Capítulo Vinte e Oito: Sofrimento

A velha senhora Yun, acompanhada por duas netas pequenas, seguiu na carruagem da família Cheng, escoltada pelos guardas, para resgatar as seis meninas do clã Yun que haviam sido vendidas como criadas para outras casas. A cada criança recuperada sã e salva, o sorriso da anciã se abria ainda mais, até que, com todas de volta, ela já não conseguia esconder a felicidade, abraçando uma, beijando outra—cada uma delas era um pedaço do seu coração. Examinava-as cuidadosamente à procura de ferimentos ou sinais de maus-tratos; se encontava alguma machucada, amaldiçoava os antigos donos pela crueldade, se haviam sofrido, chorava com elas. Quando viu as oito netas queridas reunidas ao seu redor, devorando doces, sentiu que todos os sofrimentos passados já não significavam nada.

Ali estava a neta do filho mais velho, ali a do caçula; embora todas fossem netas por parte das filhas, tidas como portadoras de má sorte e rejeitadas pelos maridos das mães, a mais velha não tinha mais que doze anos, a menor apenas sete, todas magras e frágeis, com cabelos desbotados, mas para a velha senhora eram como fadas descidas do céu.

“Vovó, você não vai mandar a pequena Nan de volta para a casa dos Zhang, vai? O jovem senhor deles sempre me bate e manda o cachorro me perseguir. Tenho medo.” A velha senhora levantou a saia de Nan e viu as pernas finas marcadas de cicatrizes, sentindo o coração ser retalhado de dor.

Cheng Dong, já tomado pela fúria, ao ouvir isso, largou o sabre e marchou até o portão trancado da família Zhang. Ergueu a mó de pedra junto ao portão, que pesava mais de cento e cinquenta quilos, mas nas mãos de Cheng Dong parecia leve. Com um golpe certeiro, arremessou a pedra contra o portão negro; ao som de um estrondo, ambos os portões despedaçaram-se. Do outro lado, os Zhang fugiram em pânico para os fundos da casa. Um menino gorducho de doze ou treze anos, acompanhado de um cachorro preto com o rabo entre as pernas, tentava se esconder dentro da casa.

Cheng Dong foi mais rápido, segurou o menino pelo colarinho e o lançou ao chão, onde caiu feito um saco de batatas, perdendo quase todos os dentes. Uma mulher corpulenta irrompeu porta afora, abraçou o filho e, apontando para Cheng Dong, gritou: “Em pleno dia você agride pessoas, não teme as leis do rei?” Cheng Dong, sem pressa, agarrou o cachorro, que com um único aperto ficou inerte. Só então voltou-se para mãe e filho. Assim que o olhar de Cheng Dong os alcançou, o menino parou de chorar e, com sangue na boca, escondeu-se no colo da mãe, sem ousar emitir um som. Talvez fosse instinto materno, mas a mulher, apertando o filho, começou a berrar por socorro.

Um homem de quarenta anos apareceu, atirando-se ao chão e batendo a cabeça, suplicando que Cheng Dong poupasse sua família. “Poupar você? Não está ao meu alcance. Quando o senhor retornar do exército de Longyou, você saberá o que é a lei do reino.” Disse isso e passou por cima do homem caído, saindo do pátio.

A velha senhora, abraçando Nan, estava à porta, observando Cheng Dong castigar o menino gordo; Nan sorria, os punhos fechados de satisfação. “Senhorita, veja, o gordo que te maltratava perdeu os dentes, e o cachorro que te mordia eu matei. Quando voltarmos, vou arrancar o couro dele para você usar de tapete, e a carne você me deixa cozinhar. Que tal?” Ao encontrar-se com Nan, Cheng Dong mostrava-se submisso e cortês, pois, embora tanto Nan quanto a velha senhora estivessem em trapos, não ousava lhes faltar com respeito. Muitos achavam que a família Cheng ajudava os Yun por generosidade, mas Cheng Dong, tendo acompanhado o velho Cheng em campanhas militares, conhecia bem o temperamento do patrão. Desde o surgimento do jovem senhor Yun, o velho passara a vê-lo com outros olhos, tratando-o como um igual entre filhos e sobrinhos. Diante do talento extraordinário de Yun, o futuro promissor era certo. Quem quisesse agradar deveria começar pela velha senhora.

