Cinquenta: A Lei da Besta

Sentado à pequena mesa, Yun Ye retirou os petiscos da marmita. E eram, de facto, petiscos: quatro pratos pequenos continham pedaços de frango, linguiça, legumes selvagens temperados, cogumelos silvestres salteados e ainda uma tigela pequena de arroz de zizânia. Tinham bom aspeto, restava saber o sabor.

O frango desossado revelava-se claramente obra do cozinheiro da casa; aquele corte diagonal característico, ninguém de fora conseguia imitar. A linguiça parecia excelente, cozinhada ao vapor ficava translúcida e apetitosa. A avó já a havia decretado como a iguaria suprema da família Yun, servida apenas em ocasiões especiais e festividades. Sempre que podia, Yun Ye dividia-a com as suas irmãs gulosas, o que frequentemente aborrecia a avó, que resmungava sobre a falta de decoro e exigia que cada um comesse apenas o que lhe pertencia, sem roubar dos pratos alheios.

Ao mastigar um bocado de erva-amarga temperada, Yun Ye suspirou, cuspiu o legume e bochechou várias vezes com chá para eliminar o amargor. Questionava-se sobre como o Mestre Yushan conseguia apreciar a piedade filial da neta. Se a erva-amarga fosse cozida sem antes passar por água fria para remover o amargor, além de ser intragável, causava sérios danos aos rins. Contudo, o velho mestre já ia avante na idade e, com a falecida esposa a partir cedo, raramente dava uso aos rins, pelo que pouco importava danificá-los. Em contrapartida, ele próprio acabara de chegar à Dinastia Tang como um jovem recém-saído da casca, na idade em que mais precisava dos rins; não havia necessidade de tamanha crueldade para com ele.

Melhor seria dispensar os cogumelos silvestres. A partir do legume anterior, Yun Ye concluiu que os dotes culinários da menina Xin deixavam muito a desejar. Para evitar um envenenamento, era prudente manter-se afastado dos fungos. Caso houvesse um ou dois cogumelos de aspeto belo, mas letal, as consequências seriam imprevisíveis. Sendo a menina Xin uma pessoa audaz e apreciadora de coisas belas, certamente adoraria aqueles cogumelos venenosos de cores vivas e silhueta esguia, enquanto rejeitaria os cogumelos comestíveis de aspeto feio e cores sombrias.

Com cuidado, provou uma colherada do arroz de zizânia. Estava ótimo: aromático, macio e aveludado. Conseguir transformar o cereal silvestre dos pântanos naquilo era um verdadeiro milagre, especialmente tendo em conta que a cozinheira era Xin Yue.

Terminada a refeição e lavada a boca, Yun Ye preparou-se para preparar as aulas. No dia seguinte, daria duas aulas de física sobre a interação de forças — seria esse o tema. Sentado à secretária, mergulhou rapidamente no trabalho, sentindo as memórias na mente tornarem-se cada vez mais nítidas. Até o hábito do seu antigo professor de física de fungar o nariz parecia materializar-se diante dos seus olhos. Yun Ye já não sabia se era um ser humano ou uma câmara de vídeo. Se tivesse tido aquela capacidade mental antigamente, não teria desperdiçado quatro anos numa faculdade de oitava categoria; decerto já estaria na Universidade Tsinghua ou na Universidade de Pequim.

Ouve-se um soluço vindo de trás. Era Xin Yue, que o encarava com um olhar magoado e choroso, visivelmente desconsolada. Yun Ye sabia que a tristeza se devia ao facto de ele não ter tocado naquelas duas pratos mortais.

— O arroz de zizânia está delicioso, é o melhor que já comi.

— Se o arroz está bom, e os pratos?

— Os pratos também estão bons. Sabes que fui mimado pelo meu mestre e tenho muitos defeitos; sou esquisito com a comida e recuso-me a comer se algo não estiver perfeito. Não leves a mal. Obrigado por me trazeres a refeição.

— Apenas dois pratos foram feitos por mim, os outros vieram da tua casa, e o arroz de zizânia foi cozinhado pela minha mãe. No entanto, recusaste os que eu preparei. Estavam assim tão maus?

— Não estavam maus, apenas tinham um pequeno defeito. Não te preocupes, da próxima vez correrá melhor.

— Irmão mais velho, tornei a tua situação embaraçosa hoje? — Xin Yue parecia envergonhada, retorcendo o lenço com nervosismo, mas fixando os olhos em Yun Ye com total franqueza.

— Que ideia! Não há fardo mais pesado do que a bondade de uma bela mulher. Ter uma donzela tão formosa a trazer-me comida é algo que não poderia desejar mais.

Um disparate tão banal quanto água pura foi o suficiente para fazer Xin Yue corar profusamente, tomada por uma profunda timidez. Seria possível que as mulheres daquela época ainda não soubessem lidar com palavras doces? Se um elogio tão simples a afetava tanto, decerto desmaiaria se ouvisse mentiras mais elaboradas.

