Quinta Seção: Arrancar um único fio de cabelo para beneficiar o mundo inteiro

Yun Yè estava cabisbaixo, mergulhado em pensamentos, enquanto ao seu redor os homens esperavam ansiosos pela sua decisão, afinal tratava-se de um assunto de suma importância. Bastava pensar um pouco para entender: possuir a fórmula secreta capaz de produzir sal do nada era algo que qualquer um protegeria como a própria vida; como poderia ser revelada facilmente a outrem?

Após longa espera e sem que Yun Yè se decidisse, um ar de desânimo tomou o rosto de Zhang Cheng, que logo percebeu ter feito um pedido demasiado exigente. Cerrou os dentes, pronto para desistir, dizendo que não poderia colocar o jovem mestre Yun em posição de desrespeitar seus ancestrais.

Antes que pudesse abrir a boca, Yun Yè levantou a cabeça, olhou para os rostos ansiosos ao redor e sorriu serenamente: “Jamais imaginei que o simples sal tivesse tamanha importância para vocês, para a gloriosa Tang. Sempre pensei tratar-se apenas de um tempero, cuja falta não prejudicaria o mundo, apenas alteraria o paladar. Agora percebo, atônito, que o sal pode ser questão de vida ou morte. Se o bem-estar do império depende até de um fio de cabelo, por que eu negaria contribuir?”

“Mestre, o senhor aceitou!”, exclamou Zhang Cheng tomado pela alegria, caindo de joelhos em reverência. Num piscar de olhos, só Yun Yè permaneceu em pé — todos os demais se prostraram em agradecimento.

“Zhang Tio, o que é isso? Se querem aprender, eu lhes ensino, não é nenhum mistério. Prefiro que me chamem de garoto, de irmão Yun, do que esses títulos que só nos afastam. Ter encontrado todos vocês em meu pior momento foi minha sorte — do contrário, já teria virado comida de lobo. Que mestre, que nobreza, nada disso faz sentido.”

Com as palavras ditas, o ambiente logo ficou mais descontraído; os homens, sorrindo de orelha a orelha, afagavam a cabeça de Yun Yè ou puxavam-lhe as bochechas, demonstrando respeito e afeição. Ele também sentiu o coração se abrir, aliviado.

De posse da promessa, Zhang Cheng não se conteve e apressou Yun Yè a listar as ferramentas e materiais necessários para produzir sal. Faltava papel e pincel, deixando Zhang Cheng inquieto, as duas mulheres aflitas e os soldados lamentando não terem trazido utensílios de escrita. Querendo até cortar-se para escrever com o próprio sangue, foi contido por Yun Yè, que tomou-lhe a adaga e pediu que buscassem duas tábuas de madeira. Com a lâmina, gravou as instruções, um tanto tortas, mas preciosas para Zhang Cheng, que as embrulhou cuidadosamente em tecido grosseiro. Dois soldados armados montaram nos cavalos, levando as tábuas e metade do sal como prova, galopando em direção a Lanzhou.

“Zhang Tio, viajar à noite é perigoso e não há urgência. Prometi ensinar, amanhã envio as tábuas”, disse Yun Yè, sem entender tamanha pressa.

“Você não compreende — um dia a menos com sal é um dia de fraqueza para o exército. Os turcos invadiram de novo, não podemos suportar ver esses bárbaros se vangloriarem. Um dia vamos exterminá-los. Viver comendo comida feita de pano embebido em vinagre não é vida.”

“Pano de vinagre? O que é isso? Dá para comer?”

Um soldado logo puxou uma tira do tal pano e entregou a Yun Yè: uma faixa de quatro dedos de largura, dura como couro, parecida com alga seca, exalando um cheiro azedo e rançoso. Céus! Yun Yè soltou um gemido de horror — que paladar seria capaz de suportar tal coisa? Não era de admirar que Zhang Cheng se enfurecesse ao vê-lo usar sal em abundância e chorasse de alegria ao saber que aprenderiam a produzi-lo. Um homem de fibra, chorando como um bebê, sem que ninguém ousasse consolá-lo — quem tentasse, apanhava. Que fosse, então, ensinar-lhes a produzir sal. Ajudá-los seria uma boa ação.

Yun Yè bocejou longamente, sentindo o cansaço de um mês inteiro escapar-lhe dos ossos. Deitou-se sobre um grosso tapete, perto da fogueira, ouvindo as duas mulheres rirem enquanto ajustavam suas roupas. Uma sensação de segurança, há muito esquecida, invadiu-o, e adormeceu encostado em Wang Cai.

