Capítulo trinta e três: O Banquete

Admirável, realmente admirável. Sem dúvida, o grandioso Imperador Li faz jus à sua fama milenar; sua atuação rivaliza com a de um vencedor do Oscar. A túnica de cânhamo grosseiro que veste demonstra sua determinação em compartilhar o sofrimento da calamidade com o povo, enquanto sua voz trêmula faz com que todos sintam, no âmago de seus corações, a dor que ele carrega. O cântico, ora grave ora agudo, acompanhado pelo som intermitente das trombetas, eleva aos céus o memorial de súplica pelo perdão divino. O Príncipe Herdeiro, também vestido com trajes de luto e sandálias de palha, ajoelha-se respeitosamente atrás de Li Er, segurando uma bandeja de madeira laqueada em vermelho. De vez em quando, ele faz uma careta; quem o conhece sabe que é o nojo de ter que comer gafanhotos em breve, mas quem não o conhece pensaria que ele está soluçando de tanta tristeza.

Yun Ye, escondido atrás de um biombo de gaze, retira ocasionalmente um gafanhoto envolto em ovo da bandeja em suas mãos, mastigando-o com um estalar crocante, observando, entusiasmado, o espetáculo de Li Er diante de uma multidão de dezenas de milhares de pessoas.

Ele não tem autoridade para se misturar aos ministros, todos ricamente vestidos e posando com ar de importância enquanto entoam memoriais incompreensíveis. A Imperatriz Zhangsun ordenou que ele permanecesse junto aos príncipes e princesas, proibindo-o de sair de perto, sob a ameaça de enviar toda a sua família para viver como selvagens nas montanhas Qinling caso ele voltasse a se aventurar por lá.

Incapaz de imaginar sua família vivendo em troncos de árvores, ele reprime o desejo de desabafar com alguém e permanece ali, obediente, comendo gafanhotos e assistindo à performance.

Li Er cambaleia, tomado pela dor, e abre os braços para o céu. Suas mangas largas roçam os cantos dos olhos, e lágrimas começam a rolar profusamente. Entre os ministros, ouvem-se soluços de lamento.

Isso desafia a lógica. Mesmo que as mangas estivessem embebidas em suco de gengibre, isso não seria o suficiente para provocar tantas lágrimas. Yun Ye já havia testado; no máximo, os olhos ardem um pouco, mas basta esfregá-los para passar. A habilidade de Li Er em elevar essa tristeza artificial a um nível tão sublime deixa Yun Ye profundamente impressionado.

Ele estende a mão para a bandeja, buscando consolar seu coração ferido, mas agarra o vazio. Ao olhar para baixo, percebe que a comida acabou. Que diabo! Havia uma bandeja inteira cheia quando saíram do palácio, e ele mal tinha começado a comer.

Ao levantar a cabeça, encontra o olhar das pupilas límpidas da Imperatriz Zhangsun, cujos belos olhos lançam chamas de fúria. Ao olhar ao redor, a situação é desesperadora: Lanling, Ruyang, Li Tai e Li Ke estão todos mastigando gafanhotos com avidez, o som crocante ecoando por toda parte. Especialmente Lanling, que engole gafanhotos inteiros, quebrando-os em instantes, e vez ou outra lambe o canto da boca com sua pequena língua rosada. Até os príncipes e princesas mais jovens estendem as mãos para Yun Ye, mas são contidos firmemente por suas mães.

Acabou. Desta vez, ele ofendeu todas as concubinas influentes do palácio.

Diante da Imperatriz Zhangsun, não há espaço para explicações, nem coragem para tal. Ele encolhe os ombros e curva as costas, fingindo uma aparência lamentável. Ser menor de idade é não ter direitos; que tipo de nobre seria enfiado no meio das concubinas? Será que Li Er não teme gerar fofocas?

Ele também é um homem feito. Deveria estar vestindo trajes oficiais, com uma coroa de ouro, segurando o cetro de jade, misturado aos ministros enquanto acompanha as rezas de Li Er, em vez de enfrentar tantos olhares belos e odiosos.

Felizmente, como o ritual de sacrifício aos céus ainda está em curso, a Imperatriz não toma medidas drásticas. Ela apenas agita as mangas, expressando sua indignação — e as consequências seriam graves — antes de retornar à sua cadeira.