Xin Yue recolheu os restos da refeição com as mãos trémulas, transbordando de felicidade. Yun Ye não conseguia compreender tal contentamento; afinal, conheciam-se há apenas um mês, justificava-se tanta emoção?

Ao acompanhar Xin Yue até à porta, encontrou a criada Xiao Qiu de sentinela, a espiar furtivamente Yun Ye com olhos cintilantes, demonstrando uma vigilância extrema, como se estivesse perante um lobo em pele de cordeiro.

Mal Xin Yue partiu, Li Tai irrompeu do quarto ao lado. Sem dúvida, aquele pirralho estivera com a orelha colada à parede a escutar tudo.

— Irmão Ye, tu não gostas da minha irmã mais velha? Então porque andas a meter-te com esta rapariga? — O tom era inconfundivelmente o de um cunhado a interpelar o cunhado.

— Em que raio de olho viste tu que andamos a meter-nos um com o outro? A tua irmã nem sequer gosta de mim, porque haveria de me expor ao ridículo?

— Fiz alguns desenhos para provar. Vê: aqui está a rapariga a entrar sorrateiramente; aqui, as vossas sombras projetadas na janela; e aqui, vocês os dois inseparáveis. Afinal, é só uma mulher, mas tinhas de por a criada à porta para me impedir a aproximação? — Yun Ye pensou que, se existissem máquinas fotográficas naqueles tempos, Li Tai seria bem capaz de subir ao telhado para espionar os outros. Aquilo não era o comportamento de um príncipe imperial, mas sim de um paparazzo sem quaisquer escrúpulos morais.

Yun Ye adormeceu com um sorriso nos lábios. Antes de fechar os olhos, compreendeu toda a situação: naquele dia, todos tinham facilitado o caminho a Xin Yue. A família, a academia e até Sun Simiao agiram com esse intuito, pois todos desejavam que Yun Ye e Xin Yue se unissem em matrimónio. Quer por interesses pessoais, quer a pensar no futuro da academia, aquele era o melhor desfecho. Xin Yue era uma jovem adorável e corajosa; a sua atitude naquele dia ultrapassara os limites habituais das raparigas da sua condição, exigindo enorme coragem. Demonstrar abertamente afeto por quem amava trazia a Yun Ye uma familiaridade reconfortante com os tempos modernos. Não havia mal nenhum nisso; o melhor seria avançar um passo de cada vez e ver o que o destino reservava.

Sun Simiao encontrava-se a braços com uma imensidão de trabalho no acampamento de refugiados, secundado por uma dezena de estudantes da academia. Cada um transportava uma verga com dois cestos repletos de pó antiepidémico recentemente formulado pelo velho mestre, embalado em saquetas de papel: curava os enfermos e protegia os sadios. Soava a anúncio de elixir milagroso, mas a hortelã, a madressilva e os restantes ingredientes tinham sido comprados por Yun Ye a peso de ouro. E não eram apenas os refugiados que os tomavam; os alunos da academia bebiam uma tigela grande todos os dias, e nem mesmo os professores escapavam à regra.

O magistrado do condado de Lantian, que acompanhava a inspeção de Yun Ye, não poupava nos encómios.

— Que mérito é este meu? Apenas necessitava de alguma mão de obra para construir a academia, e Sua Majestade e a corte concederam a Yun Ye um apoio imenso, pelo qual estou extremamente grato. O esforço diário do magistrado He é evidente para todos, e a diligência dos funcionários foi igualmente determinante para o sucesso da academia. Os refugiados devem começar por agradecer a Sua Majestade; soube inclusivamente que as concubinas imperiais abdicaram das suas verbas para cosméticos para doar ao fundo de ajuda, demonstrando uma compaixão inexcedível. Viver numa época assim é algo pelo qual nos devemos sentir afortunados.

Yun Ye virou-se na direção de Chang'an e fez uma profunda vénia. Cumprido o ritual com perfeição, o magistrado He concordou efusivamente com as palavras do jovem marquês, admirando a sua modéstia e desapego pelas glórias materiais, ao mesmo tempo que se sentia extremamente afortunado por ter garantido um feito político tão importante sem esforço aparente. Naturalmente, seguiu-se nova vaga de bajulação.

Ter sob a sua jurisdição uma figura tão influente como a família Yun deveria ser um fardo para um magistrado, mas como os membros da família Yun desprezavam a fama e o lucro, nunca interferindo na administração do condado de Lantian e limitando-se a desenvolver a sua academia, a convivência era pacífica. Da última vez que Yun Ye dizimara os bandidos da aldeia Hu, tratara-se de uma contenda de esferas superiores que em nada afetava um modesto funcionário como ele, não havendo sequer que falar de salvamentos de face.

