040【Crianças】

Após o fechamento da famosa Casa da Lua Pictórica em Xicheng pelo Departamento de Tecelagem, muitos gourmets lamentaram em segredo, pois não poderiam mais saborear o inigualável Ganso ao Creme de Damasco com Cinco Temperos.

No entanto, jamais poderiam imaginar que, numa casa situada a duas ruas ao sul da antiga Casa da Lua Pictórica, um homem de cerca de trinta anos se sentava diante de uma mesa, deliciando-se com um prato daquele mesmo ganso de sabor inconfundível.

— Este é mesmo o sabor autêntico.

O homem rapidamente terminou uma tigela de arroz branco, pegou o copo de vinho ao lado e esvaziou-o de um gole só, soltando logo em seguida um suspiro de extremo contentamento.

Com calma, limpou os lábios com um lenço, olhou para o homem de idade semelhante sentado à sua frente e sorriu:

— Fiz o senhor Gu esperar tanto tempo, deveria ser punido.

Gu Junye respondeu com uma risada constrangida:

— O senhor Ou exagera.

Se fosse outro a portar-se assim diante dele, no mínimo iria embora, impaciente. A família Gu, assim como a família Lu, era de raízes profundas em Guangling, mas ascendeu ainda mais rapidamente nos últimos anos. Cerca de vinte anos atrás, os negócios dos Gu cresceram em ritmo acelerado; em menos de uma década, já haviam deixado as demais casas mercantis para trás, restando apenas a família Lu como concorrente. Após anos de disputa, os Gu não superaram os Lu, mas igualaram-se a eles em importância.

Como herdeiro declarado do patriarca Gu Zisi, Gu Junye gozava de alto prestígio em Guangling; até mesmo o prefeito Zhan Hui lhe tratava com certa proximidade, afinal, os Gu contribuíram generosamente com a prefeitura nos últimos anos — ao menos sob o pretexto do pagamento de impostos.

Recentemente, após a queda de Chen Yi, o chefe de gabinete do governo regional, todos sabiam que ele era o protetor dos Gu em Huai, mas poucos acreditavam que a família Gu seria prejudicada, pois, ao que se dizia, Gu Zisi também possuía boas relações na capital.

De fato, o novo inspetor de Huai, Li Jin, apenas repreendeu Gu Zisi; externamente, a família Gu manteve-se discreta, mas nada que realmente a abatesse.

Gu Junye, de natureza cautelosa e apegada às formalidades, não ousava ser ríspido diante do senhor Ou, pois sabia que aquele homem poderia destruir sua família por completo com extrema facilidade.

A razão era simples: ele era o chefe do Departamento de Inspeção de Beiyan na região de Huai.

Ou seja, a ligação entre os Gu e Ou Zhiqiu vinha de longa data, e não se sabia quantas provas o outro mantinha em mãos; bastaria uma denúncia para que toda a família Gu fosse condenada à morte.

Apesar disso, Ou Zhiqiu não era excessivamente cruel; após pressionar Gu Junye um pouco, foi direto ao assunto:

— Meus homens confirmaram: o guarda-costas de Lu Chen, Li Cheng'en, de fato notou algo estranho no seu criado. Ele enviou alguém à Casa Primavera e descobriu a quem o criado procurou. Imagino que agora Lu Chen está investigando essa pista.

Ao mencionar o nome de Lu Chen, seus olhos cintilaram com frio desdém.

Gu Junye, tomado de surpresa e temor, respondeu, envergonhado:

— Felizmente o senhor Ou percebeu a tempo, caso contrário eu ainda estaria completamente alheio a tudo.

Tempos atrás, Ou Zhiqiu advertira-o de que estava sendo vigiado pelos Lu. Inicialmente, Gu Junye não acreditara; então, sob orientação de Ou Zhiqiu, fez com que um de seus criados mais leais fosse misteriosamente duas vezes à Casa Primavera — e, de fato, tudo ocorreu conforme fora previsto.

O rosto de Ou Zhiqiu não transparecia orgulho; ele disse em tom calmo:

— Seja Li Cheng'en ou qualquer outro guarda dos Lu, todos são bons de briga, considerados até exímios nas artes marciais. Mas, para vigiar discretamente e ocultar rastros, ainda lhes falta experiência. Quanto a Lu Chen, este sim me surpreendeu.