Ao raiar do dia, despertou como de costume; uma noite de sono profundo dissipara todo o cansaço. Espreguiçando-se, ouviu as articulações estalarem. Talvez ainda cresça, pensou, pois um metro e sessenta de altura era motivo de grande desgosto para Yun Yè. Zhang Cheng parecia não ter dormido, parado à beira da estrada, fitando Lanzhou como uma pedra de espera. As mulheres preparavam mingau. Ao notar Yun Yè acordado, enrolado apenas num pano, começaram a rir, tapando a boca. Só então percebeu que estava praticamente nu, apressando-se em cobrir-se, sorrindo sem graça. A mais velha aproximou-se com roupas nas mãos: “Ainda fica envergonhado? Se meu filho tivesse crescido, seria maior que você. Jovem, experimente as roupas, se não servirem, eu ajusto.”

“Muito obrigado, irmãs, desculpem o incômodo.”

“Que nada, mulher não serve para muita coisa além de remendar roupas, é nosso dever.”

Yun Yè lutava para entender as peças: ok, calças, mas e esse pedaço inteiro? Tem até saia? E os botões? Só fitas para amarrar — será que precisa pôr as meias antes? O monte de roupas era o famoso traje Tang, amarrado da esquerda para a direita, sinal da civilização Han. Amarrar da direita para a esquerda, como ele fizera antes, era marca de bárbaro, de quem usa os cabelos soltos para trás. Diante disso, Yun Yè não conteve o riso: na sua época, todos os treze bilhões de chineses eram “bárbaros”. Na Tang, capturar um estrangeiro sem dono era torná-lo propriedade privada, igual a caçar um javali.

“Parece que nasceu para a boa vida, nem sabe vestir-se, virou pecado aproveitar tanto”, resmungou Zhang Cheng, talvez invejoso ao ver as mulheres ajudando Yun Yè, insatisfeito com alguém tão pouco habilidoso.

As mulheres o afastaram, olharam Yun Yè dos pés à cabeça e bateram palmas: “Que rapaz bonito! Será que todos os filhos das famílias nobres são assim?” Yun Yè pensou: como vou saber? Só conheci trinta pessoas na Tang, todas estão aqui.

Nesse momento, um assovio cortou o ar; o sentinela gritou: “Cavaleiros se aproximam, cerca de vinte!” Mal terminou, trovejou o som de cascos.

Zhang Cheng saltou do tronco seco, agarrou Yun Yè e o lançou às mulheres, gritando: “Formem a defesa!” Em segundos, os homens se posicionaram atrás dos carros de mantimentos: lanceiros à frente, espadachins atrás, Zhang Cheng ao centro, dois homens à parte, flechas já fincadas no solo, prontos para atacar. As mulheres arrastaram Yun Yè para a mata, e Zhang Cheng berrou: “Fiquem escondidos, não saiam, mesmo se morrermos todos!”

“Irmãos! Se forem os Qiang, resistam o quanto puderem. O importante é manter o irmão Yun vivo — precisamos dele para produzir sal. Abandonem os mantimentos se necessário; se o comandante chegar a tempo, venceremos.”

Ao ouvir isso, Yun Yè sentiu o sangue ferver. Agarrou uma pá e tentou correr, mas as mulheres o seguraram com força atrás da árvore. Pela estrada empoeirada, viam-se apenas sombras galopando como furacão. Era esse o poder da cavalaria? O coração de Yun Yè batia descompassado, só ouvia o estrondo dos cascos, as mãos suadas apertando a pá.

Numa curva, um cavalo castanho surgiu como um relâmpago. Sobre ele, um guerreiro robusto, de armadura e lança em punho, avançou até a linha de defesa. Puxando as rédeas, o cavalo relinchou e ergueu as patas dianteiras, parando subitamente. O homem gritou: “Onde está Zhang Cheng?”

“É o comandante!” exclamou a mulher, soltando Yun Yè. Ele mexeu os braços doloridos, sentando-se esgotado no chão, enquanto as mulheres calçavam-lhe os sapatos, deixando-o corado de vergonha — perdera os sapatos na correria. No peito, crescia a raiva contra o comandante: precisava mesmo causar tamanho alarde?

Ao sair do mato, viu Zhang Cheng, todo bajulador, cochichar com o comandante, apontando para Yun Yè de modo servil.

Ajeitando as roupas, Yun Yè procurou parecer educado e cumprimentou o comandante com as mãos juntas: “Este humilde Yun Yè saúda o comandante.”

O comandante olhou-o fixamente, deixando Yun Yè desconfortável, achando que vestira algo errado. Talvez fosse melhor pedir para conferirem sua roupa, afinal, vestira-se às pressas. O comandante, porém, apontou-o e indagou Zhang Cheng, ríspido: “É esse o gênio de quem você falou?” Zhang Cheng acenou aflito. De súbito, o comandante explodiu em raiva, chutando Zhang Cheng ao chão e desferindo socos como um tigre, pontapés como um dragão do mar, enquanto Zhang Cheng gemia e pedia perdão: “Seu cão! Tanta coisa sem solução, e você traz um moleque para enganar o comandante? Prefiro espancar-te do que punir-te por mentir ao exército!”