139【Sha Po Lang】

Num beco estreito, duas carruagens atravessadas formavam uma armadilha mortal simples, mas extremamente eficaz.

O inimigo obviamente não daria a Lu Chen a oportunidade de galopar para fora da emboscada; eles apenas precisavam confinar temporariamente aqueles homens no beco para, então, estarem confiantes em poder matar Lu Chen.

Provavelmente ninguém imaginaria que, em plena luz do dia, ocorreria um assassinato à luz do sol contra um general militar da fronteira bem no meio da capital.

Lu Chen tampouco imaginara isso.

Após entrar na capital, ele fora extremamente cauteloso; exceto por aquela ocasião em que fora a um banquete na Torre Fan, ele praticamente não saíra da Residência Lu e, mesmo quando precisava sair, levava sempre sua escolta.

Após aquela grande assembleia imperial, o Imperador e o Primeiro-Ministro da Esquerda haviam alcançado um entendimento tácito, tornando a expansão das tropas fronteiriças um fato consumado. A corte e o público considerado haviam aceitado essa realidade, e a capital tornara-se cada vez mais pacífica.

Nessas circunstâncias, Lu Chen não achava que visitar o Primeiro-Ministro da Direita acarretasse tantos riscos. Independentemente de quanto o Terceiro Príncipe ou Li Yunyi estivessem insatisfeitos com ele, ainda teriam de seguir as regras básicas do jogo. Além disso, o Terceiro Príncipe estava confinado por ordem imperial, e Li Yunyi provavelmente recebera advertências do Primeiro-Ministro da Esquerda, o que o faria aquietar-se por um curto período.

Apesar de tudo isso, Lu Chen ainda trouxera três de seus guardas mais habilidosos e escolhera cavalgar em vez de ir de carruagem, mantendo subconscientemente a preparação para lidar com imprevistos.

Contudo, os assassinos conseguiram encurralá-los com apenas duas carruagens. Para alcançar tal objetivo, eles deviam conhecer perfeitamente os passos de Lu Chen, estar extremamente familiarizados com a topografia da capital e possuir uma capacidade de ação de altíssima eficiência.

Esses pensamentos passaram num relance pela mente de Lu Chen. Olhando para o homem corpulento que avançava à sua frente, ele tomou uma decisão imediata e ordenou: — Avancem!

Em seu vocabulário, nunca existira a palavra passividade; além disso, havia apenas dois assassinos, os quais indubitavelmente seriam mestres de primeiríssima linha. Parar estupidamente no lugar naquele momento seria, sem dúvida, a escolha mais estúpida.

Os quatro ginetes dividiram-se em duas fileiras e começaram a acelerar. No entanto, o espaço que lhes restava era por demais exíguo; uma distância de cinco ou seis varas era totalmente insuficiente para permitir que as montarias atingissem a velocidade máxima ou, por outra, colidiriam frontalmente num piscar de olhos.

Lu Chen olhou friamente para o assassino que empunhava um bastão com uma única mão e possuía uma compleição física colossal, semelhante a uma pequena montanha. No exato instante em que estavam prestes a se chocar, puxou com força as rédeas. A cavalgadura sob seu comando, parecendo dotada de inteligência humana, soltou um relincho no momento mais crítico; logo em seguida, as patas dianteiras ergueram-se bem alto, desferindo um pisão na direção do assassino.

Sob o olhar incrédulo de Tan Zheng, o assassino corpulento deu um súbito passo lateral, esquivando-se dos cascos da montaria de Lu Chen, e, aproveitando o ímpeto da investida, chocou-se violentamente contra a lateral do pescoço do corcel.

— Argh!

Aquele assassino de fisionomia e traços marcantes soltou um rugido furioso. Uma força imensurável eclodiu de repente. Lu Chen sentiu um impacto terrivelmente aterrador; a montaria sob seu corpo recuou vários passos para a direita antes de desabar estrondosamente no chão, soltando lamentações.

Nesse exato momento, o homem robusto, empunhando um bastão de ferro com uma única mão e rugindo como um trovão, desferiu um golpe diretamente na cabeça de Lu Chen.