Gu Junye, reverente, comentou:

— Lu Chen jamais se compara ao senhor, é apenas um jovem, pouco relevante diante de vossa excelência.

Ou Zhiqiu sorriu com altivez e, mudando de tom, indagou:

— Mais do que as habilidades de Lu Chen e seus homens, o que mais me intriga é o motivo por trás disso. Pode me explicar por que, tão logo retornei a Guangling, Lu Chen começou a vigiá-lo?

Gu Junye, intimidado pelo olhar penetrante de Ou Zhiqiu, não conseguiu conter o medo e apressou-se em explicar:

— Por favor, não se zangue, senhor, realmente não sei o motivo.

Ou Zhiqiu replicou:

— Tudo tem uma razão. Embora haja competição entre suas famílias e alguns atritos menores, nada justifica Lu Chen destacar alguém para vigiá-lo dia e noite. Não me diga que foi por um pequeno desentendimento entre ele e seu irmão outro dia.

Gu Junye sabia quão desconfiado era seu interlocutor; as palavras já davam a entender uma suspeita clara.

Apesar de estarem dentro da residência dos Gu, Gu Junye não ousava tomar qualquer atitude e esforçou-se para lembrar os detalhes daquele dia na Taverna Primavera, respondendo com sinceridade:

— Como poderia eu ser tão imprudente a ponto de divulgar informações? E ainda que quisesse arriscar a própria vida, buscaria o prefeito Zhan ou o Departamento de Tecelagem, e não Lu Chen, que não passa de um jovem qualquer.

O argumento era plausível; Ou Zhiqiu abrandou o tom:

— Pense bem, não terá deixado escapar nada por descuido?

Gu Junye balançou a cabeça com decisão:

— Absolutamente nada. Naquele dia, meu irmão levou um golpe de Lu Chen; eu nem sabia quem era ele. Ao vê-lo, surpreendi-me um pouco, pois não imaginei que sobreviveria ao confronto entre o Departamento de Inspeção e o de Tecelagem. Ele mencionou Chen Yi, mas eu não dei importância e fui embora; desde então, não o vi mais.

Ou Zhiqiu tamborilou levemente os dedos na mesa. Enquanto Gu Junye aguardava, ansioso, ele disse pausadamente:

— Em alguns dias, mande seu criado para a Prefeitura de Taixing. Diga-lhe para perambular pela cidade sem rumo, diariamente.

Gu Junye, valorizado pelo pai não apenas por ser o primogênito, mas também pela astúcia, compreendeu de imediato a intenção do gesto e baixou a cabeça em sinal de assentimento:

— Sim.

— Não se preocupe com Lu Chen por ora; com essa pista falsa da Casa Primavera e o criado em Taixing, ele perderá um ou dois meses investigando. — Ou Zhiqiu, que inicialmente pensara em eliminar Lu Chen, decidira deixá-lo de lado após receber ordens secretas de Wang Shidao.

Gu Junye escutava atento e respeitoso.

Ou Zhiqiu prosseguiu:

— E quanto ao seu parente, quando poderá dar uma resposta positiva?

Gu Junye, suando de nervoso, pediu humildemente:

— Preciso de mais tempo, senhor. O assunto é delicado demais e, sem garantias absolutas, não ouso sequer tocar no assunto.

Ou Zhiqiu balançou a cabeça:

— No máximo, meio mês; depois ainda há muita coisa a organizar. Digo-lhe claramente, se não me trouxer uma resposta satisfatória até lá, o futuro dos Gu será incerto.

Gotas de suor escorriam da testa de Gu Junye, mas ele não conseguia reunir coragem para resistir. No íntimo, lamentava-se: se, no passado, sua família não tivesse buscado lucros fáceis pelo contrabando, nem se envolvido com os espiões do Departamento de Inspeção, nem enriquecido com ajuda ilícita, teria chegado a este beco sem saída?

Mas a vida não permite “ses”.

Seu pai provavelmente já previra tal situação, por isso o colocara à frente de Ou Zhiqiu.

