Capítulo Trinta e Cinco: Sempre Pronto

A corrente fria que soprava do distante Mar do Norte tornava o céu gelado, e a última folha amarela, ainda apegada aos galhos, foi arrancada e flutuava ao vento. Os diversos treinamentos no acampamento militar continuavam sem interrupção. As mãos de Cheng Chumo estavam envoltas em faixas, e ele socava o tronco de madeira, golpe após golpe, com o tecido já manchado de sangue. Seu olhar era firme, como se não percebesse o próprio sofrimento, e os punhos continuavam a bater com força. Li Huairen e Changsun Chong estavam ao seu lado, também socando o tronco, com as mãos sangrando. Ninguém se importava; entre mais de duzentos homens, ninguém dava atenção ao sangue que escorria das mãos, apenas ao momento em que poderiam partir o tronco. As costas de todos estavam cobertas de suor, o vapor quente subia das cabeças, inspiravam ao preparar o golpe, expiravam ao bater, como se fossem homens de ferro incansáveis.

Li Chengqian e Yun Ye estavam do lado de fora, observando. Cheng Yaojin só permitia que participassem do treino matinal — vinte li de corrida com peso todos os dias. Agora, ambos vestiam pesados mantos de pele, mãos escondidas nas mangas, riam e conversavam. Desde que enviaram as batatas embora, Li Chengqian sempre buscava Yun Ye para conversar; claro, todo o vinho fino que trouxe da capital acabou nas mãos de Yun Ye. Li Chengqian era um bom rapaz, pensava Yun Ye; tão jovem e já tão culto, educado, sempre sério e reservado, nada nele denunciava o sangue real. Quando via soldados sofrendo, preocupava-se; ao ver o povo ao redor em dificuldades, ficava ansioso. Como poderia um jovem tão bondoso e inteligente se tornar, alguns anos depois, cruel e perturbado, jogando batalhas reais com Li Tai, onde cada golpe era mortal e o sangue corria, brincando de montanha nas costas com belos rapazes, chegando a desejar eliminar o próprio pai? Qual seria a razão? Yun Ye estava curioso. Li Chengqian? Yun Ye o observava, um tanto intrigado, pois seu olhar era estranho, cheio de compaixão, mas sobretudo de curiosidade.

“Pequeno Ye, por que está me olhando? Tem algo errado?” Ele passou a mão pelo rosto, já havia limpado os vestígios do carne de porco que roubara há pouco. Com o tempo, Li Chengqian já não parecia nobre aos olhos de Yun Ye; desde que experimentou a batata com carne, perdeu o apetite pelas refeições do cozinheiro imperial. Ao saber que Yun Ye tinha uma cozinha particular, passou a visitá-lo todos os dias para comer e beber. Huang Zhien vinha discutir matemática com Yun Ye, e Li Chengqian só escutava, às vezes opinando. Embora não fosse um mestre, tinha suas ideias, surpreendendo Huang Zhien, que o elogiava como um gênio, dizendo que se se dedicasse aos números, seria um grande matemático. Claro, como o nível matemático da época era baixo, para Yun Ye era dificuldade de primeiro ano do ensino médio; quase sempre ele explicava, Huang Zhien escutava, Li Chengqian anotava. Nestes dias, já anotara uma pilha de apontamentos; entendendo ou não, primeiro registrava, depois estudava com calma. Essa era a atitude de um estudante. Cheng Chumo só cochilava ao lado, em mais de dez dias sequer decorou os números arábicos; quando Yun Ye se irritava, ele respondia: “Somos irmãos, não somos? Então, qual a diferença entre seu conhecimento e o meu? Conhecimento é para uso; quando precisar, procuro você. Por que vou me esforçar sozinho?” Yun Ye perdeu totalmente o interesse em educar Cheng Chumo. Felizmente, tinha Li Chengqian como bom aluno: entendia rápido, aprendia depressa, o que deixava Yun Ye muito satisfeito.

