Terceira seção: Que mérito ou virtude tenho eu?

Li Tai e Li Ke não tinham os maus hábitos de Li Er. Ao verem Changsun Chong e Li Huairen devorando pepinos como javalis selvagens numa horta, arrancando-os e lavando rapidamente no barril antes de comerem com voracidade, os dois também não quiseram ficar para trás: correram para dentro, apanharam pepinos e, imitando-os, lavaram superficialmente e comeram sem nem limpar, todos juntos. Seriam mesmo os mais altos nobres da Grande Tang? Comiam pior que mendigos.

— Comam menos, comida crua demais faz mal ao estômago — Cloud Ye tentou dissuadi-los, mas os quatro estavam fora de si.

De repente, Li Huairen soltou um grito miserável. Cloud Ye alarmou-se, pensando que finalmente tinham comido algo que lhes fez mal, e apressou-se a ajudá-lo, perguntando onde sentia desconforto. O rapaz, porém, apenas abria a boca e respirava com força, a língua esticada, sem conseguir falar. Ao olhar novamente, viu-o segurando meio pimentão, lágrimas e muco escorrendo abundantemente, causando repulsa. Depois de lhe dar meio balde de água fria, deixou-o de lado. Cloud Ye cultivava pimenta fina de Gangu, não era pimentão, mas sim pimenta forte para secar e fazer pimenta vermelha, tão picante que poucos suportavam. A avó, temendo que na capital não cuidassem bem, trouxe de volta pessoalmente num carro aquecido para cuidar; o neto valorizava aquelas pimentas mais que tudo, e a avó as tratava como tesouro: qualquer criado que ousasse tocá-las perderia a mão.

— Cloud Ye, por que você cultiva veneno? — Changsun Chong perguntou, ainda assustado, e os dois príncipes também estavam inquietos.

— Veneno nada! Você comeu isso no Longyou e nunca morreu, agora está aqui causando problemas no meu jardim.

— Longyou? Comi mesmo? Por que não lembro? — Li Huairen finalmente se recuperou, e como Changsun Chong tinha comido, ele também devia ter comido.

— Saiam daqui, dois glutões! Na época, vocês só pensavam em comer, quem lembra quais temperos foram usados?

— Pimenta? Lembro, você disse que tinha só um pouco, era aquilo vermelho? Quando comi parecia que estava pegando fogo na boca — Changsun Chong recordou.

— Por isso minha boca ainda está ardendo — acrescentou.

Cloud Ye pegou a metade da pimenta da mão dele, limpou e comeu pequenos pedaços, sentindo prazer.

— Cloud Ye, posso levar um pouco para o meu pai e minha mãe? — Li Tai perguntou, meio envergonhado; isso sim era postura real, Li Chengqian certamente tinha genes de bárbaro predominando. Cloud Ye deu um tapinha no ombro de Li Tai:

— Seu irmão bandido vai poupar meu jardim na capital? Aquilo já virou horta real, seu pai já cobiça há muito tempo. A família Cloud tem muitas coisas boas, mas teme a cobiça, por isso se esconde no campo.

Li Ke olhou Cloud Ye de lado, como se não acreditasse. Cloud Ye não podia explicar a verdadeira natureza gananciosa de Li Er: filho não ouve sobre as falhas do pai e, por respeito, não revela tudo.

— E os colegas, o que comem? Também refeições assim? — Li Tai lambeu os lábios, como se saboreasse o café da manhã.

Changsun Chong e Li Huairen sorriram amargamente, com tristeza evidente. Um era príncipe, e enquanto andavam, explicaram:

— O método de administração do General Niu é único: só conhece a disciplina militar. Para punir, só usa o bastão militar. Agora tem mais uma punição, confinamento. Nós três, mais Cheng Chumo, seu irmão foi o primeiro a sofrer. Difícil descrever a experiência, a punição é inesquecível. Enfim, um segredo para sobreviver sob o poder do Rei Touro: prefira a punição física, não o bastão militar; prefira o bastão, não o confinamento. Lembre-se, lembre-se, este conselho foi tirado das lágrimas do primo, não conto isso a qualquer um.

Os cinco, saciados, foram a cavalo para a academia. Eram cerca de dez horas da manhã; à distância, parecia haver um tom de verde na planície, mas ao se aproximarem, ainda era um terreno nu. Olhando ao longe, viam novamente verde, e os cavalos pensavam que havia pasto adiante, apressando o passo.

Assim, alternando entre passos rápidos e lentos, chegaram à academia sem perceber.

Li Gang e três velhos de cabelos brancos estavam ao sol tomando chá, recitando versos com aparente tranquilidade, embora de dentro da academia saíssem gritos lancinantes, como de porco sendo abatido, estragando a atmosfera.

Aproximaram-se, cumprimentando os senhores. Um deles olhou Cloud Ye com um sorriso:

— Não sei sobre o que você ensinará em matérias técnicas. Se for matemática, merece ser chamado de mestre, e as loas de Liu não são exagero. Se as refeições forem sempre como o café da manhã de hoje, eu ensino alunos medíocres por toda a vida nesta Jade Mountain sem problemas.

Li Gang e os outros riram alto, acusando o idoso de ser um destruidor da decência.

