Vidas tão frágeis quanto a relva

A luz da lua envolvia tudo, e o vento noturno trazia um leve frescor. A cidade de Yongqiu, como uma besta adormecida, repousava silenciosa sob a profundidade da noite. No palácio do Grande General, as luzes brilhavam intensamente, com escribas e oficiais indo e vindo sem cessar, mas todos pisavam com cuidado, receosos de provocar o irascível General Chen, cuja disposição era especialmente agitada.

Chen Xiaokuan permanecia ao lado do mapa de batalha, com os olhos marcados por veias vermelhas. O vice-chanceler Chen Jingtang desejava destacar tropas das regiões de Jiangbei e Moyang, algo a que Chen Xiaokuan inicialmente se opunha, mas uma carta secreta de Wang Shidao fez com que mudasse de ideia, enviando Zhu Zhen com quarenta mil soldados de elite em um longo desvio para apoiar a rota de Dongyang.

Sabia que Li Tianrun, ao sul, não perderia a chance de contra-atacar, por isso estabeleceu duas linhas defensivas na fronteira. Contudo, após a partida de Zhu Zhen há mais de quinze dias, Li Tianrun precisou apenas de quatro dias para romper a primeira linha de defesa. Nos dias seguintes, chegaram ao palácio as notícias da queda das cidades de Yangzhai, Yingze e Shanggao, quase levando Chen Xiaokuan ao desmaio de raiva.

Agora, compreendia claramente que o exército de Jingzhou, do Sul de Qi, vinha escondendo sua força há anos. Exceto pelo odiado batalhão de Feiyu, os outros grupos de elite apenas defendiam, sem jamais revelar seu verdadeiro poder ofensivo.

Diante do avanço feroz do exército de Jingzhou, Chen Xiaokuan recuperou a calma após a fúria inicial, emitindo uma dezena de ordens militares, cedendo completamente a primeira linha de defesa e reunindo suas tropas de elite na segunda linha. Ao mesmo tempo, enviou mensageiros a Heluo pedindo reforços, pois não podia mais esperar pelos soldados de Dongyang; a esperança agora residia nos grandes do império.

Chen Xiaokuan fixava o olhar no mapa, calculando rapidamente a força de ambos os lados. O exército de Jingzhou não poderia mobilizar todas as suas tropas, pois ainda precisava proteger a rota ocidental de Jiangbei, do reino Yan. Embora Chen Jingtang tivesse destacado milhares de soldados de elite de Jiangbei, ainda havia poder bélico suficiente para resistir.

Após longa reflexão, Chen Xiaokuan finalmente se sentiu um pouco aliviado, ao menos a segunda linha de defesa poderia resistir por algum tempo. Quanto à capital... quando o mensageiro chegasse a Heluo, os debates e disputas no conselho imperial tomariam tempo, e, mesmo que enviassem tropas ao sul, levaria pelo menos dois meses para alcançarem a linha de frente.

Quando Chen Xiaokuan se preparava para descansar um pouco, o comandante Li Yi chegou apressado ao salão lateral, sem anunciar-se, e disse: "General, emergência militar!"

Chen Xiaokuan franziu o cenho e respondeu com voz grave: "Entre e fale."

Li Yi esforçava-se para manter a tranquilidade, mas o relatório recém-recebido deixava seus olhos inquietos, e ele disse, aflito: "As cidades de Xinchang e Shiquan caíram!"

Chen Xiaokuan ficou estupefato. Por um instante, sua mente ficou em branco.

"Xinchang? Shiquan?" repetiu, instintivamente.

Li Yi olhava ansioso para ele: "General?"

Chen Xiaokuan engoliu em seco, finalmente recobrando o sentido. Essas cidades ficavam ao nordeste da rota de Moyang.

Espere—

Com voz fria, Chen Xiaokuan perguntou: "O que você disse? Essas duas cidades já caíram?"

Se fossem pequenas cidades da fronteira sul, sua reação não seria tão extrema; resmungaria e seguiria tentando conter o avanço do exército de Jingzhou. No entanto, essas cidades ficavam no fundo da rota de Moyang. O exército de Jingzhou teria voado para tomá-las?