— Jovem Mestre!

Tan Zheng e os outros gritaram quase por reflexo. Os três desmontaram simultaneamente, e três sabres curtos bloquearam o ataque vindos de direções diferentes.

Normalmente, eles poderiam optar por atacar os pontos vitais do oponente para forçá-lo a mudar de postura; contudo, sua experiência em combate era imensa, e eles perceberam num relance que aquele assassino corpulento estava decidido a lutar até a morte, sem qualquer temor de perecer. Portanto, não podiam se dar ao luxo de apostar se o inimigo ousaria trocar vida por vida.

O bastão de ferro despencou de cima para baixo, arrastando consigo o sibilar do vento e dos trovões.

Os três sabres curtos interceptaram o golpe em sequência, mas foram todos rechaçados com violência. Tan Zheng e os demais sentiram instantaneamente suas palmas entorpecidas, quase perdendo o controle das armas.

Quando aquele homem robusto avançara destemidamente, um sentimento de perigo brotara no íntimo de Lu Chen, fazendo-o retirar os pés dos estribos sem hesitar.

A montaria recuara repetidas vezes antes de tombar. Em meio à rapidez de um relâmpago, Lu Chen projetou-se para a frente e para o lado. Naquele instante, o bastão de ferro já desabava imparável em direção às suas pernas. Imediatamente depois, viu-se que Lu Chen apoiou a mão esquerda no solo de lajes de pedra e impulsionou o corpo para a frente com violência, escorregando como um peixe liso, esquivando-se por margens estreitíssimas daquele golpe mortal do oponente.

O bastão de ferro chocou-se estrondosamente contra o chão, fazendo o pavimento de pedra tremer no mesmo instante, com fragmentos rochosos estilhaçando-se em todas as direções.

Uma intensa sensação de alívio por ter escapado por pouco invadiu o coração de Tan Zheng e dos outros: se aquele golpe de bastão tivesse atingido o Jovem Mestre em cheio, decerto o teria partido ao meio!

Nesse momento, Lu Chen já alcançara o flanco traseiro do homem robusto, enquanto Tan Zheng e os demais posicionavam-se à frente do mesmo, cercando-o pelo meio.

Contudo, o homem robusto ignorou Lu Chen e, em vez disso, deu mais um passo à frente, girando o bastão em um arco completo para golpear os três guardas.

Seus movimentos eram extremamente simples, desprovidos de floreios; tratava-se apenas de um balanço e de uma pancada banais. No entanto, combinados com seu físico colossal como uma montanha e com a imensa energia interna contida em seu corpo, tais golpes simples tornavam-se ainda mais difíceis de conter.

Tan Zheng e os outros foram forçados a recuar dois passos, ao passo que o som do vento irrompeu de repente às suas costas.

— Cuidado! — berrou severamente Lu Chen, que acabara de se erguer.

Tan Zheng não esquecera que ainda havia outro assassino na retaguarda; enquanto recuava, girou o corpo e desferiu um golpe de sabre na trajetória obrigatória do adversário.

Diante da lâmina gélida e do ataque empenhado de Tan Zheng, aquele assassino elevou-se no ar, saltando diretamente por cima das cabeças de Tan Zheng e dos demais. No exato momento em que seu corpo começava a descer, o bastão de ferro do homem robusto apareceu precisamente sob seus pés. Viu-se então o assassino pisar com o pé direito no bastão de ferro, utilizando-o novamente como impulso para avançar e aterrissar com estabilidade bem diante de Lu Chen.

O homem robusto mantinha-se concentrado, brandindo o bastão de ferro pela terceira vez, englobando os três guardas na rede de golpes e isolando o campo de batalha no beco com o esforço de suas próprias forças.

Ao agir assim, ele tinha apenas um único objetivo: não pretendia matar os três guardas altamente habilidosos, mas sim contê-los por um breve instante, impedindo-os de socorrer Lu Chen.

Naquele terreno estreito e confinado, aquele bastão de ferro espesso e longo era perfeitamente capaz de cumprir tal função.

