têm pouca resistência à tentação de desafios intensos — ainda mais Li Chengqian, que crescera cercado por altos muros e entre mulheres, sonhando com a vida de batalhas de seus antepassados, mas sem jamais experimentar a verdadeira virilidade. Hoje, ao ver duzentos homens exaustos derrotando seus chamados melhores soldados, sentiu-se profundamente atraído. Quanto à dor, pouco importava. Yun Ye conhecia bem as quatro provações do homem. Já que não podiam frequentar bordéis juntos, que ao menos pegassem em armas lado a lado! Induzir Li Chengqian a visitar um bordel seria pedir para perder a cabeça, mas convencê-lo a treinar certamente não traria problemas com o Imperador Li Er.

"Alteza, o treinamento de tropas especiais é cruel e difícil, uma sublimação do corpo e do espírito, capaz de transformar o ordinário em extraordinário. Apenas os mais resilientes e excepcionais soldados conseguem perseverar. Quem o faz, torna-se rei entre os soldados: não se abala em emboscadas, não se desespera no perigo, luta até o fim, encara a morte com coragem. São máquinas de combate, vivendo apenas para sobreviver no campo de batalha, recorrendo a todos os meios para vencer. Vejo em Vossa Alteza a coragem para tentar. Este ânimo deve ser incentivado, não desvanecido. Amanhã, aguardo-o no campo de treinamento." Li Chengqian estava tão excitado que suas mãos tremiam, ignorando os olhares de compaixão ao redor.

Li Chengqian começou a se arrepender, mas era tarde demais. Afinal, o Rei Demônio não tinha esse nome à toa. Dez novos soldados de elite foram adicionados ao grupo, junto ao príncipe herdeiro, todos correndo dez milhas com carga. Por consideração à juventude do príncipe, não lhe deram peso extra, mas até seu equipamento já era suficiente para fazê-lo suar. No começo, tudo ia bem, mas nas últimas cinco milhas, mal conseguia rastejar. Por sorte, Li Huairen e Changsun Chong, em espírito de camaradagem, correram devagar ao seu lado, dando-lhe confiança.

"Não consigo mais, primo, irmão, não precisam me acompanhar, senão vão acabar sem comida." Ao ver de longe os outros já comendo enquanto ele ainda corria, sentiu-se culpado. Afinal, era só uma criança.

"O que é isso? O importante é poupar forças para correr. Você está melhor do que Yun Ye quando começou a treinar, ele literalmente rastejou até a linha de chegada. Nós dois, na primeira vez, não fomos muito melhores." Não ouviu zombarias, apenas palavras de incentivo. O príncipe herdeiro, treinando junto, agora também estava exausto, irreconhecível. Qualquer mágoa do dia anterior já se dissipara. Todos ficaram à beira da pista torcendo por ele. Quando finalmente chegou ao fim, foi erguido e jogado ao ar sob aplausos. Li Chengqian nunca havia sentido isso — mesmo sendo o último a terminar, completou o treino do dia, provando que era digno de participar. Entre lágrimas e ranho, foi a primeira vez que conquistou reconhecimento pelo próprio esforço, não pelo nome do pai. Entre subidas e descidas, Cheng Yaojin, Niu Jinda e outros generais sorriram e acenaram com orgulho. "Hoje sou o último, mas um dia serei o primeiro", pensou.

Engolia grandes bocados de comida, que antes menosprezava, mas agora lhe pareciam deliciosos. Yun Ye já havia explicado que, após atividade intensa, era essencial repor proteínas — carne de boi e carneiro cozida até desmanchar tornaram-se indispensáveis. Afinal, haviam capturado muitos animais, mais que suficiente para todos comerem à vontade. Li Chengqian finalmente entendeu o porquê do jeito voraz de comer dos outros no dia anterior. E sabia que, agora, sua aparência também não devia ser muito diferente.

Despido completamente, sem nem uma cueca, entrou nu no tonel, gritando de dor junto com todos os outros.