Olhando para o rosto pálido de Li Yi, o coração de Chen Xiaokuan gelou, pois imediatamente pensou em algo ainda mais aterrador. Com voz trêmula, perguntou: "Você quer dizer... o exército de Xinchang foi derrotado?"

A região nordeste de Moyang fazia fronteira com o Portão Panlong de Huaizhou. Chen Xiaokuan nunca negligenciou por completo as tropas de Qi ali, por isso havia uma cidade de Xinchang ao noroeste do portão, guarnecida por oito mil soldados de elite, bloqueando a saída ocidental do inimigo.

Li Yi falou com pesar: "General, Xinchang caiu, o comandante morreu em combate. Segundo relatos dos sobreviventes, o exército de Qi saiu pelo oeste do Portão Panlong, contando com cúmplices infiltrados que abriram os portões, e então os soldados de elite controlaram as entradas, permitindo a invasão em massa. Nossos homens identificaram as tropas de Qi como elites de Huaizhou: os exércitos de Zhenbei, Laian, Taixing e Panlong. Após a queda de Xinchang, eles rapidamente tomaram Shiquan e avançaram pelo sopé oeste da Cordilheira Shuangfeng rumo ao sul, aparentemente para se unir ao exército de Jingzhou ao sul."

Chen Xiaokuan escutava atordoado, e de repente cambaleou.

"General!" Li Yi, preocupado, correu para ampará-lo.

Chen Xiaokuan firmou-se, gesticulou, e com olhos vermelhos fitando o mapa, murmurou entre dentes: "Que ardil magistral!"

Li Yi talvez não compreendesse o quadro geral, mas Chen Xiaokuan já percebia: era uma jogada combinada de Xiao Wangzhi e Li Tianrun.

Xiao Wangzhi fingiu atacar Dongyang, desviando as tropas de Yan do norte, criando um vazio temporário na rota de Moyang. Li Tianrun, por sua vez, aguardou pacientemente por sete anos, sem jamais revelar a verdadeira força do exército de Jingzhou, até mostrar agora suas garras afiadas.

Chen Xiaokuan olhou para um ponto marcado no mapa e disse lentamente: "O próximo alvo das tropas de Huaizhou deve ser Xunyang."

Li Yi seguiu o olhar, vendo Xunyang, ao oeste da Cordilheira Shuangfeng, rota obrigatória das tropas de Huaizhou a partir de Xinchang e Shiquan. Ao mesmo tempo, o exército de Jingzhou avançava ao norte por Yangzhai, Yingze e Shanggao, convergindo com Huaizhou do sul ao norte.

Um pensamento terrível surgiu na mente de Li Yi, que disse com dificuldade: "Eles querem tomar o leste da rota de Moyang, unificando Jingzhou e Huaizhou!"

Neste ponto, o adversário já não precisava ocultar suas intenções, pois Chen Xiaokuan não tinha tropas suficientes para impedir.

Chen Xiaokuan permaneceu calado, seu peito arfando intensamente.

Li Yi ponderou: "Se Xunyang resistir—"

Foi interrompido por Chen Xiaokuan: "Você acha que Xiao Wangzhi e Li Tianrun, após doze anos de paciência, decidiram essa estratégia por mero acaso? Xinchang ao norte, Yingze ao sul, ambas caíram em pouco tempo. As tropas de Qi são realmente poderosas, mas sem a ajuda de traidores, como poderiam ter tanto sucesso? O Gabinete de Investigação agita Huaizhou; como a Secretaria de Tecelagem de Qi permaneceria inerte?"

Sua fala estava cheia de amargura.

Por muito tempo, com o apoio das tropas imperiais, Yan do norte sempre manteve a vantagem sobre Qi do sul, incluindo Chen Xiaokuan e Zhang Junshi. Pensavam que Xiao Wangzhi e Li Tianrun eram generais de renome, mas já marcados pelo tempo.

