Quarta Seção: O Sal Vale Mais que a Vida

A fogueira foi acesa, tingindo de vermelho as faces daqueles que se sentavam ao redor. Os homens ao redor de Yun Ye eram soldados da guarnição da Grande Dinastia Tang; pertenciam ao Regimento da Guarda Esquerda, mas não eram guerreiros de combate, e sim auxiliares responsáveis pelo transporte de mantimentos, armas e diversos suprimentos. O líder deles chamava-se Zhang Cheng, era um chefe de equipe comandando cinquenta militares e alguns carregadores civis. Zhang Cheng era originalmente um agricultor nato, cultivava a terra na época certa e treinava artes marciais nas horas vagas. Os jovens da região de Guanzhong tinham paixão pelas armas, e foi assim que, durante a campanha contra o rebelde Wang Youliang de Changle, Zhang conseguiu degolar dois inimigos e, acumulando méritos, foi promovido a chefe de equipe. Desde a rebelião de Youliang, a segurança em Longyou se deteriorara, e os Qiang, sem restrição, atacavam frequentemente os comboios de mantimentos — por isso Zhang Cheng mantinha tamanha cautela em relação a Yun Ye.

Eram todos homens bons, disso Yun Ye tinha certeza. Ao notar que Yun Ye sentia frio, Zhang Cheng retirou o próprio casaco e o ofereceu. O garoto de quatorze anos ficou cômico vestindo as roupas largas do chefe, e duas mulheres do grupo levaram a peça para ajustá-la com linha e agulha.

Elas estavam a caminho de Heifengkou para visitar os maridos. Zhang Cheng contou a Yun Ye em segredo, piscando-lhe o olho: só voltaram porque estão grávidas. E, ao terminar, deu-lhe um tapa, dizendo que criança não deveria perguntar sobre assuntos de adultos.

Yun Ye ficou indignado — não tinha sido ele a perguntar, fora Zhang quem lhe contou à força! As duas mulheres riram baixo, passando-lhe um pano branco. Yun Ye olhou de um lado para o outro, sem entender para que servia aquilo. “É para cobrir as partes, olha pra frente!”, disse Zhang Cheng, arrancando as roupas rotas de Yun Ye. Entre os gritos desesperados do garoto e as gargalhadas dos outros, em poucos segundos o pano já estava amarrado à sua cintura. Só então Yun Ye percebeu: aqueles lutadores gorduchos que via nos ringues também usavam esse tipo de faixa, era uma tradição herdada dos ancestrais.

Wang Cai também relinchava, claramente zombando. Yun Ye, irritado, lhe deu um tapa. Tirou da mochila um pedaço de carne de carneiro defumada, que vinha economizando, espetou num galho e levou à fogueira. Logo a gordura começou a escorrer, crepitando sobre as chamas.

Ao redor, todos engoliam saliva. Sentindo-se ainda mais satisfeito, Yun Ye pediu a Zhang Cheng uma tábua de madeira e, com uma pequena faca, fatiou-a finamente. Pegou os pães que eles traziam, abriu-os ao meio, recheou com fatias de carne e assim preparou um delicioso sanduíche de carne. Ofereceu-o a Zhang Cheng, que o recebeu com as duas mãos, aspirando profundamente o aroma, com um ar de êxtase. Depois, com expressão séria, declarou:

“Vamos comer em dois grupos. Um termina, só então o outro começa.” E entregou os sanduíches às duas mulheres, que os aceitaram com naturalidade, devorando-os com prazer.

Yun Ye sorriu discretamente, entendendo que Zhang Cheng desconfiava de veneno. Por isso, ao preparar o segundo sanduíche, não o entregou ao chefe. “Tio Zhang, estou morrendo de fome, vou comer primeiro”, disse, dando uma grande mordida. O carneiro era gordo, e ao morder, a gordura escorria pelos cantos da boca — que prazer!

Se o rosto de Zhang Cheng ficou vermelho, Yun Ye não saberia dizer, pois já estava escuro. O chefe lhe deu um tabefe na cabeça: “Pequeno, mas esperto, hein?”. Em seguida, ele mesmo cortou a carne com habilidade digna de quem vive do fio da lâmina. Num instante, uma perna traseira de carneiro virou uma pilha de fatias. Zhang Cheng mordeu um sanduíche com vontade; Yun Ye até ouviu um suspiro de satisfação. Não pôde deixar de sorrir ao pensar: “Isto sim é um sanduíche de carne! Se tivesse mais alguns pratos, ele ficaria nas nuvens”.

