Primeira Seção: Crônica da Expedição

“As rodas rangem, os cavalos relincham, cada transeunte traz arco e flecha na cintura. Pais, mães, esposas e filhos correm para se despedir, a poeira é tanta que a ponte Xianyang desaparece; puxam as roupas, batem os pés e bloqueiam o caminho chorando, e os prantos sobem direto às nuvens.”

Recitando mentalmente em silêncio a poesia *Canção dos Carros de Guerra* de Du Fu para entrar no clima — já que logo mais sua avó e as outras estariam chorando a ponto de perderem os sentidos —, Yun Ye precisava conter a alegria avassaladora em seu coração e exibir uma expressão de profunda dor pela separação.

A casa estava extremamente silenciosa, sem o menor vestígio de movimento. Wangcai balançava o rabo, de pé sob a grande árvore para se proteger do sol, e, aos seus pés, o porquinho de Xiao Ya deitava-se cochilando.

A ordem militar já havia chegado à residência; a avó decerto já a lera. A algazarra caótica que ele imaginara em sua mente não se concretizara, dando lugar a um silêncio lúgubre.

Temendo que a avó chorasse a ponto de adoçar a saúde, ele correu a passos largos para os fundos. Viu a avó, a tia e a tia-avó ocupadas preparando sua bagagem. A avó estendia a armadura de ferro sobre a cama de alvenaria aquecida, limpando-a meticulosamente com uma flanela de seda antes de aplicar cera, com o semblante impassível. As tias usavam fios de seda de cinco cores para trançar os cordões de fixação da armadura — havia pelo menos seis deles preparados ao lado. As irmãs retiravam peças de roupa de dentro dos armários, discutindo quais seriam verdadeiramente adequadas para levar.

— Apenas roupas de outono e de inverno, o resto não será necessário. Não precisam ser vistosas, desde que sejam resistentes. — Aquela guerra não duraria um ano; encerrar-se-ia em apenas um inverno. A dinastia Tang, tendo passado por uma praga de gafanhotos, não tinha condições de sustentar um conflito prolongado.

— Ye'er, por que a avó acha sua armadura tão leve? É diferente da de Zhuang Santing e dos outros, cujas armaduras pesam vinte e cinco ou trinta quilos. Por que você não troca por uma mais pesada? A avó fica preocupada de você usar uma assim. Ouvi dizer que as flechas chovem nos campos de batalha; pedaços de ferro tão finos serão capazes de contê-las?

— A senhora não precisa se preocupar. Embora a armadura de seu neto seja leve, ela é feita do melhor aço cem vezes refino, indestrutível, incomparável à deles. Fique tranquila, eu não vou para a linha de frente; ficarei apenas na retaguarda para cuidar dos feridos e observar se os turquiques usarão pragas, prevenindo que façam maldade. Esta armadura é mais do que suficiente.

— No campo de batalha, uns matam os outros. Quem sabe até onde a guerra vai chegar? Ye'er ainda é tão jovem, como o exército tem coragem de enviá-lo para lá? Se acontecer alguma desgraça, como viverá toda a família? — A tia mal acabara de soltar um soluço quando a avó a empurrou da cama de alvenaria com um pontapé.

— Sua coruja agourenta, quem mandou falar palavras de mau agouro? — A avó, insatisfeita mesmo após o chute, atirou o bloco de cera que segurava na cabeça da tia, tomada de fúria.

Apanhada, a tia não ousou reagir, limitando-se a sentar-se no chão a soluçar.

Yun Ye ajudou a tia a se levantar e disse à avó:
— Não é a primeira vez que seu neto vai a uma batalha, e desta vez será ainda mais tranquilo do que a anterior; ouvi dizer que ficaremos alojados na cidade, sem grandes perigos. Sei que a senhora se preocupa comigo, mas a tia já tem quarenta anos, pare de castigá-la para que seu neto não fique preocupado com a casa lá de fora.

A avó suspirou e disse:
— Você é o único homem da família. Ir à guerra é o dever natural dos homens; esta casa cheia de mulheres não pode ajudá-lo em nada e só sabe criar confusão. Você já tem fardo suficiente, tão jovem e tendo de sustentar uma família inteira... Que destino amargo para o meu pobre neto.

Surpreendentemente, a velha senhora mostrava-se inabalável. Sem os prantos incessantes de antes, a mulher tenaz e empobrecida havia retornado.

Desde a antiguidade, os soldados de Qin suportam as agruras da guerra, e Guanzhong sempre foi um importante território de alistamento ao longo das dinastias.

