Capítulo Vinte e Nove: Batalha em Grupo

No exato momento em que todos se engalfinhavam para dividir a comida, uma tropa de imponentes cavaleiros vestindo armaduras rutilantes adentrou o acampamento da Guarda Esquerda. Atravessaram fileiras de tendas até pararem à beira do campo de treinamento, aguardando a audiência com o general. Esses cavaleiros, vindos diretamente da Guarda Direita do Príncipe Herdeiro na capital, lançavam olhares curiosos ao redor do acampamento. Não tardaram a notar mais de uma centena de soldados enlameados disputando alimento; ao verem Liu, o terceiro dos Liu, beber diretamente do caldeirão de sopa de modo ridículo, explodiram em gargalhadas ruidosas.

Os soldados que comiam sob a cobertura de madeira lançaram olhares ferozes aos recém-chegados, que continuaram a rir sem o menor receio, apontando para a lama que sujava os rostos e as roupas dos outros. Quando seus olhos pousaram em Li Huairen, o segundo filho de Li Xiaogong, que recentemente perdera parte do cabelo ao rastejar por uma rede de fogo, riram tanto que mal conseguiam se manter de pé.

Acostumados a rir dos outros, jamais a serem motivo de escárnio, os filhos dos generais não suportaram tamanha afronta. Li Huairen, impaciente, agarrou sua tigela e a lançou com força contra o rosto do mais espalhafatoso dos cavaleiros, que imediatamente se viu coberto de sangue e lançou-se furioso sobre o agressor, gritando: “Um bando de pés-rapados ousa atacar o seu senhor, sabem quem eu sou?” Aquilo foi a gota d’água: ali todos eram filhos de heróis de guerra, ninguém aceitaria ser tratado como inferior.

Num instante, pratos e tigelas voavam por todo lado. Alguém gritou uma praga e a confusão generalizou-se em socos e pontapés. Por sorte, todos sabiam que lutar com armas era crime punido com a morte no exército; de imediato, abandonaram seus instrumentos e partiram para o confronto corpo a corpo. Duzentos homens da Guarda Esquerda enfrentavam quinhentos da Guarda Direita; organizavam-se em formações de flecha, cinco por grupo, avançando como uma ponta afiada sobre os rivais. Os mais fortes iam à frente, abrindo caminho, enquanto os dois de trás protegiam os flancos e as costas contra ataques traiçoeiros.

O campo de treinamento tornou-se um mar de poeira e gritos. Yun Ye, escondido atrás de Cheng Chumo, aproveitava para golpear sorrateiramente a parte inferior dos inimigos. Havia escondido um pequeno martelo de uma libra, que usava para acertar qualquer ponto exposto, levando ao chão quem fosse atingido. Seu alvo preferido, no entanto, eram as partes baixas: os atingidos caíam, contorcendo-se de dor, lágrimas e ranho escorrendo pelo rosto, enquanto gemiam longamente. Atrás dele, os jovens da família Pei, aterrorizados, juraram nunca mais enfrentar Yun Ye sozinho; era perigoso demais.

A luta durou apenas meia hora. Quase quinhentos soldados da Guarda Direita jaziam no chão, gemendo e alguns urrando tão alto que comoviam até os corações mais duros. Duzentos guerreiros da Guarda Esquerda saíram também com muitos feridos, mas, amparados pelos companheiros, mantiveram-se de pé, cerrando os dentes em silêncio. Com a batalha terminada, Yun Ye prontamente lançou seu pequeno martelo no poço de água para destruir as evidências.

À margem do campo, Cheng Yaojin, Niu Jinda e um grupo de veteranos rodeavam um jovem de onze ou doze anos, ali para assistir ao combate. O rapaz usava coroa de ouro púrpura, túnica amarela e botas de couro de veado. O velho Cheng lhe demonstrava enorme respeito, abaixando-se para explicar em voz baixa as mudanças no combate, e o menino assentia, atento. Niu Jinda, vendo a briga chegar ao fim, lançou olhares penetrantes do começo ao fim da fileira, murmurando entre dentes, num tom que misturava admiração e ironia. Todos sentiam o coração disparar sob o olhar do “Rei Boi”, sem saber que punição aguardava.

“Que proeza, hein? Duzentos contra quinhentos, cada soco acertando carne, cada chute deixando sangue. Se batem nos próprios camaradas com essa força, imagino contra os turcos, será que vão fraquejar? Quem começou? Cheng Chumo? Yun Ye? Li Huairen? Ou Liu Jinwu? Digam ao velho aqui, só ele será punido. Se não disserem, todo o grupo será castigado. Desta vez, pensei numa novidade: nada de pancadas ou broncas, apenas um de vocês fechado sozinho numa cela escura. Três dias bastam. O que acham? Não sou bondoso? E parem de me chamar de Rei Boi pelas costas, faço isso por vocês, para não prejudicar seus ossos e músculos. Venham, digam ao velho.”

