135【A Família Imperial】

No dia seguinte, Palácio Cining, na Cidade Imperial.

As damas de companhia e os eunucos permaneciam de pé com as cabeças baixas, prendendo a respiração, mantendo o olhar fixo em si mesmos, sem ousar fazer qualquer movimento incomum.

Na verdade, tal atmosfera era bastante rara no palácio. Desde que o Imperador ascendeu ao trono, doze anos atrás, independentemente de como o povo ou as tropas nas fronteiras o avaliassem, dentro do palácio ele era conhecido como um monarca benevolente e virtuoso, que nunca punia seus criados sem motivo.

No entanto, hoje, este Imperador, geralmente tolerante e gentil, começou o dia com uma reprimenda severa.

— Seu cretino!

Li Duan estava sentado no divã, observando com um olhar gélido o Terceiro Príncipe, Li Zongjian, que estava ajoelhado diante dele. A fúria em seu rosto não era minimamente contida.

Na outra extremidade do divã estava sentada uma mulher de postura digna e graciosa; era a Imperatriz Xu, a consorte principal, que havia dado à luz dois dos príncipes imperiais.

No salão, também estavam dois jovens. O primeiro era o Príncipe Herdeiro, Príncipe Chen, Li Zongchao, e ao lado dele, o Segundo Príncipe, Príncipe Xiang, Li Zongben.

Li Zongchao, com vinte e dois anos, era o primogênito e filho da Imperatriz. Para muitos, ele era o sucessor indiscutível, e os outros dois príncipes adultos não tinham qualquer condição de competir com ele. Com o passar dos anos, sob a tutela de grandes sábios da época, Li Zongchao tornou-se cada vez mais sereno e ponderado. Embora não parecesse extraordinário, para um príncipe que almejava o trono, ser contido e cumpridor de seus deveres era uma virtude admirável.

O Segundo Príncipe, Li Zongben, tinha acabado de completar vinte anos e era filho da Concubina Shu, da linhagem Liu. A Concubina Liu era discreta e, embora não fosse tão favorecida quanto a Imperatriz Xu, era respeitada pelos criados por sua natureza dócil e cautelosa. Ela não era dada a bajulações e, na maior parte do tempo, permanecia em seus aposentos lendo e escrevendo. Tal hábito, ironicamente, fazia com que o Imperador a visse com outros olhos, visitando-a a cada poucos dias.

Li Zongben parecia ter herdado o temperamento da mãe. Desde cedo revelou talento e inteligência, sendo visto pelos intelectuais da capital como um homem de letras, participando ocasionalmente de reuniões literárias importantes. Apesar de seu talento invejável, nunca buscou deliberadamente a amizade de literatos, muito menos de ministros, mantendo uma postura de certo desapego mundano.

Os dois príncipes observavam o irmão mais novo, Li Zongjian, ajoelhado no chão. O mais velho franziu levemente a testa, enquanto o segundo mantinha uma expressão serena. Nenhum dos dois havia crescido no palácio sem conhecer as dificuldades do mundo; quando ocorreu a Crise de Yuanjia, o mais velho tinha nove anos e o segundo, sete, já possuindo capacidade de compreensão.

Naquela época, Li Zongjian tinha menos de quatro anos, mal começando a guardar memórias, e não sabia sob que condições difíceis seu pai e sua mãe haviam sustentado o destino da Grande Dinastia Qi. Devido ao afeto inevitável da Imperatriz Xu, Li Zongjian desenvolveu um caráter arrogante e impetuoso.

Até então, Li Duan nunca fora rigoroso com ele e, por certas considerações, até tolerava que ele se misturasse com o neto do Primeiro Ministro da Esquerda. Mas ele não esperava que esse filho rebelde fosse capaz de um comportamento tão absurdo como o de ontem.

A expressão de Li Zongjian era de profunda injustiça. Ele disse em voz baixa:
— Pai, ontem eu não importunei Lu Chen. Ouvi dizer que Li Yunyi, da família Li, convidou Lu Chen para um banquete na Torre Fan. Ele apenas queria fazer amizade com um jovem herói como aquele, sem qualquer intenção de desrespeito. Lu Chen não apenas ignorou sua boa vontade, como também o ameaçou várias vezes.

