Oitava Seção: O Enigma de Lu Ban

Em setembro, enquanto a Planície de Guanzhong ainda ostentava a verdura de árvores e grama, a antiga cidade de Shuofang já havia recebido sua primeira nevasca. A neve caía em flocos densos e rodopiava, cobrindo toda a imensidão da estepe. A vida na estepe não estava fácil naquele ano: primeiro a forte seca, seguida imediatamente por uma praga de gafanhotos. Embora não fosse tão aterrorizante quanto a calamidade de gafanhotos em Guanzhong, causou a perda de muitos bois e ovelhas. Com pastagens ruins, era natural que o gado não estivesse em suas melhores condições. Jiali subjugara as tribos que clamavam com mais veemência, usando as cabeças delas para enviar avisos aos quatro cantos. A estepe silenciara, sem mais nenhuma voz dissidente. Justo quando Jiali se orgulhava de seu feito, seu querido irmão Tuli já havia firmado secretamente um pacto de aliança com a Grande Dinastia Tang...

Li Jing havia desaparecido, Li Ji também não era visto em lugar algum, e até mesmo Chai Shao, o grande líder da antiga cidade de Shuofang, sumira da vista de todos. A corte da Grande Dinastia Tang transbordava de uma aparente serenidade, com todos ocupados preparando as celebrações de aniversário do Imperador Emérito Li Yuan. Ninguém prestava atenção naqueles indivíduos desaparecidos, fingindo que tinham ido à cadeia de montanhas Qinling caçar para Li Yuan. Com a fraca colheita daquele ano, acaso não seria permitido usar carne de caça para compor um presente?

Yun Ye andava de um lado para o outro em Shuofang. Quem poderia imaginar que o digníssimo Imperador Emérito utilizaria despachos militares para cobrar dívidas a milhares de quilômetros de distância em Shuofang, tudo por causa de algumas taças de ouro? E ainda fizera questão de calcular os juros meticulosamente. Aquilo já não eram juros de agiotagem comum, eram juros dignos de uma baleia engolindo o oceano. Por que razão até mesmo a sua frequência urinária noturna na meia-noite era debitada na minha conta? Se Vossa Majestade reduzisse o número de beldades que visita, acaso sofreria de polaquiúria?

A expressão de Chai Shao era peculiar, enquanto os irmãos Xue Wanche e Xue Wanren mantinham rostos inexpressivos, provavelmente já estupefatos de tão pasmos.

Tudo aquilo era fruto das travessuras do Velho He, cujas caravanas desfilavam pomposamente por Chang'an, ostentando como os bárbaros além da fronteira tinham dinheiro sobrando e inteligência escassa, sendo fáceis de enganar ao extremo. A notícia de que um único rolo de tecido de cânhamo podia ser trocado por três bois causou um verdadeiro alvoroço nas ruas de Chang'an. A família do Velho He há muito havia decaído, logo não se importava mais com o decoro aristocrático. Romperam abertamente com as convenções para se tornarem comerciantes, despertando tanto a inveja quanto um bocado de desprezo por parte dos outros.

O Velho He estava seguindo rigorosamente os métodos de Yun Ye. Ou seja, não acaparar todos os lucros para si; após abocanhar um pedaço gordo e ficar com a boca besuntada de banha, era natural puxar os irmãos mais pobres para comer carne juntos. Apenas com muitas pessoas envolvidas é que o negócio poderia prosperar por muito tempo.

Todos que conheciam o Velho He sabiam que aquele jovem gordo e dissoluto não possuía tal visão nem tamanha audácia. Ao descobrirem que o famigerado líder dos Três Flagelos, Yun Ye, estava em Shuofang, fecharam a boca instantaneamente, limitando-se a enviar cavalos velozes para contatar os parentes de suas famílias em Shuofang a fim de averiguar os detalhes.