— Irmão Ye, isso é realmente saboroso, ainda tem mais? — pergunta Li Ke em voz baixa.

— Tem, tem muito mais. Quando voltarmos, farei para você; pode comer o quanto quiser — responde Yun Ye com um sorriso enigmático, sem se importar com o desespero da Consorte Yang.

— Eu também quero — diz Lanling, com as mãos engorduradas, olhando com pesar para a bandeja vazia.

— Sem problemas, vamos comer tudo, não deixaremos nem um rastro — diz Yun Ye, lembrando-se de como sua avó costumava colocar suas irmãs para pastorear porcos, e um plano começa a se formar em sua mente.

Ele chama um eunuco e lhe dá instruções em voz baixa. O eunuco olha para a Imperatriz e, ao ver a confirmação de Zhangsun, retira-se apressadamente.

— Que tipo de artimanha você está tramando? Embora você goste de travessuras e não seja muito sério, você não falha nas coisas importantes. Vamos ver que ideia maluca você tem agora.

— A pequena servidão lembrou-se de quando a avó fazia os netos cuidarem dos porcos em casa, então pretendo aplicar o mesmo método.

— É eficaz?

— Extremamente eficaz!

— Então tente. Se não funcionar, você saberá o destino de quem dá sugestões imprudentes. — Para ajudar seu marido a superar a crise, a Imperatriz Zhangsun não hesita em sacrificar seu próprio filho e os filhos de Li Er.

— Irmã... — a Consorte Yang está desesperada, não querendo que seus dois filhos se tornem selvagens comedores de gafanhotos.

— Não precisa dizer mais nada, irmã. Estamos em um momento de vida ou morte. Eles são filhos do Imperador e devem estar preparados para sofrer. Ajudar o pai deles é uma responsabilidade e uma honra. Sei que seu coração dói, mas isso é apenas um detalhe, não há perigo. Eu mesma comi há alguns dias e o sabor não é ruim. Daqui a pouco vocês também provarão. — A autoridade da Imperatriz é inquestionável; com uma frase, ela silencia o pedido de clemência da Consorte Yang e ainda se inclui na situação.

A Consorte Yang engasga, cobre a boca com um lenço e seu rosto empalidece.

Quem também perde a cor do rosto, além das concubinas que sabem a verdade, é Li Tai.

— Já percebeu? Como chegou a essa conclusão? Não ouse dizer em voz alta — sussurra Yun Ye, cutucando Li Tai, que está pálido e petrificado.

Li Tai responde em voz baixa: — Isso não é um enigma. Usando os fatos conhecidos para deduzir o desconhecido, não é difícil entender a verdade. Você realmente pretende fazer isso?

— Bobagem. Seu pai, seu irmão mais velho, sua mãe, todos comeram. Pela prosperidade eterna da sua família Li, mesmo que seja ruim, tem que comer. Além disso, você não estava elogiando o sabor agora mesmo?

Li Tai cala-se e, através do biombo, observa seu pai e seu irmão.

Mais alguns toques graves de trombeta ecoam. O corpulento tocador sopra com tanta força que suas bochechas parecem as de um sapo, tentando fazer a súplica dos mortais chegar ainda mais longe.

Três taças de vinho para o céu, três para a terra. Li Er, tomado por uma tristeza incontrolável, com a voz carregada de remorso e lágrimas correndo pelo rosto, exclama:

— Se eu cometi erros, que o pecado recaia sobre mim. Se o céu deseja punir, que puna apenas a mim, não aos outros. Agora que os gafanhotos chegaram, que eles devorem meu coração e meu fígado, mas não comam os grãos do meu povo!

Após dizer isso, ele afasta a bandeja de madeira trazida por Li Chengqian e, do chão, apanha dois gafanhotos, engolindo-os vivos.

Todos os oficiais e cidadãos presentes choram amargamente. O general Yuchi, conhecido por sua falta de sutileza, pega um punhado de gafanhotos e enfia na boca, mastigando até o suco verde escorrer — uma cena repugnante que faz com que outros ministros, que se preparavam para o mesmo sacrifício, praguejem mentalmente: "Seu bruto, comendo de forma tão nojenta, como quer que eu consiga engolir os meus?"