Diante disso, só pôde inclinar-se, resignado:

— Farei o possível.

Ou Zhiqiu sorriu, finalmente aliviado:

— Fico grato. Sinta-se à vontade, senhor Gu; permanecerei aqui por uns tempos, perdoe-me por qualquer incômodo.

Gu Junye esforçou-se para ser cortês, mas logo se retirou, passos pesados.

Ao sair no pátio e olhar o céu, sentiu que a luz do sol daquele dia estava especialmente forte, quase o impedindo de manter os olhos abertos.

...

Naquela mesma tarde, ao sair do outro casarão, Lu Chen foi surpreendido ao ver Li Cheng'en esfregar os olhos.

Por que o sorriso do jovem senhor parecia tão estranho hoje?

— Cof, cof... Que olhar é esse? — Lu Chen se aproximou, fingindo seriedade.

Li Cheng'en achou que não vira errado, mas, como era um homem sério — ainda mais após os acontecimentos do dia —, respondeu prontamente:

— Senhor, já investigamos a Casa Primavera. O criado de Gu Junye encontrou-se duas vezes com uma mulher chamada Yun'er. Ela é natural da Prefeitura de Donghai e, há poucos dias, pagou pela própria liberdade, dizendo que voltaria para casa cuidar dos pais.

— Pagou pela própria liberdade? — Lu Chen perguntou, distraído.

— Sim. — Li Cheng'en respondeu com seriedade. — Esta manhã, o criado de Gu Junye saiu da cidade a cavalo, rumo à Prefeitura de Taixing. Já mandei dois dos nossos melhores homens segui-lo.

Lu Chen ficou pensativo, sua expressão tornando-se mais séria, mergulhado em reflexão.

A cena na taverna levantara suspeitas sobre o envolvimento de Gu Junye com o Incenso Tranca-Almas. A vigilância, inicialmente experimental, logo revelou algo estranho. Contudo, com a conexão recente dos fatos, Lu Chen sentia que estava sendo conduzido, como se alguém lhe puxasse pelo nariz.

Era uma intuição desenvolvida por incontáveis provações em sua vida anterior.

Virou-se para Li Cheng'en e perguntou:

— Você não acha que essas pistas surgiram de maneira estranha?

Li Cheng'en, um tanto confuso, indagou:

— O que o senhor quer dizer?

Para ele, vigiar aquele criado já fora difícil; descobrir seus passos na Casa Primavera dera ainda mais trabalho, pois Lu Chen ordenara prudência absoluta — que tudo fosse feito de modo sigiloso e indireto.

— Quando foi a primeira vez que o criado esteve na Casa Primavera? — Lu Chen perguntou.

Li Cheng'en pensou um pouco:

— No quarto dia após o senhor me mandar seguir Gu Junye.

Lu Chen prosseguiu lentamente:

— Assim que ordeno a vigilância, poucos dias depois o criado começa a agir de modo suspeito, visita bordéis. Só isso já seria curioso, mas logo depois Yun'er desaparece. Em seguida, ele sai de Guangling rumo a Taixing. Cheng'en, se você tivesse um segredo para contar a Yun'er, qual seria o jeito mais simples?

Li Cheng'en, agora entendendo, murmurou:

— Aproveitar um momento discreto para trocar mensagens rapidamente... Entendi, senhor.

Lu Chen sorriu e comentou:

— Você nunca foi treinado como espião, mas mesmo assim percebeu o detalhe; algo estranho há aí. Se o criado de fato queria passar uma mensagem, por que disfarçar-se duas vezes, permanecer horas a fio na Casa Primavera, quase esperando ser descoberto?

Li Cheng'en franziu a testa:

— O senhor acha que Gu Junye percebeu nossa vigilância e está nos despistando? Mas nossos homens foram cautelosos, não deveriam ter sido notados.

Lu Chen não confirmou nem negou, ponderando:

— Continue a vigiar Yun'er e o criado, mas apenas acompanhe o jogo deles; quanto à família Gu...

Li Cheng'en perguntou:

— O que pretende, senhor?

No olhar de Lu Chen surgiu um brilho cortante:

— Parece que esta família é mais complexa do que imaginei. Antes de agir, precisamos sondar mais a fundo.