A Imperatriz Zhangsun sempre sentia inveja ao ver Yun Ye lucrando, mas desta vez era difícil encontrar Li Er para pressionar Yun Ye. Isso porque Li Er já desempenhara o papel de vilão vezes demais, e o excesso de vilania acabava desgastando os laços afetivos. Aquele rapaz, temia ela, se estivesse agora mesmo em Chang'an, manter-se-ia bem longe do palácio imperial. Da última vez, o Imperador Emérito ainda mencionara o fato de Yun Ye lhe dever dinheiro, demonstrando certa frustração; agora, o jovem sequer punha os pés no palácio, provavelmente tendo esquecido há muito daquele velho.

Devolver o dinheiro emprestado é algo natural e justo. O despacho militar cobrando a dívida de Yun Ye surgira precisamente por causa disso.

A família real sempre desejava meter o bedelho em todos os assuntos, reflexo do seu impulso controlador inerente. Felizmente, Zhangsun agora sabia usar o Imperador Emérito como fachada, disfarçando levemente sua intensa ânsia por dinheiro, o que demonstrava que ela ainda não havia decaído ao ponto de perder completamente a cerimônia.

Havia dezenas de milhares de funcionários na Grande Dinastia Tang, mas ela parecia ter cismado apenas com Yun Ye para extorquir. Aos olhos de Chai Shao e dos irmãos Xue, aquilo era um sinal de favor imperial. Aquela carta de extorsão com tom de correspondência familiar quase os levou ao colapso; a família real tratava Yun Ye sem cerimônias, e tal nível de intimidade não podia ser comprado com dinheiro. Chai Shao, genro da família Li, sentiu um pingo de inveja brotar em seu coração, pois jamais fora extorquido por Li Yuan ou Li Er, considerando aquilo uma verdadeira bênção.

Yun Ye não pensava da mesma forma. Ele era constantemente intimidado, o que enchia seu peito de fúria. Desde que chegara à Grande Dinastia Tang, só encontrara figuras poderosas. Embora pudesse tiranizar aqueles mais fracos do que ele, considerando-se detentor de um nível de civilidade ligeiramente superior ao daqueles homens das cavernas ancestrais, ele simplesmente não conseguia agir assim. Mesmo quando chutara o traseiro de outras pessoas em Longyou, não se esquecera de dar alguma compensação às vítimas. Zhangsun, porém, não lhe dera compensação alguma; o conceito de troca equivalente simplesmente não existia no dicionário dela.

Depois de se acalmar, Yun Ye continuou a ler a carta de extorsão: soube-se que na estepe havia um tipo de pele de cordeiro roxa, leve e macia, perfeita para confeccionar mantos de aparência nobre e elegante; ele deveria ficar atento em Shuofang e conseguir uma centena de peles para fazer algumas roupas no retorno. Havia também uma erva medicinal chamada Cistanches, conhecida por fortalecer o corpo e revigorar a saúde; deveria mandar escavar várias carretas para levarem de volta e prepararem mingau. Quanto à recompensa, seria deduzida daquela dívida de jogo, e o restante poderia ser preenchido arbitrariamente com algumas carretas de bezoar bovino, abundante demais para se contar na estepe, o que contentaria o velho senhor de qualquer maneira — afinal, tratava-se de um ancião, e sofrer um pequeno prejuízo nas mãos da geração mais jovem era perfeitamente aceitável.

Ao ler aquilo, Yun Ye quase desmaiou. O Cistanches era fácil de resolver, havia muito na estepe, e não haveria problema algum se o venerável senhor o comesse como refeição; quando chegara, Sun Simiao mandara cavar uma enorme quantidade, o suficiente para suprir a necessidade — e quem não precisaria de um tônico para revigorar a masculinidade? Quanto à pele de cordeiro roxa, Yun Ye possuía apenas sete ou oito peles em seu poder; o material era escasso, pois a estepe não o produzia, encontrando-se apenas nas caravanas procedentes das Regiões Ocidentais a preços exorbitantes. Ele só comprara aquelas poucas peles cerrando os dentes, planejando fazer alguns gorros para a vovó Xinyue e as outras ao retornarem. Quanto ao bezoar bovino, o Velho He abatera milhares de bois para conseguir menos de dez libras da substância, e eles queriam várias carretas?