É preciso admitir que os ministros da dinastia Tang são confiáveis. Por mais repugnante que seja, não hesitam e engolem os gafanhotos que lhes são entregues.

Yun Ye observa atentamente: ninguém tenta trapacear, todos comem honestamente.

Pelos céus, tudo por causa de um pouco de glória e riqueza, não é? O próprio Yun Ye sente ânsias só de ver gafanhotos vivos, mas esses grandes figurões, acostumados ao luxo, não hesitam, engolindo-os como se fossem doces; alguns até usam palitos de dente depois, com uma expressão de quem deseja mais.

Em comparação, Li Chengqian é lamentável; seu rosto alterna entre o branco, o amarelo e o vermelho. Ele larga a bandeja, agarra alguns gafanhotos e os engole de olhos fechados.

Yun Ye reza silenciosamente pelo Príncipe Herdeiro, esperando que ele não vomite.

Li Tai segura a manga de Yun Ye e sussurra: — Salve-me, não quero engolir gafanhotos vivos.

— Hum! O império pertence à sua família Li. O Imperador, o Príncipe, os príncipes e os ministros comeram; por que você não comeria?

Li Tai, com um ar de desespero, responde: — Eu comerei os que você preparar, não crus. Se tiver que engolir vivos, eu morrerei.

Todos aguardam a reação dos céus. Um velho taoista de cabelos e barbas brancas, segurando um espanador de crina, caminha sobre os astros, tremendo todo o corpo, lança papéis amarelos ao ar e depois cai sentado sobre o altar, em silêncio.

— Ainda falta meia hora para terminar. Agora, Qingque, Ke'er, Ruyang, Lanling, Hengshan, venham com a Imperatriz. — Com a ordem de Zhangsun, um grande cesto de gafanhotos fritos é trazido do palácio.

Zhangsun pega um, mastiga algumas vezes e engole. Isso alegra Li Ke, Lanling e os outros; cada um pega um punhado e come com satisfação. Envolvidos em ovo e farinha, têm um sabor doce e uma textura crocante.

Aqueles que tiveram a chance de sair são as concubinas que têm filhos. As que não têm, ficam de fora. As que não sabem da verdade comem sem parar; as que sabem, como a Consorte Yang, franzem a testa, incapazes de tomar a decisão. Achando que a mãe não está se sentindo bem, Li Ke pega os gafanhotos de sua mão e diz: — Mãe, não se sente bem? Embora isso seja saboroso, é muito gorduroso. Como a senhora não gosta de comida oleosa, deixe que eu cuido disso por você.

Sob o olhar intrigado da Consorte Yang, Li Ke, que sempre teve mania de limpeza, mastiga os gafanhotos com prazer.

Zhangsun é, de fato, uma grande Imperatriz. Ela guia os príncipes e princesas, levando bandejas de gafanhotos para os nobres e ministros.

Os subordinados, naturalmente, sentem-se profundamente gratos. Seus estômagos estavam embrulhados após engolir os gafanhotos crus, e a Imperatriz lhes trouxe o consolo necessário. Eles pegam os gafanhotos das bandejas e comem com uma expressão de êxtase.

Yun Ye sente que é hora de fugir. Caso contrário, quando os ministros, nobres, concubinas, príncipes e princesas perceberem a situação, sua vida estará em risco! Li Er certamente colocará a culpa desta ideia brilhante nele.

Além disso, por mais bela que uma pessoa seja, ao vomitar, a beleza certamente desaparece.

Sinto-me na obrigação de pedir desculpas a todos os leitores; ter perdido a paciência na seção de comentários de outra obra foi uma falta de compostura. Ao refletir sobre o ocorrido durante a noite, percebi que foi estranho; não houve menção direta a nomes, fui sensível demais. Prestes a completar quarenta anos, agir como uma criança foi um erro. Envolvi-me no turbilhão da opinião pública, especialmente em um momento crítico, a apenas três dias do lançamento da obra, prejudicando a mim mesmo e aos outros. Se, e digo se, houver oportunidade de encontrar os dois em Xangai no futuro, eu os convido para beber. O povo do Noroeste não sabe se expressar bem com palavras, tudo está contido no vinho. Agora, vamos trabalhar em paz.