— Senhor Jade Mountain é mestre que admiro, o título de família de historiadores não é vazio. A academia está começando, precisamos de seu apoio. Quanto à comida, sou famoso em Chang’an por apreciar boa mesa, não decepcionarei o senhor.

Xin Xuan Yu, famoso historiador, de família erudita, conhecido como Jade Mountain, era aberto e alegre, editor principal do "Livro dos Jin". Nos últimos anos, cultivava-se em casa; ninguém sabia como Li Gang o trouxe.

— Hoje vieram cinco tipos de pães, todos feitos de vegetais frescos, deliciosos. Nunca tinha comido tais refeições, tanto que fiquei indigesto e precisei de chá ao sol para digerir. Sei que os legumes do Supervisório de Água Quente não chegam ao seu alcance; você consegue cultivar vegetais no inverno?

Outro velho, curioso, largou seu "Registros Históricos" e perguntou.

— Desde pequeno, acompanhei meu mestre fora do país, onde a comida era horrível, só havia poucos vegetais; no inverno, só carne. Meu mestre temia que eu não sobrevivesse, então inventou um método: cultivar vegetais como flores. Deu certo, assim aprendi a cultivar vegetais no inverno, tudo por gula, motivo de riso entre os antigos. Na verdade, é um pequeno ramo das matérias técnicas, chamado botânica. Infelizmente, só conheço o método, não o princípio, decepcionando meu mestre.

— Você tem um excelente mestre! No futuro, deve se esforçar diariamente para não decepar a dedicação dele.

Cloud Ye acenou concordando e prometeu nunca mais viver de modo displicente.

— O senhor Yuan Zhang está interessado na horta de sua família. Podemos ver?

Não havia nada a esconder: mesmo vendo, não conseguiriam copiar a horta da família Cloud. Não era só plantar em vasos; era o dote da irmã, e Cloud Ye não queria espalhar vegetais de estufa pelo mundo.

Os velhos partiram sem Cloud Ye, chamando um menino e, com um velho criado guiando uma carroça de bois, foram lentamente à mansão Cloud.

Changsun Chong, Li Huairen, Li Terceiro e Li Quarto espiavam pela fresta da porta, tremendo ocasionalmente; nem era preciso perguntar, o temor da punição do Rei Touro era evidente.

Cloud Ye tossiu, quase fazendo os quatro caírem sentados.

— Cloud Ye, vi o General Niu usando um bastão grosso para bater nos alunos, saiu sangue! — Li Ke tremia, mal conseguindo falar.

— Bastão de madeira? Isso é leve, não usou chicote por respeito aos pais deles — Li Huairen, veterano sob o chicote do Rei Touro, explicou.

— Isso não serve; só usar força piora as coisas, vou intervir — Cloud Ye mal terminou, e os quatro delinquentes já haviam sumido.

Ao abrir o portão, ele prendeu a respiração: no chão, vários alunos, todos com as nádegas expostas e marcadas de hematomas azul e roxo, enquanto dez guardas seguravam bastões grossos, batendo nos que mais se mexiam. O Rei Touro estava sob o beiral, bebendo lentamente, segurando o pequeno cantil de cobre que Cloud Ye lhe deu, cheio de aguardente forte, fácil de carregar.

— Chegou, rapaz? Tudo bem em casa? A velha senhora está forte? — O Rei Touro saudou casualmente a avó.

— Tio Niu, esses alunos acabaram de chegar, não conhecem sua severidade, é natural serem indisciplinados. Agora já sabem, poderia ser indulgente desta vez?

Aos pés de Cloud Ye estava Meng Butong, agarrado à sua perna, chorando rios de lágrimas.

— Vocês, malandros, escutem bem: o imperador os entregou a mim porque não quer que se tornem inúteis que só sabem comer. Eu já venci norte e sul, trago mais de mil vidas nas mãos. Vocês, covardes, se não querem morrer, estudem direito! Prova pequena a cada dez dias, grande a cada mês. Quem for indolente ou desrespeitar mestres, vou fazer se arrepender de ter nascido. A partir de amanhã, levantar ao som do gongo, dormir ao toque do tambor, sem violar ordens. Comerei e dormirei com vocês. Mesmo que sejam barro, farei virar aço!

Embora contrariando as leis da física, era evidente que o Rei Touro não desistiria até atingir seu objetivo. Ele esperava que entre eles surgissem mais Cloud Ye, para contribuir com a Grande Tang e dividir a pressão sobre Cloud Ye. Se outros atingissem o nível de Cloud Ye, provaria que ele não era tão misterioso, mas fruto de estudo, não de magia.

Cloud Ye já ouvira esse discurso em Chang’an, onde o Rei Touro lhe pediu para fingir não saber que o imperador queria enviar todos os problemáticos de Chang’an para ele. Fingir que só percebeu no caminho criaria oportunidades para se unir aos nobres, e na academia ele faria o papel duro, Cloud Ye o papel brando, tentando conquistar os jovens.

Ao ver o Rei Touro discursando sob o beiral, Cloud Ye sentiu os olhos arderem e pensou, em silêncio: “Que mérito tenho para merecer que um velho assim corra por mim?”