“Você é descendente real e futuro soberano da nossa Grande Tang, mas até agora não percebi em você nenhum traço de majestade.”

“O que seria essa majestade?” Sempre com o hábito de perguntar até o fim.

“É o magnetismo que emana de todo o ser, fazendo com que os homens de talento se curvem diante de você, como seu pai, que reúne os melhores sob seu comando; no passado, seus estrategistas e guerreiros eram incontáveis, e com um gesto, derrotava todos os rivais. Esse é o exemplo concreto de majestade.”

“É energia imperial, não majestade. Bem, você ousa falar mal do meu pai e ainda inventa sobre mim. Se não me calar com boa comida hoje, quando voltar à capital, acidentalmente posso contar ao meu pai, hein!” Que surpresa, já existe “majestade” como nome? É preciso lembrar que tartarugas eram animais auspiciosos na dinastia Tang, muitos tinham “tartaruga” no nome, como Li Guinian; esse rapaz está me testando.

“Que bobagem, quando falei mal do imperador? Diga claramente se falei ou não.” Tão jovem, mas já astuto; ainda é ingênuo aos meus olhos. Li Chengqian ficou sem resposta.

“Chega de enrolar, Xiao Mo, Xiao Chong, malvados, todos já pararam, vamos também sair daqui antes de ficarmos congelados como tartarugas.”

O velho método: mergulhar o corpo inteiro na água medicamentosa, só que agora não havia gritos, cada um meditava em silêncio no barril, relaxando os músculos para o máximo descanso. Após meia hora, a água esfriava, e cada um saía dos barris, recebendo massagem ao lado da grande fogueira. Cinco meses de dura rotina transformaram todos em homens musculosos. Cheng Chumo vestia apenas shorts e não sentia frio, pele bronzeada, músculos salientes, o abdômen desenhado em quadrados perfeitos. Agora o treino diário era fácil para ele; socar o tronco era apenas um novo desafio que inventaram. Changsun Chong e Li Huairen não ficavam atrás; juntos, eram a imagem perfeita de homens robustos.

“Xiao Mo, Xiao Chong, malvados, hoje preparei um fondue, não sei se vocês vão querer.” Mal terminou de falar, os três musculosos viraram três espertalhões, curvados, babando, com expressão quase indecente. Vestiram rapidamente os mantos, peito à mostra, agarraram Yun Ye e correram para a tenda.

Li Chengqian colocava uma panela de ferro sobre o fogão, feito especialmente por Yun Ye, que encontrara um grande bambu, abriu os compartimentos e o instalou como chaminé, queimando carvão. No início, Cheng Yaojin temia intoxicação, mas com o bambu, a tenda ficou sem cheiro de carvão, muito quente. Depois de fazer um para si, não se preocupou mais.

Cinco sentados ao redor do fogão, uma garrafa de aguardente passava de mão em mão, pouco, só dois taels para cada um, para aquecer o corpo. O aroma picante vinha da panela; Yun Ye abriu a tampa, revelando um grande cozido de vegetais secos com carne bovina, embebidos em gordura de boi, que despertou o apetite de todos. O sabor levemente picante mascarava o cheiro da carne; sem pimenta, Yun Ye usou zimbro como substituto, não era o sabor autêntico, mas melhor do que nada.

Entre conversas e comida, logo o assunto chegou aos túrquios; a humilhação do início do ano marcava profundamente os jovens soldados. Ao pensar nos feitos gloriosos de Wei Qing e Huo Qubing nas montanhas de Lobos, nas vitórias de Ban Chao no Oeste, eles ainda estavam ali, suportando e esperando pelo momento da vingança, com raiva crescente. Changsun Chong ergueu a faca e bateu com os pauzinhos no dorso:

“Nuvens longas e neve escura nas montanhas, cavalos de ferro cruzando rios gelados; morrer cem vezes é rotina, nunca deixar os hunos cruzarem Helan.”