Diante daquela praga de gafanhotos, o magistrado temira o pior, mas a família Yun conseguira capturar quase na totalidade a imensa nuvem de insetos. Atualmente, encontravam-se todos reduzidos a pó e armazenados em armazéns, pois dizia-se que constituíam matéria-prima medicinal valiosíssima. Embora os campos do condado tivessem sofrido graves danos, pelo menos não haviam ficado totalmente estéreis. Com a academia a iniciar uma vasta empreitada de construção, a maior parte dos refugiados garantia o sustento graças à família Yun, o que lhe aliviava enormemente o peso dos ombros; bastava-lhe vender a granel o trigo acumulado do ano anterior à família Yun pelo preço de custo. Para o magistrado He, famílias influentes daquela envergadura eram sempre bem-vindas.

Meng Yutong distribuía o pó antiepidémico, explicando meticulosamente a cada refugiado como preparar a poção medicinal. Aquela postura rigorosa fazia esquecer que, no ano anterior, ele não passava de um jovem aristocrata leviano e irresponsável.

Quando a concentração humana atinge grandes proporções, a prioridade absoluta é travar o contágio. A família Yun impunha regras estritas: todos os trabalhadores deviam tomar banho regularmente, sendo terminantemente proibido o consumo de água não fervida. Quem infringisse esta norma seria imediatamente banido de Yushan com toda a sua família, sem qualquer excepção. Os administradores da casa repetiam este aviso exaustivamente, pois ninguém desejava um surto epidémico naquelas circunstâncias — os métodos de contenção empregues nas zonas afetadas eram aterrorizadores só de pensar.

Grandes quantidades de cal viva cobriam o solo e, agora, até a criança mais pequena sabia que as necessidades fisiológicas só podiam ser feitas na latrina; quem defecasse ou urinasse ao ar livre veria a família inteira corrida dali, sem direito a mais comida. As crianças da Dinastia Tang, em particular as de origem camponesa, revelavam uma maturidade comovedora: petizes de cinco ou seis anos carregavam os irmãos mais novos às costas enquanto deambulavam pelo sopé da montanha à procura de lenha seca para cozinhar. Sempre que Yun Ye deparava com uma criança tão pequena a transportar um irmão ainda menor e a abraçar um feixe de lenha, intensificava-se o seu ódio pelos miseráveis instalados em Chang'an. E quando via esses petizes a empunhar picaretas para partir pedras, sentia um aperto no peito que o sufocava.

Ele nunca presenciara tal cenário; o seu próprio filho gordinho apenas sabia comer e dormir, frequentar a escola sem entusiasmo, lamentar-se de que a comida caseira não rivalizava com a comida rápida ocidental e zangar-se furiosamente quando o pai o proibia de jogar videojogos.

A fome revelava-se a melhor e mais cruel das professoras, ensinando desde cedo a essas crianças o valor da diligência e da frugalidade.

— Yezi, em que estás a pensar? — perguntou Li Ke, desmontando a cavalo e aproximando-se ao vê-lo absorto em pensamentos.

— Estou a pensar em como conseguir deixar de ver estas crianças desgraçadas.

— Basta corrê-las daqui, que dificuldade há nisso?

— Pensas mesmo assim? — Yun Ye fixou Li Ke sem pestanejar.

Sentindo-se desconfortável com o olhar, o rapaz abriu a boca, mas não emitiu som algum. Talvez percebesse que o que dissera continha falhas, embora ignorasse exatamente onde errara, ficando visivelmente atordoado e sem saber como reagir.

— Se repetisses essas palavras, ainda que arriscasse a ira de Sua Majestade, expulsar-te-ia de Yushan. Se a educação ministrada em Yushan produzisse alunos com esse tipo de mentalidade, preferiria incendiar a academia com as minhas próprias mãos para evitar que continuasse a corromper o mundo.

— Peço ao mestre que me ensine — disse Li Ke, curvando-se respeitosamente com expressão solene.

— Podemos ser desprezíveis e cínicos, isso faz parte da nossa natureza instintiva. Se nos distinguimos das feras, é precisamente porque possuímos a capacidade de usar o raciocínio complexo para alcançar objetivos pessoais, o que é perfeitamente aceitável. A lei da selva, onde o mais forte devora o mais fraco, pertence aos animais, não aos seres humanos. A compaixão tem de existir; constitui o critério fundamental para medir a civilidade de um indivíduo e a legitimidade da sua existência. Sei que desde a infância vos foi inculcada a educação imperial de que tudo sob o céu vos pertence, que estais acima de tudo e de todos, temidos pelas massas, onde o forte possui tudo e o fraco nada tem. Não tenho o poder de alterar essa realidade, mas espero que cultiveis mais compaixão e menos crueldade. Ao deparar com estas crianças, em vez de as correres simplesmente, deves guiá-las, ajudá-las e retirá-las da desgraça. Só assim poderás postar-te para sempre no cume mais alto sem recear que o teu barco se vire; com o apoio delas, todos os obstáculos deste mundo passarão a ser meras insignificâncias.