Ele não percebeu que o rosto de Li Duan tornava-se cada vez mais sombrio e continuou:
— Pensei que, embora Li Yunyi seja apenas um bacharel, ele é neto do Primeiro Ministro da Esquerda. De qualquer forma, é preciso preservar a face da mansão do Primeiro Ministro. Lu Chen é um general valorizado pelo senhor, prestes a assumir um posto na fronteira, e não há necessidade de criar inimizade com a mansão do Primeiro Ministro. Eu queria apenas aliviar as preocupações do senhor, então tomei a liberdade de tentar mediar, sem qualquer má intenção. Por favor, que o senhor julgue com sabedoria.

— Sendo assim, você agiu pensando em mim? — disse Li Duan com voz fria.

Ao ouvir aquele tom gélido, Li Zongjian estremeceu. Ele levantou a cabeça cautelosamente, encontrou o olhar gelado do Imperador e, instantaneamente, um medo profundo tomou conta de seu rosto.

Vendo a cena, a Imperatriz Xu disse suavemente:
— Majestade, acalme-se.

Diante dos príncipes, Li Duan ainda precisava dar alguma deferência à sua esposa, por isso não explodiu imediatamente.

A Imperatriz Xu disse aos criados:
— Retirem-se.

— Sim, Majestade.

Todos responderam em uníssono e, com passos leves, retiraram-se do Palácio Cining.

Li Duan continuou encarando Li Zongjian e disse lentamente:
— Que importância tem a face da mansão do Primeiro Ministro para você?

Assim que as palavras foram ditas, a expressão da Imperatriz Xu mudou drasticamente, e os dois príncipes sentiram um choque interno. Li Zongjian não era tolo e compreendeu imediatamente o significado profundo nas palavras do Imperador.

Sua proximidade com Li Yunyi era, na verdade, algo trivial. Afinal, embora Li Yunyi fosse muito amado pelo Primeiro Ministro, ele era um playboy conhecido na capital, e ninguém acreditava que ele herdaria os recursos do clã Li de Qilin. Toda família poderosa tem um jovem inútil como ele; no máximo, as pessoas suspirariam ao pensar que o Primeiro Ministro, após décadas de altos e baixos na política e sendo um homem de planos profundos, amava tanto um descendente tão indigno.

Em suma, o Terceiro Príncipe e Li Yunyi eram essencialmente do mesmo tipo. Enquanto não se envolvessem em assuntos sérios, um pouco de travessura diária não seria levado a sério.

Contudo, o significado do incidente de ontem era diferente.

Não se tratava de uma briga entre jovens aristocratas por ciúmes ou disputas de ego. Os generais da fronteira eram uma força na qual o Imperador confiava profundamente, um grupo oposto aos ministros da corte, liderados pelo Primeiro Ministro da Esquerda. O fato de o Terceiro Príncipe intervir em favor do neto do Primeiro Ministro contra um general da fronteira, recém-premiado, fazia com que o mundo inteiro questionasse o motivo.

Algumas coisas não suportam um exame minucioso. Por exemplo, o Terceiro Príncipe sempre agira como um tolo, mas agora apoiava abertamente o Primeiro Ministro. Será que ele estaria cultivando ambições pelo trono, tentando angariar mais apoio na corte?

Ao pensar nisso, Li Zongjian, com uma expressão de total descrença, disse em pânico:
— Pai, eu realmente não pensei em nada disso. É apenas porque tenho uma amizade profunda com Li Yunyi, brincamos juntos desde criança, e ver ele ser intimidado por um pequeno general da fronteira me fez querer defendê-lo.

Li Duan disse com voz grave:
— Você não sabe que, na reunião da corte de anteontem, concedi a Lu Chen o título de Barão e o promovi ao comando do novo exército?

Li Zongjian disse com uma careta:
— Pai, eu não o importunei, apenas pedi que ele brindasse com Li Yunyi, isso... isso não é nada de mais...

— Seu idiota! Como pode a casa imperial ter um tolo tão cego como você!

Li Duan sentiu uma raiva impotente. Ele também tinha parte da responsabilidade por Li Zongjian ter se tornado assim.

A Imperatriz Xu levantou-se rapidamente e fez uma reverência:
— Majestade, acalme-se, preserve sua saúde. Zongjian é teimoso e indisciplinado, é falha minha não tê-lo educado melhor. Por favor, não se desgaste, assumo a culpa por ele.