No entanto, após anos de cerco, bastou uma ação desses dois para virar o mundo de cabeça para baixo.

Li Yi movia os lábios, sem saber como consolar.

Após um breve silêncio, Chen Xiaokuan tomou uma decisão: "Redija imediatamente um pedido urgente de reforços, envie mensageiros galopando oitocentos li até a capital e Dongyang. Mande também buscar o General Gao em Jiangbei, peça que pressione Jingzhou pelo noroeste, não permitindo que Li Tianrun mova tropas para Moyang com tranquilidade."

Li Yi assentiu com respeito: "Como desejar!"

"Além disso—" Chen Xiaokuan hesitou um instante, depois, com relutância, disse: "Abandone a linha leste, ordene retirada das tropas para o eixo Hanyin-Pingli."

Li Yi estremeceu por dentro, pois sabia o significado dessa decisão: era abandonar grande parte do leste de Moyang, retraindo a defesa para proteger a metade noroeste.

Se os ministros do conselho soubessem disso...

Chen Xiaokuan percebeu sua hesitação e disse: "Se não fizermos assim, talvez não consigamos salvar toda a rota de Moyang. Se o imperador culpar, assumirei a responsabilidade. Vá, não demore."

Li Yi, profundamente pesaroso, assentiu com força: "Como desejar!"

...

Assim como Chen Xiaokuan previra, Xunyang não resistiu, tal como Xinchang e Shiquan ao norte, caindo em menos de três horas.

A batalha começou à meia-noite e terminou quando o céu já clareava. A escassez de soldados defensores era um fator crucial; além disso, no auge do combate, alguém dentro da cidade matou os guardas do portão, abriu a entrada norte e permitiu a invasão dos cavaleiros de Qi.

Quando o sol nasceu, as tropas de Qi já dominavam as defesas; os soldados sobreviventes renderam-se, largando as armas.

Os exércitos de Taixing e Laian dividiram a cidade entre si.

Os habitantes estavam tomados pelo medo, pois Xunyang, situada no coração de Moyang, não via guerra há muitos anos. Muitos não dormiram naquela noite.

Não sabiam por que o inimigo atacava, nem esperavam que os portões fossem abertos tão facilmente, até que a tropa de Qi, com armaduras reluzentes, tomou todos os pontos estratégicos. Só então perceberam que não era um sonho.

O destino mudou.

Apesar do medo, a cidade mantinha certa calma, embora as residências nobres fossem inevitavelmente afetadas.

Neste tempo, massacres não eram raros em guerras. O termo referia-se não à matança indiscriminada após a tomada, mas à permissão tácita dos generais para que seus homens cometesse excessos.

Quase todos os exércitos agiam assim, seja do Império, Yan do norte ou Qi do sul.

Era uma maneira de motivar os soldados a lutar sem temor da morte, mantendo o moral das tropas.

Xiao Wangzhi era rigoroso quanto à disciplina, mas não podia evitar completamente tais situações.

Diante de uma mansão no lado oeste da cidade, dois porteiros jaziam junto aos degraus, ambos com marcas de botas no peito, gemendo de dor.

O portão já estava aberto, e era possível ouvir ao longe o choro e súplicas de mulheres, além das risadas de jovens soldados.

No salão principal, seis ou sete homens bem vestidos estavam encurralados num canto, enquanto uma dezena de soldados de Qi os observava com calma, brandindo lâminas reluzentes.

“Relinchos...” O som de cascos de cavalos ecoou na rua diante da mansão, inaudível para quem estava dentro.

Os porteiros, assustados, ergueram os olhos para ver um grupo de mais de vinte cavaleiros de Qi se aproximando.

À frente, um jovem casal.

Os porteiros baixaram apressadamente a cabeça, temendo provocar a ira desses soldados ferozes.

Mas os cavalos pararam diante deles.

Lu Chen ergueu os olhos para a placa sobre o portão.

Nela, estavam gravados, em letras firmes e dignas, dois grandes caracteres.

Residência Wang.

(Fim do capítulo)