Se alguém se alistava, era natural que houvesse mortos em combate. Vestir luto e prantear em cada lar de Guanzhong não era novidade, o que moldara o temperamento ousado e aguerrido das mulheres daquela região. Sem homens em casa, cabia a elas mesmas erguer o ânimo de toda a família. Era exatamente isso o que a avó fazia naquele momento. Após a partida de Yun Ye, talvez ela chorasse sozinha escondida no quarto, mas, antes que ele partisse, ela jamais derramaria uma única lágrima.

As tropas pessoais, forças particulares dos generais da dinastia Tang, eram a guarda de elite que vivia e morria ao lado do comandante principal. A família Yun contava apenas com cinquenta veteranos idosos, mas, ignorando conselhos, Yun Ye insistiu obstinadamente em levar catorze dos soldados mais jovens para a linha de frente.

Antes de partir, era natural deixar a academia devidamente organizada. Yun Ye confiava plenamente a Li Gang a gestão de tudo na instituição; o velho mestre, tanto em reputação quanto em capacidade, era a escolha perfeita, e ele estaria ausente por exatos nove meses.

— Nesta expedição do Marquês de Yun, este velho não tem outras palavras; desejo apenas que cuide de sua saúde e retorne vitorioso. No dia do triunfo, prepararei vinho para celebrar. Quanto à academia, não precisa se preocupar, eu a entregarei intacta em suas mãos. — Com o semblante solene, Li Gang garantiu a Yun Ye palavra por palavra.

— É justamente por causa da sua presença na academia que este jovem pode partir audaciosamente para o exército em busca de mérito, aproveitando para demonstrar as qualidades extraordinárias de nossa instituição. Embora o mundo aprecie novas ferramentas que tornem o trabalho mais rápido e fácil, as pessoas desprezam aqueles que as inventam — uma contradição evidente. Nossa academia abrirá um precedente inédito e começará passo a passo; um dia, faremos com que compreendam que o conhecimento assume muitas formas, indo muito além de poemas e canções.

— Hehe, com essa grande ambição, espero viver para ver esse dia.

— Jovem, não temos muito mais a dizer; afinal, você tem ótimos contatos no exército, cuide-se. — Vários mestres curvaram-se em sinal de respeito, algo inédito até então.

— Eu também quero ir para o exército, quero ver a imponente postura dos bravos guerreiros de nossa dinastia Tang! — Li Ke brandia uma pequena espada cerimonial enquanto falava sem parar. Felizmente, os demais membros da academia estavam de folga, caso contrário, ele não seria o único com o sangue fervendo.

— O que você iria fazer lá? Os soldados estariam lá para protegê-lo ou para matar o inimigo na linha de frente? Vá cuidar da construção da sua casa; quando eu voltar, quero inspecioná-la, e se o trabalho estiver mal feito, você já sabe as consequências. — Sem tempo para aturar o garoto, Yun Ye notou que Xiao Qi já espreitava a cabeça pelo canto do muro pela enésima vez.

Xin Yue, tomada pela timidez, recusava-se a sair do quarto, tendo perdido toda a ousadia de costume.

Yun Ye sorria afetuosamente junto à porta, aguardando-a. Após uma longa espera, Xin Yue finalmente apareceu vestindo um traje nupcial vermelho-escarlate bordado com fios de ouro; ares de jovem donzela despreocupada haviam sumido, seu cabelo estava preso no penteado típico de uma mulher casada, o rosto ricamente maquiado e, nas mãos, segurava um vaso — a indumentária clássica de uma noiva.

Surpreendido, Yun Ye olhou para trás e viu o Mestre Yushan contemplando a neta com carinho, ostentando ainda um vestígio de orgulho no olhar.

— Rapaz, esta é a tradição de Guanzhong. Se um homem vai à guerra e possui uma noiva, ela pode despedir-se vestindo o traje nupcial; esta é a mais alta honraria com que uma mulher expressa seus sentimentos. Se você morrer em combate, ela estará condenada a viver viúva pelo resto da vida para honrar tal compromisso. — O mestre taoísta Sun, já paramentado para a longa viagem, explicava a situação ao lado.

Com discrição, os demais se retiraram, pois tinham ido apenas testemunhar o rito. Xiao Qi fechou suavemente a porta, transformando o pequeno pátio em um mundo à parte.

— Você está linda hoje. — Tão logo proferiu essas palavras, Yun Ye teve vontade de esbofetear a si mesmo; afinal, o dia mais belo de uma mulher não seria justamente aquele em que vestia trajes de noiva?

— Estarei esperando seu retorno. Para uma mulher, se vestir de noiva e não se casar no prazo de um ano traz muito mau agouro. — A voz de Xin Yue soava extremamente suave.

— Se não houver imprevistos graves, retornarei em nove meses e então me casarei com você. Eu não vou morrer; com uma esposa tão linda, mesmo que fosse morrer, faria questão de me casar primeiro, caso contrário seria um prejuízo enorme.