Quanto a Lu Chen, este obviamente fora entregue aos cuidados daquele espadachim.

O bastão de ferro do homem robusto carregava um ímpeto infindo; por mais que Tan Zheng e os outros investissem e tentassem romper o cerco, jamais conseguiam ultrapassar a barreira de golpes, sendo rigidamente mantidos daquele lado.

O rosto de Tan Zheng exibia uma intenção assassina implacável; ele avançou resolutamente, sem a menor hesitação, disposto a arriscar a própria vida para forçar o homem robusto a recuar, pois sabia muito bem que, embora as artes marciais de Lu Chen tivessem alcançado um patamar refinado, ele ainda distava bastante de ser um verdadeiro mestre e não conseguiria resistir por muito tempo.

Contudo, a pressa é inimiga da perfeição: embora o homem robusto parecesse grosseiro e desajeitado, sua experiência em combate real era extremamente vasta, e ele não revelava a menor brecha.

Do outro lado, o espadachim avançava a passos largos com expressão indiferente, agitando sua espada longa cujos golpes visavam implacavelmente os pontos vitais de Lu Chen.

Em meio a essa conjuntura perigosa, Lu Chen mantinha-se absolutamente lúcido. Após aparar o primeiro golpe do adversário, percebeu que a disparidade entre eles era enorme; uma lacuna de força bruta tão acentuada dificilmente poderia ser superada em curto prazo, razão pela qual optou por recuar incessantemente.

A energia cortante da lâmina assemelhava-se a águas revoltas de um rio sem fim, ecoando como trovões primaveris consecutivos.

A defesa de Lu Chen era árdua, caracterizada por situações de aperto constante e perigos iminentes. Ainda assim, ele resistira, recuando passo a passo até as proximidades da carruagem. Se conseguira persistir por tanto tempo, devia agradecê-lo à ajuda de Lin Xi; se não fosse pelo período em que sua irmã marcial o obrigara a treinar diariamente, corrigindo-lhe incansavelmente os vícios de postura, provavelmente já teria perecido sob a lâmina do oponente.

O canto da boca do espadachim ergueu-se em um sorriso cruel. Avançando de corpo inteiro, mirou diretamente a garganta de Lu Chen.

Lu Chen esquivou-se de lado, retribuindo com um golpe de sabre desferido contra o pulso do oponente. Contudo, tratava-se de um ataque fingido por parte do espadachim, cuja espada longa subitamente deu meia-volta, desabando com violência sobre o sabre de Lu Chen.

A discrepância de energia interna entre ambos manifestou-se inequivocamente naquele momento. Lu Chen sentiu um impacto colossal golpear a palma de sua mão; imediatamente, seus dedos afrouxaram e o sabre caiu no chão.

Aproveitando o ímpeto, o espadachim desferiu um chute no baixo-ventre de Lu Chen. Este caiu por terra, expelindo um bocado de sangue. Exatamente nesse momento, duas rajadas de energia irromperam velozmente, seguidas quase em simultâneo por duas vozes vindas de trás de Lu Chen:

— Comandante Lu…

— Nós somos do Departamento de Tecelagem de Sutras…

Antes mesmo que as palavras chegassem aos ouvidos de Lu Chen, duas espadas compridas perfuraram o ar de direções distintas na direção do espadachim, erguendo uma barreira protetora em defesa de Lu Chen, que se encontrava em risco de morte.

O espadachim não recuou, avançando em vez disso. Diante dos dois espadachins do Departamento de Tecelagem de Sutras que haviam surgido ao lado de Lu Chen, ele ergueu o pé sem hesitar para afastar a espada à esquerda com um chute, girou o corpo com a espada longa firmemente empunhada, canalizou toda a sua energia interna e desferiu um golpe furioso contra o espadachim à direita.

Se o espadachim optasse por evitar o fio da navalha naquele instante, a lâmina do adversário deceparia o pescoço de Lu Chen.

Sem quase hesitar, ele direcionou sua espada longa de baixo para cima, rumo à garganta do espadachim, demonstrando total destemor diante da lâmina feroz do oponente.