— Por que o Marquês Yun haveria de se preocupar? O Imperador Emérito jamais pede coisas aos subordinados, mas, desta vez, ele se pronunciou, e isso não foi dito apenas para os ouvidos do Marquês Yun, mas para os cinco mil soldados de Shuofang ouvirem. Compartilhar as preocupações do Imperador Emérito é o dever irrecusável de nós, súditos. Não se trata apenas de algumas carretas de bugigangas comuns; mesmo que fosse a cabeça de Jiali, nós, seus subordinados, deveríamos nos esforçar ao máximo! Pele de cordeiro roxa? Bezoar bovino? Este velho se recusa a acreditar que, vasculhando milhas e milhas de Shuofang, não consigamos reunir estes presentes!

Chai Shao era um homem bom, um homem verdadeiramente bom. Aqueles que assumem a culpa espontaneamente são sempre boas pessoas. Sabendo que ele desejava se exibir diante do sogro e sentindo um pouco de ciúme de Yun Ye — já que o sogro pedia coisas, mas não ao próprio genro, e sim a um estranho irrelevante —, aquilo o fazia se sentir marginalizado.

Os irmãos Xue estavam ainda mais ávidos para se exibir. Xue Wanren já começara a caminhar para fora, dizendo a Chai Shao enquanto se afastava:

— O Grande General pode sentar-se tranquilamente; este subordinado fará uma visita a centenas de tribos vizinhas, e um mero punhado de carretas de presentes não será problema algum.

Yun Ye não queria bajular o imperador, mas não se podia impedir que os outros o fizessem, especialmente uma bajulação daquele tipo, capaz de resolver seus próprios problemas, a qual ele considerava quanto mais farta, melhor.

— General Xue, aproveite esta viagem para trazer também alguns bois e ovelhas de volta; nossas reservas de carne seca estão um tanto escassas — gritou Yun Ye, correndo atrás de Xue Wanren.

Com o destino dos presentes garantido, seu coração naturalmente se alegrou. Aquele despacho militar era a primeira ordem de Li Yuan a sair do palácio imperial em dois anos. Zhangsun sabia, Li Er sabia, e Li Yuan também sabia: tratava-se de uma tentativa de reconciliação e mútua confiança entre eles, ainda que o método fosse um tanto rude — pelo menos para Yun Ye. Naturalmente, as figuras no palácio imperial dificilmente considerariam as dificuldades de um mero pequeno marquês; eles apenas precisavam daquela oportunidade, e Yun Ye era o único candidato capaz de fornecer tal plataforma.

Grandes figuras... os problemas de grandes figuras só se tornam mortais quando precisam ser resolvidos. O Incidente da Porta Xuanwu havia exterminado completamente os laços afetivos da família Li, de modo que a sucessão imperial na Dinastia Tang, desde Li Er até a sua derrocada, foi sempre repleta de sangue. O precedente estava aberto, logo haveria quem seguisse os mesmos trilhos; assim, Li Ji continuou matando, Wu Meiniang continuou matando, e quando chegou a vez de Li Zhi, sem tantos irmãos restantes para matar, construiu a Mansão dos Dezesseis Príncipes, criando os irmãos como se fossem porcos.

Li Er matara irmãos, matara filhos, matara filhas... seu coração provavelmente já estava coalhado de buracos, não é mesmo? Seria um verdadeiro milagre se uma pessoa normal, diante de tais eventos, não se tornasse louca ou pervertida. Sob tais circunstâncias, Li Er ainda conseguira se tornar o Khagan Celestial; era impossível não admirar sua resiliência, ou talvez ele fosse simplesmente alguém de sangue frio por natureza.

Lao Zhuang e os outros não permitiam que Yun Ye saísse sozinho, especialmente naquelas cidades fronteiriças de faróis de alerta em Shuofang, onde o mais longe que podia ir era até as muralhas da cidade para contemplar a vastidão da estepe à distância. Após a neve, o mundo era de um branco imaculado, refletindo uma luz ofuscante. Algumas hastes de grama seca apareciam com dificuldade, sendo logo arrancadas por algumas pegas para decorar seus novos ninhos. Lebres selvagens abriam sulcos profundos na neve; provavelmente famintas ao extremo, ignoravam até mesmo a águia planando no alto, concentrando-se unicamente em buscar sementes de grama comestíveis.