Os outros não sabiam o que era a solitária, mas Yun Ye, sim. Sobreviver três dias lá dentro era coisa para heróis. Quando viu Li Huairen prestes a se entregar, Yun Ye o segurou discretamente e balançou a cabeça, impedindo-o. Entre aqueles duzentos, só Yun Ye conhecia as punições do treinamento, e aquela fala mansa do Rei Boi era mau presságio; sua bondade era tão improvável quanto uma porca subindo em árvore — frase célebre de Yun Ye, já provada verdadeira muitas vezes.

“Ninguém se apresenta? Então todos serão punidos? Acabaram de correr dez li e ainda conseguem derrubar quinhentos, parece que não estão exaustos. Pois bem: vinte voltas ao redor do campo para todos.”

Exaustos, responderam em uníssono: “Sim, senhor”, e, apoiando-se uns nos outros, começaram a correr cambaleantes. Li Huairen se aproximou de Yun Ye e sussurrou: “Xiao Ye, não seria melhor eu assumir a culpa e ficar na cela sozinho? É melhor do que todos correrem.” Yun Ye respondeu com pena: “Acredita em mim, em três dias você não aguentaria. Preferiria levar cinquenta chibatadas do que ficar trancado. Se passar de sete dias, pode morrer. Além disso, somos todos irmãos, dividimos tudo; se você se entregar, só nos punirão mais. Um exército que não protege os seus não é exército, é um bando de desordeiros.” Os outros assentiram em concordância, exceto Li Huairen, que ainda achava pouco grave ficar três dias preso e não entendia a gravidade das palavras de Yun Ye.

Enquanto os soldados da Guarda Esquerda corriam, o jovem príncipe postou-se diante dos homens caídos da Guarda Direita, o rosto rubro de vergonha. Como explicar que seus quinhentos homens tinham sido derrotados por duzentos soldados exaustos? Onde ficaria sua honra diante de todos? Lançando um olhar aos que corriam e outro aos que gemiam no chão, ergueu o chicote e começou a bater a esmo. Os oficiais da Guarda Direita, aos socos e pontapés, conseguiram enfim pôr seus feridos de pé, formando uma linha.

“Por que entraram em luta com os soldados da Guarda Esquerda? Quem começou? Venha aqui agora!” Mal terminara de falar, um oficial ensanguentado arrastou-se até à frente.

“Senhor Príncipe, peço justiça. Apenas ri ao ver aqueles grosseirões disputando comida, quando aquele careca me atirou uma tigela e me insultou. Um simples plebeu ousa tamanho desaforo, peço que o execute para servir de exemplo!”

Cheng, ao lado, interveio sem sorrir: “No meu acampamento só há irmãos, não plebeus. Mesmo quando Sua Majestade comandava a Guarda Esquerda, jamais puniu um plebeu, só soldados que violaram as ordens. Que história é essa de plebeu? Peço que Vossa Alteza julgue com justiça. Combates são comuns no exército, pequenas lesões são o de menos, rogo clemência.”

“Caro tio Cheng, não me interprete mal. És um dos grandes generais de Tang, com incontáveis vitórias; como ousaria eu desrespeitá-lo? Meu pai, ao me mandar para cá, recomendou que eu aprendesse contigo sobre comando militar. Agora mesmo, dois cem soldados exaustos venceram quinhentos dos meus — tua tropa é composta de tigres e lobos. Peço que não poupe conselhos. Quanto ao conflito, começou pela desfeita da minha Guarda Direita; como a Guarda Esquerda já foi punida, por justiça peço ao tio Niu que aplique a disciplina também entre os meus.”

Niu Jinda, impassível, aproximou-se do oficial queixoso, bateu-lhe na cabeça com desdém e disse: “Se estivesses sob meu comando, já terias virado comida de cachorro. Quinhentos homens perderem para duzentos e ainda vir pedir justiça? No exército, o mais forte é que manda; até o cozinheiro, se te vencer, é superior a ti. O Império Tang unificou o mundo pela força, não por lamúrias. E sobre o tal ‘plebeu’ — talvez o próprio príncipe tenha de chamá-lo de primo.”

O príncipe, surpreso, olhou para Cheng Yaojin, que explicou: “Esse é o segundo filho do seu tio Li Xiaogong.”

“Então é o primo Huairen!” O príncipe não conseguia associar o soldado enlameado e careca ao elegante primo de sempre.

“E não só ele; ali estão também seu primo Changsun Chong, meu filho Chumo, o terceiro dos Liu, os irmãos Pei, Yun Ye, o senhor de Ping'an, e outros filhos das famílias mais nobres da capital.”

O príncipe olhou para os soldados da Guarda Esquerda, todos cobertos de lama, e ficou por um momento completamente absorto.