— Homem insuportável, não sabe dizer algo agradável? Você é sempre assim comigo. — Xin Yue, insatisfeita com a atitude de Yun Ye, largou o vaso e começou a beliscá-lo.

Puxando-a pela cintura delgada, ele a abrigou em seus braços e, antes que ela pudesse reagir, beijou-a profundamente. O corpo de Xin Yue pareceu perder os ossos, amolecendo docemente contra o peito dele, abandonando-se à sua audácia.

Demorou bastante até que Yun Ye se afastasse relutantemente daqueles lábios macios. Olhando para Xin Yue, que mantinha os olhos semicerrados, ele disse:
— Nesta vida, vamos nos aturar, e você não ouse se arrepender.

— Homem detestável! — Xin Yue irrompeu em indignação, desferindo beliscões em todas as direções sobre o corpo dele.

— Pare de beliscar, senão vai me transformar num defunto! — Esforçando-se para escapar das garras implacáveis de Xin Yue, ele lembrou que a hora avançava e, se demorasse mais, perderia o agrupamento principal.

Apoiada no batente da porta, Xin Yue observava a partida de Yun Ye, murmurando “homem detestável” enquanto guardava na mente a frase dita por ele na despedida: “Voltarei logo”. Ela desejava enviá-lo à guerra com alegria, mas as lágrimas escaparam inevitavelmente por seus olhos...

Outro que chorava era a família de Xu Jingzong. Desde que recebera a ordem militar, ele não sentia a menor segurança; ignorava qual seria o encargo reservado a si por Yun Ye. Se Yun Ye quisesse prejudicá-lo, bastaria atirá-lo no meio da tropa à própria sorte. Ao constatar sua compleição frágil, Xu Jingzong amargou profundo arrependimento por sua decisão: que necessidade tinha de ir à academia? Aquilo era mil vezes mais perigoso do que a corte imperial. Ser difamado por figurões no máximo resultaria no rebaixamento a um posto provincial; agora, cercado por soldados rudes e diante da incerteza entre a vida e a morte, cometera um erro estratégico colossal.

Sun Simiao conduzia a carruagem lentamente logo atrás de Yun Ye. Ele também desejava verificar a verdadeira natureza da praga propagada pelos turquiques. Transportando duas grandes carroças abarrotadas de ervas medicinais destinadas aos soldados da linha de frente, o médico não conseguia compreender por que razão Yun Ye fizera questão de carregar várias carroças de especiarias — e o mais suspeito era a companhia de um gordo sorrateiro com quem mantinha conversas sussurradas e furtivas ao longo de todo o caminho.

— Pequeno Ye, você diz que desta vez realmente conseguiremos lucrar alto? — perguntou o gordo He Shao em tom confidencial.

— É claro. Acredite em mim, já que você arriscou a vida alistando-se, como este irmão poderia deixá-lo de mãos vazias?

— Os despojos de guerra devem ser entregues ao tesouro imperial; onde teríamos espaço para tocar em algo? — He Shao mostrava-se cada vez mais confuso.

— O ouro, a prata e os cavalos evidentemente pertencem ao Estado; refiro-me àquilo que não pode ser contabilizado para o governo. Haverá uma guerra, e o campo de batalha inevitavelmente acumulará inúmeras carcaças de cavalos, bois e ovelhas. Basta recolher esses materiais, transformá-los em saborosas rações militares e revendê-las ao comandante-em-chefe; consegue imaginar o lucro? Além disso, os soldados certamente não se sentirão seguros carregando suas recompensas no corpo; se você assumir o dinheiro e enviá-lo às famílias deles, cobrando uma pequena taxa pelo serviço, seria viável, não acha? Pense bem: além de lucrar, acumulará méritos e, no futuro, todo esse tipo de comércio no exército será exclusivamente seu.

Ir à guerra significava perder dinheiro? Yun Ye pretendia usar He Shao como uma experiência em menor escala, testando se pequenos negócios poderiam gerar lucros reais; afinal, ele próprio carecia de experiência em grandes empreendimentos, sendo os assuntos domésticos geridos integralmente pela avó e pelas tias, enquanto ele próprio apenas lançava as ideias iniciais e se afastava — parecendo profundo à primeira vista, mas revelando-se um enorme tigre de papel.

Na última incursão por Longyou, ao ver Cheng e os soldados da Guarda Wu Esquerda focados apenas nas cabeças inimigas e indiferentes às carcaças de animais espalhadas pelo chão, Yun Ye lamentara o desperdício e acabara ridicularizado por Cheng. Desta vez, com todo o Estado de Tang carente de provisões, restava saber se tal iniciativa traria algum auxílio ao conflito.