De repente, ao engolir a primeira mordida, Zhang Cheng exclamou surpreso. Tirou uma fatia de carne do pão, lambeu-a ligeiramente, o que deixou Yun Ye enojado. “Sal! Moleque, que jeito de viver é esse, tanto sal assim?”. E ameaçou bater em Yun Ye, que fugiu protegendo a cabeça — aquela mão pesada doía como tabuada, melhor apanhar o mínimo possível.

“Não é só sal? Tenho de sobra!” E Yun Ye tirou da mochila um pequeno saco de pano, dentro do qual havia quatro ou cinco quilos de sal recolhidos nos paredões de pedra ao longo do caminho. Zhang Cheng ficou boquiaberto, arrancou o saco das mãos de Yun Ye e, ajoelhando-se ao lado da fogueira, abriu-o cuidadosamente, ficando estático ao ver o pó acinzentado em seu interior.

Yun Ye aproximou-se e cutucou-o: “O que tem de especial no sal?”. “Moleque, um sal refinado desses e você desperdiçando desse jeito!”, gritou Zhang Cheng, furioso. Vendo Yun Ye se esconder atrás das mulheres, respirou fundo e perguntou: “De onde você tirou tanto sal?”. Yun Ye ficou confuso; as mulheres, tensas, seguraram suas mãos.

“Tem uma mina de sal na beira do rio, é só cavar”, respondeu Yun Ye.

“Conversa! Eu sei que há uma mina de sal lá, mas é sal venenoso! Quem come aquilo morre de diarreia, e ainda por cima fica com o corpo roxo. O sal do seu saco é melhor até que o sal oficial; de onde veio?”, Zhang Cheng perguntou, olhos vermelhos de emoção.

Yun Ye admirava o espírito experimental dos antigos. Comer sal não era errado, mas ingerir junto os nitratos e fosfatos da mina era puro suicídio. Nitrato ainda se tolera, mas fosfato em excesso deixa a pessoa roxa. No futuro, Yun Ye já ouvira falar de suplementos de cálcio e ferro, mas nunca de nitrato ou fosfato.

“Tio Zhang, não se pode comer o sal da mina assim. É preciso triturar, dissolver, filtrar, purificar, só então cristalizar. Assim como algumas ervas são venenosas, mas, com o devido preparo, podem curar. O mesmo vale para o sal: tudo neste mundo pode ser útil ao homem, basta encontrar o método certo. Refinar sal é tarefa pequena.” Vendo o olhar perdido de Zhang Cheng, Yun Ye percebeu que suas palavras haviam sido em vão.

“Então você sabe como transformar sal venenoso em sal comestível?”, perguntou Zhang Cheng, mostrando-se mais esperto do que parecia, indo direto ao ponto.

“Já disse, é coisa simples”, respondeu Yun Ye, fingindo-se de sábio.

Em toda a história, quem oferece benefícios aos outros integra-se com facilidade ao grupo e é aceito. O objetivo de Yun Ye era juntar-se à grande família da Dinastia Tang, obter registro civil e tornar-se parte daquele grandioso império feudal — afinal, um milênio depois, continuaria sendo apenas mais um tijolo, não importa onde.

Zhang Cheng estava radiante, quis falar mas se conteve, ruborizando-se de ansiedade e esfregando as mãos. Andava de um lado para o outro feito uma mula atrelada ao moinho. Sua baixa posição social o impedia de pedir a fórmula sem reservas. Ele não podia prometer nada a Yun Ye; transformar veneno em ouro envolvia interesses demais, muito além de suas atribuições. Yun Ye era um discípulo oculto, e só revelara uma fração de seu saber — se mostrasse tudo, quem saberia o tamanho de sua sabedoria?

“Sou apenas um homem de armas, indigno de conhecer tal segredo. Peço, senhor, que tenha piedade de nós, permita-me informar o comandante; certamente o senhor será reconhecido pelo governo, e sua boa ação será conhecida por todo o império.”

“Tio Zhang, como é o sal que vocês consomem?”

Zhang Cheng, cautelosamente, tirou um embrulho do peito, desembrulhando-o camada por camada até surgir um cristal amarelado do tamanho de uma noz. Yun Ye provou um pedaço; além do salgado, havia sabores tão estranhos que quase o fizeram vomitar. Pegou o cantil e enxaguou a boca várias vezes até atenuar o gosto ruim.