O espadachim não interrompeu o golpe. No momento crítico, ergueu a mão esquerda e desferiu um leve piparote na ponta da lâmina rival. A espada, vibrando violentamente, desviou-se de sua trajetória; simultaneamente, a lâmina cortante aterrissou no pulso direito do espadachim.

Lu Chen apoiava-se no chão com uma das mãos, mal conseguindo levantar-se, quando viu uma mão decepar-se diante de seus olhos, com o sangue turvando quase por completo o seu campo de visão.

— Zheng Ke!

O outro espadachim do Departamento de Tecelagem de Sutras, encarregado de proteger Lu Chen nas sombras, teve os olhos injetados de sangue ao ver com os próprios olhos seu companheiro ter o braço cortado e ser arremessado a meia vara de distância, em estado de vida ou morte incerto.

O espadachim avançou novamente. O espadachim ferido não teve tempo de lamentar pelo companheiro e, cerrando os dentes com rancor, exclamou: — Comandante Lu, fuja!

— Pensando em fugir?

As artes marciais daquele espadachim superavam manifestamente todos os presentes, incluindo o homem robusto que empunhava o bastão de ferro de forma imparável. Se não fosse pela necessidade de concluir rapidamente a missão daquele dia, ele bem gostaria de apreciar o medo e a perda de compostura de Lu Chen diante da morte, pois fora exatamente aquele jovem que fizera fracassar os preparativos do Departamento de Inspeção na província de Huai.

Contudo, no instante seguinte, o olhar do assassino alterou-se levemente, pois Lu Chen, embora ferido, não optara por fugir; pelo contrário, uma densa e sanguinolenta intenção assassina irrompera em seus olhos.

No momento em que o espadachim investiu contra o espadachim rival, Lu Chen agiu em simultâneo. Ele emitiu um murmúrio abafado semelhante ao de uma fera e projetou o corpo rapidamente para a frente, executando uma série de movimentos desconcertantes assim que se aproximou do alvo.

O espadachim jamais testemunhara um estilo de movimentação tão bizarro; embora parecessem meros floreios superficiais, seus três golpes desferidos não conseguiram sequer tocar a barra das vestes de Lu Chen.

Lu Chen e o espadachim do Departamento de Tecelagem de Sutras não se conheciam, mas naquele momento pareciam compartilhar de uma cumplicidade inata.

Enquanto o espadachim repelia o espadachim rival com um golpe de lâmina, Lu Chen já havia alcançado a sua frente.

Bem nessa hora, viu-se Lu Chen agachar-se bruscamente, passando a mão direita rente à bota da perna direita. Logo em seguida, seu corpo ergueu-se levemente como uma folha ao vento, esquivando-se da lâmina cortante do espadachim e ressurgindo, no instante seguinte, logo nas costas do oponente.

Uma sensação de perigo aproximou-se velozmente. O espadachim girou o corpo com rapidez, desferindo um golpe com a palma da mão esquerda com toda a sua força, que atingiu em cheio o peito de Lu Chen; contudo, um sopro de frieza roçou a sua garganta.

O corpo de Lu Chen foi arremessado como uma pipa com a linha cortada. A palma desferida pelo espadachim causara-lhe danos gravíssimos.

Ele caiu sobre o piso de lajes de pedra, com a visão escurecendo gradualmente, embora os cantos de seus lábios exibissem um sorriso feroz.

Pois o espadachim permanecia estático, fitando o nada, sem avançar para matá-lo. Em vez disso, levara a mão ao pescoço: primeiro surgiram finos traços de sangue, que logo se transformaram em fluxos abundantes jorrando para fora.

Ele olhou para Lu Chen, que jazia no chão. Só então percebeu que o jovem general militar de Nan Qi empunhava na mão direita uma adaga que reluzia com um brilho gélido.

O espadachim vomitou mais alguns bocados de sangue e tombou lentamente para trás.

Com os olhos arregalados, fitava o céu, até que a última chispa de vida se extinguiu por completo.