Nenhum suprimento adicional era enviado de Guanzhong; a neve de um pé de espessura bloqueara todas as vias de transporte, e apenas cavalos de guerra conseguiam caminhar penosamente pela neve. A patrulha de Xue Wanren daquela vez não parecia fácil, mas ele certamente possuía uma ardente ambição de bajular o imperador, o que com certeza o faria superar aqueles pequenos obstáculos diante de si.

O acampamento militar estava um verdadeiro caos. Os soldados vestiam tudo o que conseguiam colocar no corpo, parecendo cada qual uma fera vinda dos tempos primordiais, um tanto desajeitados, mas acima de tudo ferozes.

As tropas lideradas por Chai Shao eram o exército original da família Li, incluindo quinhentos cavaleiros de armadura negra que Yun Ye antes só conhecia pelos livros de história. Vê-los com os próprios olhos proporcionou a Yun Ye uma compreensão detalhada da máquina de matança mais perfeita da era das armas brancas: armaduras completas de ferro, também conhecidas como cota de treze peças, com dois espelhos protetores brilhantes no peito para resguardar os pontos vitais. Não apenas os homens vestiam armaduras pesadas, mas os próprios cavalos estavam cobertos de couraças de ferro. Yun Ye aproximou-se e ergueu uma delas: era extremamente pesada, com o equipamento de proteção de ferro somando pelo menos oitenta libras entre homem e cavalo. Vendo que a estatura daqueles cavaleiros de armadura negra não era particularmente alta, era um mistério como conseguiam ser invencíveis carregando tal peso.

Como um ocioso no acampamento militar, Yun Ye era bem-recebido em toda parte, acolhido com sorrisos por onde passava, o que deixava o laborioso Daoísta Sun extremamente descontentivo. Um soldado trazia um facão curvo requintado, outro presenteava com um cinto incrustado de grossas peças de ouro e prata, e vários soldados parrudos trouxeram ao Marquês uma caixa de madeira primorosa, que parecia ser feita de sândalo ao primeiro olhar e pesava de forma sólida nas mãos. Como não pôde recusar, ele teve de aceitar, ordenando em seguida que recompensassem aqueles soldados com vinho e comida, o que naturalmente deixou a todos radiantes.

Yun Ye sempre sentira que aquele soldado que lhe entregara a caixa tinha algo de peculiar. Ao retornar aos Aposentos, vasculhou a pilha de presentes até encontrar a caixa de madeira; ao abri-la, levou um enorme susto. Dentro da caixa havia surpreendentemente um encaixe de Lu Ban, mais especificamente do tipo de doze pilares. Yun Ye conhecia muito bem aquele objeto; na fábrica, fizera diversas daquelas pequenas engenhocas com material público, tendo ele próprio usinado no torno mecânico um conjunto clássico de encaixe de Lu Ban de seis pilares, cuja engenhosidade interna era infinita. Não esperava reencontrá-lo ali, o que lhe deu uma sensação de estar vivendo em outra vida.

Ele ordenou que o Velho Zhuang fosse atrás daqueles soldados, mas eles haviam desaparecido sem deixar vestígios.

Era a primeira vez que Yun Ye encontrava uma situação tão bizarra. Não havia encaixe de Lu Ban em Chang'an; desde a fabricação das peças de Mahjong, Yun Ye investigara o mercado de brinquedos da Grande Dinastia Tang e não encontrara tal item. Quem o teria enviado?

Apertando o primeiro pilar de encaixe e deslocando o segundo, Yun Ye desfez o encaixe de Lu Ban casualmente, descobrindo que, no espaço vazio do centro, havia um pedaço de papel dobrado. Ao abri-lo, viu que continha apenas três caracteres escritos: Bai Yujing.