“Isto é sal? Isto é veneno!”, exclamou, atirando o cristal longe. Porém, num piscar de olhos, Zhang Cheng o recuperou, embrulhou novamente e guardou no peito, com expressão triste, apontando para os demais que escutavam atentos:

“Senhor, acha que todos vivem como você, cercados de luxo desde pequeno, sem sujar as mãos, só dedicado aos estudos e nada mais? Mesmo agora, em tempos difíceis, conta com métodos herdados dos ancestrais para sobreviver. O senhor é inteligente, de boa aparência, sabe lidar com as pessoas; dentro de alguns anos, terá riqueza e conforto como se fossem parte do seu corpo, algo que ninguém poderá tirar. Isso é destino! Nós somos diferentes. Nossos pais nos ensinaram apenas a arrancar o sustento da terra, nada mais. O sal que você jogou fora foi recompensa que recebi do comandante por matar dois rebeldes. Pergunte a eles: quantos já viram um pedaço grande de sal?” Os outros homens balançaram a cabeça e as mulheres baixaram os olhos, constrangidas.

“Mas não estamos já na era próspera da dinastia?”, Yun Ye perguntou.

“O senhor não sabe: a paz é recente. Sem guerras, já conseguimos sobreviver comendo um pouco de grãos e ervas. Anos atrás, embora o sal fosse caro, às vezes conseguíamos comprar alguns gramas. Mas nos últimos anos, os turcos invadiram repetidamente, saqueando e queimando, tornando as rotas comerciais intransitáveis. O sal de Shandong não chega mais, e as salinas das estepes são inacessíveis. Sirvo há três anos na guarnição de Longyou, sempre em combate, e a falta de sal nos obriga a usar vinagre como tempero; os soldados estão cada vez mais fracos. O general sabe que, enquanto os turcos recuam para o planalto, nossos homens mal têm forças para defender as cidades, quanto mais persegui-los. Dizem que, de raiva, quebrou sua espada e jurou exterminar todos eles. Se o senhor revelar sua técnica, o exército nunca mais sofrerá com a falta de sal. Quando estivermos recuperados, eliminar os turcos será fácil.”

Ignorando as palavras inflamatórias de Zhang Cheng — era divertido ver a franqueza dos simples —, Yun Ye sabia que precisava decidir a quem confiar o segredo. O superior de Zhang Cheng era Cheng Chumo, filho do lendário Cheng Yaojin, atual comandante de Lanzhou, famoso por sua generosidade e coragem, apesar da juventude. Por meio dele, entregar o método de refino de sal era uma via rápida para o sucesso. Além disso, dizem que Cheng Yaojin viveu mais de cem anos, uma lenda viva da dinastia. Melhor garantir um bom apoio.

Levantou-se, curvou-se respeitosamente diante de Zhang Cheng e dos demais: “Ouvir suas palavras vale mais do que dez anos de estudo. As lições de hoje jamais esquecerei”. Não era encenação, mas respeito genuíno. Tirando o discurso inflamado sobre vingança, o restante o impactou profundamente. Quem diria que a era próspera da dinastia Tang era assim, com guerras e fome em toda parte? Os desejos de Zhang Cheng e seus companheiros eram tão simples: se não houvesse guerra e pudessem comer até se saciar, dariam a vida por isso. Eu, que reclamo de barriga cheia, que direito tenho de me exibir diante deles? “Senhor”? Que piada!

Com um estrondo, todos os homens se afastaram em respeito, enquanto Zhang Cheng girava os braços como um moinho: “Que ensinamento poderíamos dar ao senhor? Só falamos bobagens. O senhor é alguém de grandes talentos, destinado a altos cargos; já é uma honra para nós poder conviver com o senhor”.

Via-se que os eruditos exerciam enorme pressão sobre eles. Segundo registros históricos, no início da dinastia Tang, apenas uma pequena fração da população era composta de estudiosos. O saber não era acessível ao povo; as grandes famílias controlavam o conhecimento. Numa época tão pouco desenvolvida, quem detinha a cultura tinha naturalmente posição superior, algo reconhecido até pelos que ansiavam por aprender. Isso se refletia na forma como Zhang Cheng tratava Yun Ye: de “moleque” a “senhor”, o título se elevava conforme aumentava o respeito. “Altos cargos”? Até parece! Yun Ye riu consigo mesmo: haveria generais e ministros analfabetos? A era Tang era repleta de grandes homens; eu, um novato, diante de figuras como Li Er, Fang Xuanling, Du Ruhui, Changsun Wuji, só serviria para ser passado para trás. Comerciante? Numa sociedade feudal, ser rico era ser um porco gordo à espera do abate.