Sexta Seção: Dinheiro!

Desde a chegada de dois médicos a Suofang, a cidade começou a passar por subtis transformações. Um oficial chamado Xu Jingzong assumiu a responsabilidade pela limpeza de toda a metrópole; toda a sua atividade resumia-se a não tolerar lixo supérfluo nas ruas. Ele mandou construir dezenas de latrinas, e o único castigo para quem fosse apanhado a fazer Suas necessidades em público era limpar todas as instalações sanitárias até que o infrator seguinte fosse apanhado.

Foram também abertas dezenas de poços de água em Suofang, tornando o banho o tema mais popular da cidade. Se alguém corresse pelas ruas com o cabelo emaranhado e sujo, logo surgiam soldados robustos para lhe dar banho, cuja única ferramenta consistia em escovas de bambu. Depois de soltarem uivos dignos de porcos prestes a ser abatidos, os banhados juravam solenemente que nunca mais voltariam a recorrer àquelas bestas para se lavarem.

O taoísta Sun preparou alguns pós medicinais, dissolveu-os em água e aspergiu-os por toda a cidade. Os habitantes logo notaram que as moscas, antes abundantes, tinham diminuído drasticamente, embora a quantidade de outros animais mortos estivesse longe de preocupar o venerável mestre.

Desde que Yun Ye lhe explicara que a origem das pestes estava intrinsecamente ligada a moscas, mosquitos e ratos, o velho taoísta fizera da erradicação de todas as moscas, mosquitos e ratos do mundo a sua missão de vida. No início, ninguém compreendia tal obstinação, mas, após ouvir o relato da sua trágica história familiar, soube-se que os entes queridos do velho Sun tinham perecido um a um numa terrível epidemia. A sua vinda a Suofang devia-se precisamente ao desejo de enfrentar o seu medo mais profundo.

Os sutras budistas afirmam que um grão de areia encerra um mundo e que uma gota de água contém cem mil vidas. Não se sabe se o Buda o testemunhou com os próprios olhos ou se o deduziu através de teorias bizarras, mas o facto é que ambas as afirmações estão corretas. Yun Ye dissera ao velho Sun que, se conseguisse encontrar cristais com a pureza adequada, poderia tentar construir um instrumento capaz de observar objetos minúsculos. Com a ajuda desse aparelho, compreenderia rapidamente qual era a verdadeira origem das pestes.

Assim, o velho Sun adquiriu um novo passatempo: colecionar cristais, com especial predileção pelos incolores e transparentes.

Os hábitos adquirem-se. Embora Suofang continuasse arruinada, os seus habitantes mudaram consideravelmente. Ninguém caçoava de quem vestia trapos; bastava estar limpo para caminhar de cabeça erguida pelas ruas e, de passagem, escarnecer dos sujos a quem a entrada fora recusada.

Os pastores das redondezas de Suofang eram prósperos. Graças ao grande exército, deixaram de ter dificuldades em vender o seu gado e já não precisavam de abater os animais fracos antes do inverno para os abandonar nos campos ermos. Os animais incapazes de sobreviver ao rigoroso inverno representavam um dilema: em vez de desperdiçarem forragem, mais valia abatê-los, embora cada abate lhes ferisse o coração.

Agora, a entrada na cidade estava-lhes vedada. Quando alguns pastores de etnia han perguntaram o motivo, receberam como resposta: «Sois demasiado sujos e propagais doenças.»

Para impedir que o exército de Suofang lançasse um ataque surpresa contra Xiangcheng, os turcos encheram os cursos de água da região com cadáveres de gado infetado, tentando recorrer a velhas táticas xiongnu para travar a marcha das tropas. Jiali pensava de forma demasiado simples; ignorava que, sob o rigoroso inverno do norte, os vírus perdiam o efeito. Além disso, no inverno ninguém precisava de recorrer aos rios, pois havia neve por toda parte. O vento gelado de agosto trazia não só o frio, mas também uma nova fonte de água: a neve.

He Shao não conseguia conter o sorriso. Nunca teria imaginado que o gado das estepes fosse tão barato, especialmente com a aproximação do inverno. Em Chang'an, se alguém trocasse um rolo de tecido de cânhamo por uma vaca, as autoridades interviriam imediatamente, confiscando o animal e o tecido, além de atrair o desprezo público de toda a cidade, condenando o indivíduo à desonra perpétua e arruinando três gerações de descendentes.

Aqui, contudo, a situação era diferente. O indivíduo que fizera a primeira troca já tinha levado várias tunda, e a taxa de câmbio corrente passara a ser de três vacas por um rolo de tecido. Os pastores olhavam para He Shao como se fosse tolo, e He Shao olhava para os pastores como se fossem tolos ricos. Cada qual satisfazia a sua necessidade.

Nem vale a pena falar da carne de vaca; só os couros bastavam para fazer He Shao sorrir nos seus sonhos. Quinhentas verbas de tecido de cânhamo tinham valido tantas cabeças de gado! Era pena não poder transportá-las de volta, caso contrário causariam sensação em Chang'an. Contratou cinquenta pastores han para se dedicarem exclusivamente ao abate de gado, do nascer ao pôr do sol, sem descanso. Os pedaços grossos de carne eram empilhados sobre pilhas de lenha para defumagem, cobertos com uma espessa camada de sal, deixando que o vento da estirpe os secasse. Aquela era a melhor ração militar: a carne de vaca não precisava de ser cozinhada, consumida crua era uma verdadeira iguaria. Apenas Yun Ye sabia que a cavalaria de Gengis Khan sobrevivera à custa daquilo e de leite de égua, avançando milhares de quilómetros sem necessidade de pesadas bagagens, em campanhas infindáveis.