Li Zongjian olhava atônito e, em seguida, balançou a cabeça:
— Pai, nunca mais incomodarei Lu Chen. Por favor, não culpe a mãe, a culpa é toda minha. Amanhã mesmo irei pedir perdão a Lu Chen.

— Príncipe, cale-se! — A Imperatriz Xu também sentia uma dor de cabeça, e uma fúria genuína surgiu em seus olhos.

Li Duan virou-se para olhar a Imperatriz, com quem compartilhava a vida há mais de vinte anos, suspirou baixinho e fez um gesto com a mão:
— A partir de hoje, você ficará confinado no seu palácio e não poderá sair. Se daqui a seis meses você demonstrar algum progresso, veremos. Caso contrário, ficará lá dentro estudando. Chamarei seus mestres ao palácio com frequência, e se eles disserem que você continua sem limites...

— Não ousarei, filho guardará as lições do pai e da mãe. — Li Zongjian apressou-se a prostrar-se.

— Podem ir. — Li Duan massageou as têmporas.

Os três príncipes fizeram uma reverência uníssona e deixaram o Palácio Cining. O sol do final do outono espalhava pontos de ouro entre os edifícios, e a luz envolvia os três como um rio em movimento.

Li Zongjian suspirava constantemente. O Príncipe Herdeiro, Li Zongchao, consolou-o:
— Terceiro irmão, o pai e a mãe fazem isso para o seu bem. Não guarde ressentimentos.

Li Zongjian deu um sorriso amargo:
— Irmão mais velho, você acha que sou tão estúpido assim?

Li Zongchao pensou: "Se não fosse estúpido, não teria dito que iria pedir perdão a Lu Chen. Isso não seria um pedido de desculpas, mas sim colocar um jovem oficial sem raízes como Lu Chen no fogo". Ele percebeu que o irmão mais novo era apenas um tipo de esperteza rasa que não enganava o Imperador. Sentindo uma preocupação genuína pelo irmão, ele disse em voz baixa:
— Terceiro irmão, não é fácil para o pai manter a ordem na corte. Ele precisa do apoio do Primeiro Ministro e de outros, por isso tolera sua proximidade com Li Yunyi, para que o Primeiro Ministro se sinta seguro. Mas você deve entender: você é um príncipe da casa imperial e deve colocar o destino da Grande Dinastia Qi acima de tudo.

Li Zongjian arregalou os olhos, confuso:
— Irmão mais velho, pode ser mais claro?

Li Zongchao explicou:
— Agora o pai quer promover a expedição ao norte. Lu Chen parece ser apenas um oficial de nível médio, nem mesmo comandante de um exército, mas ele teve o maior mérito na grande vitória ao norte do rio e recebeu elogios de ambos os Grandes Comandantes da fronteira. Ao intervir por Li Yunyi e forçar Lu Chen a brindar e se desculpar, você não está apenas usando seu poder, mas também menosprezando a autoridade dos dois Grandes Comandantes. Para os ministros, você representa a vontade do Imperador, e isso complica a situação, entende?

Li Zongjian perguntou, perplexo:
— Eu represento a vontade do pai?

Li Zongchao assentiu:
— Para o mundo, a casa imperial é uma só. Suas travessuras habituais não importam, mas, nas circunstâncias atuais, cada movimento seu causará especulações.

Li Zongjian franziu a testa por um longo tempo, depois balançou a cabeça:
— Ainda não entendo. Não fiz nada com Lu Chen, só queria que ele me desse o benefício da dúvida para que Li San não virasse motivo de riso na capital. Deixe para lá, de agora em diante não vou mais me meter com esse sujeito, está bom?

Li Zongchao sorriu com resignação, suspirando interiormente que seu irmão era realmente um cabeça-dura. Não era de se espantar que o Imperador não tivesse outra solução senão confiná-lo.

Sem perceber, os três príncipes saíram do palácio lado a lado. Na despedida, o Segundo Príncipe, Li Zongben, que permanecera em silêncio, fez uma reverência ao irmão mais velho e disse a Li Zongjian:
— Terceiro irmão, o período de confinamento será entediante. Mandarei algumas histórias interessantes para você.

Li Zongjian finalmente sorriu, grato:
— Obrigado, segundo irmão!

Li Zongben sorriu levemente e partiu. Ele olhou para o céu brilhante, com um toque de escárnio no olhar. "Aquele terceiro irmão realmente acha que os outros são tolos. E o mais velho, que realmente acredita nele... é interessante."

Ah...