“O senhor é muito forte! Foi meu irmão quem mandou você? Ele é ainda mais forte que você?” Cheng Dong não ousou dizer que o irmão dela era uma vergonha para a Guarda Imperial, incapaz de sequer armar um arco, quanto mais lutar. Mas, diante do olhar esperançoso da menina, mentiu: “Claro! Como mais o imperador o nomearia como senhor feudal?”

A menina, ouvindo isso, pulou do colo da avó e correu aos saltos para contar às demais irmãs como o irmão era formidável, e que nunca mais precisariam temer ninguém. Vendo as crianças contentes, a velha senhora agradeceu a Cheng Dong, que respondeu humildemente. “Senhora, nunca viu nosso jovem senhor. Já conheci alguns jovens brilhantes de quinze anos, mas, comparados ao nosso senhor, são insignificantes. Fique tranquila, com ele a casa Yun prosperará em breve. Em alguns dias voltarei para Longyou, deseja enviar alguma mensagem?” Ela agradeceu e pediu que ele viesse buscar a carta no feudo antes de partir.

Recusando o convite de Madame Cheng para que toda a família residisse na mansão Cheng, a velha senhora conduziu os quarenta e três membros femininos do clã Yun ao sopé do Monte do Sul, em suas terras. O serviço de inteligência buscou por todos os lados e só encontrou esses quarenta e três; dos demais, não havia notícias. Relataram assim ao imperador Li, que ordenou confortar os sobreviventes e a imperatriz concedeu dinheiro e tecidos. Madame Cheng, conforme prometido, enviou duas mil moedas de cobre e cinquenta criados para servirem a família. Como havia muitos doentes e debilitados, trouxe também um renomado médico para cuidar das mulheres e crianças.

Yun Ye abria a boca, tentando recuperar o fôlego, enquanto ao lado estavam Cheng Chumo, atrás o terceiro filho da família Liu, o segundo dos Ge e o caçula dos Pei—todos na mesma situação. Prender a respiração por cem contagens debaixo d’água não era sofrimento para qualquer um: quem levantasse a cabeça antes do tempo levaria uma bordoada, e quem usava o bastão sabia exatamente como causar dor sem ferir. Se alguém terminasse rápido, dava para aguentar; mas o desgraçado encarregado da contagem sempre errava de propósito. Quando acreditavam ter chegado a oitenta, voltava para quarenta e um; quem reclamasse apanhava.

Yun Ye sentia-se como um daqueles ratos de jogos, a cabeça cheia de galos de tantas pancadas, querendo desmaiar mas sem nunca conseguir. Foram dois meses de treinamento infernal, deixando duzentos jovens herdeiros das famílias mais ilustres desejando a morte. No começo eram cem, mas com Yun Ye, cento e um. Até que Changsun Wuji, tendo ouvido falar do treinamento, forçou a entrada de mais cem. O velho Cheng ficou furioso, não querendo dar vantagem a Changsun, mas foi arrastado para a tenda de comando; ninguém sabe o que disseram ou fizeram, mas saíram ambos sorridentes e o velho aceitou o pedido. Se houve algum proveito, não chegou a Yun Ye, que passou a desprezar ambos.

Recobrando o fôlego, todos molhados, arrastaram-se para fora da água. Mochilas de couro, feitas segundo o modelo de Yun Ye, estavam aos pés de cada um, cheias de areia molhada. Era hora do percurso de cinco quilômetros com peso. Para jantar, cada um dava o máximo de si, ajustando as mochilas às costas e correndo para o acampamento.

Cheng Chumo, segurando Yun Ye pelo braço, atravessou cambaleante a linha de chegada; ambos largaram as mochilas e, aos tropeços, avançaram para a mesa de refeição. Sem se preocupar se as mãos estavam limpas, agarraram os pães e os devoraram, antes mesmo de olhar para os acompanhamentos—o importante era encher o estômago. Não eram só eles: todos os que chegavam ao fim estavam iguais, sem nenhum traço da altivez aristocrática de outrora.