Os chineses han não estavam habituados a consumir carne bovina e ovina todos os dias, pelo que Yun Ye decidiu moer folhas de chá em pó, misturando-as com bolachas de fabrico caseiro para servir de acepipe.

Cheng Chumo estava de cócoras sobre uma cadeira, a comer panela de carne de carneiro com Yun Ye. O carneiro gordo de outono era de uma exquisitez ímpar. Ambos já tinham dado conta de uma perna de carneiro e, após um trago de vinho, Cheng Chumo limpou os lábios e perguntou a Yun Ye: «Yezi, um negócio tão lucrativo, porque o entregamos a estranhos? Não podíamos nós próprios fazê-lo, entre irmãos?»

«Come a tua comida. Preocupa-te apenas em lutar bem, pois o resto não é da tua conta. Regressar a casa são e salvo é o que importa. Vais importar-te com um punhado de moedas? Quando parti, a minha tia encomendou-me expressamente que cuidasse bem de ti e que não permitisse que sofresses o menor contratempo. Se tu te deres mal, o meu destino não será muito melhor.»

«Simplesmente não suporto ver o gordo do He a gabar-se à minha frente, repetindo a toda a hora a história das três vacas por um tecido. É irritante.»

«Presta atenção: isto é ração militar. Assim que aqueles senhores achem o produto conveniente, será adotado por todo o exército. O negócio das bolachas comprimidas ficará nas mãos das nossas três famílias. Achas que Sua Majestade ainda permitiria que o comércio de carne ficasse ao nosso encargo? Em Chang'an, devo um enorme favor ao velho He, e pagar-lho com este negócio é dar utilidade ao que seria desperdício.»

Tirar proveito com moderação era um princípio que Yun Ye compreendia desde há muito. Ninguém consegue acumular todas as vantagens do mundo; ficar com tudo para si traz inevitavelmente castigo. Yun Ye sabia-o por experiência própria. Nas instituições havia uma prática chamada sobrepreço: quando alguém comprava em nome da repartição, devido ao volume, conseguia preços inferiores ao de mercado, e essa diferença constituía a comissão legítima do comprador. A instituição não investigava e os comerciantes apreciavam. O antigo encarregado de compras da empresa trazia sempre pequenos presentes aos colegas no regresso — ora canecas, ora peixe —, sem nunca falhar, mantendo um ambiente harmonioso. Mais tarde, foi substituído por outro que agia sempre por conta própria. Certa vez, alguém revelou o segredo tácito, arruinando a reputação do novo comprador na empresa. Teve de devolver uma quantia avultada e, sem alternativa, foi transferido para outro serviço, onde também não conseguiu vingar. Quando Yun Ye viajou para a Dinastia Tang, aquele indivíduo continuava a ser o funcionário mais subalterno do escritório, tendo arruinado a vida por querer comer tudo sozinho.

O estatuto atual de Yun Ye não se comparava ao da sua vida anterior, mas o princípio mantinha-se válido para todas as classes sociais.

A grande virtude de Cheng Chumo residia na arte da guerra. As famílias Cheng, Niu e Yun dependeriam dele no futuro para consolidar a sua posição no meio militar, pelo que o velho Cheng depositava nele grandes esperanças, poupando-o geralmente às lides domésticas. Por um lado, para que pudesse concentrar-se no combate; por outro, para salvaguardar uma semente caso as coisas corressem mal, assegurando a continuidade.

Desde que provara a reserva secreta da família Yun, Xue Wanche passara a desprezar os restantes vinhos, afirmando que não passavam de água. Segundo dizia, se não bebesse uns goles todos os dias, sentia o corpo desajustado. Esta debilidade alastrava-se por Suofang, sobretudo entre os oficiais superiores, que pareciam padecer gravemente do vício. O vinho enviado sucessivamente de suas casas acabava entregue a estes figurões para curar a dependência, levando Cheng Chumo a constantes lamúrias.

Diz-se que em Hutan a neve começa a cair em agosto; enquanto na região de Guanzhong ainda se vestiam túnicas leves, em Suofang já se envergavam casacos de pele. As noites tornavam-se gélidas. He Shao tremia de frio enquanto inspecionava as chouriças que enchiam a divisão. O lote anterior já fora levado pelo velho Niu, e ele guardara também as bolachas da família Yun num armazém inteiro, alegando ser prudente precaver-se contra todas as eventualidades.

Este novo carregamento destinava-se a Chai Shao. O ilustre Duque providenciara o pagamento com antecedência, sob a forma de um título de crédito que He Shao podia resgatar junto do Ministério das Finanças ao regressar a Chang'an — um método prático e célere. De qualquer modo, em Suofang o dinheiro tinha utilidade limitada; um lingote de prata valia menos do que um rolo de tecido de cânhamo, ou até mesmo do que um tacho de ferro. Se alguém possuísse jovens mulheres de Goryeo, os pastores talvez as aceitassem, mas moeda corrente era coisa que não reconheciam.