Mestre

Na manhã seguinte, pouco depois do nascer do sol, Lu Chen abriu os olhos devagar. Dormira profundamente naquela noite, a mais tranquila desde que chegara a este novo mundo. Ao afastar o edredom quente e se levantar, uma voz suave veio do lado de fora: “Senhor, já acordou?”

O som familiar imediatamente o fez recordar o constrangimento do encontro da véspera. O mordomo, Lu Wu, claramente já fora instruído por Lu Tong sobre o estado mental do jovem senhor e, percebendo a surpresa de Lu Chen, prontificou-se a explicar.

No pátio, aguardavam as jovens que serviam Lu Chen. A que liderava o grupo chamava-se Song Pei; ela e outra criada, He Yu, cuidavam dos afazeres pessoais do senhor. Havia ainda quatro responsáveis pelas tarefas cotidianas do Jardim Ocidental e outras quatro encarregadas da limpeza e dos serviços mais pesados do pátio.

Dez criadas à sua disposição? Ainda que Lu Chen pouco conhecesse das leis daquele tempo, sabia que “nas casas de plebeus era proibido manter servos”. Caso alguém convencesse os pais dessas moças a denunciar à autoridade local, nem mesmo o prefeito Zhan Hui ousaria proteger abertamente Lu Tong.

Por fim, Lu Wu explicou em voz baixa: “Senhor, anos atrás uma seca assolou o norte de Jiang, atingindo também a região de Huai. Muitas famílias venderam filhos e filhas para sobreviver; Song Pei era uma delas. O patrão, penalizado, registrou o contrato e, após acordo com os pais, ela passou a trabalhar aqui, recebendo salário mensal. O mesmo ocorreu com as demais.”

Lu Chen então compreendeu: era uma solução indireta para contornar a proibição. Se seguissem a regra à risca, poucos senhores teriam direito a servos; por isso, adotavam filhos de famílias pobres e firmavam contratos de serviço, trazendo-os para a casa. As autoridades fechavam os olhos, pois nada podiam fazer.

Lu Chen aceitava aquela realidade, mas não deixava de se impressionar ao ver as dez jovens alinhadas diante de si. Afastando essas imagens, preparava-se para se vestir quando uma silhueta graciosa adentrou o aposento.

Song Pei era um ano mais velha que He Yu, alta e esbelta, de feições delicadas. Tinha um temperamento gentil e equilibrado, e notável habilidade de lidar com pessoas; nos últimos dois anos tornara-se a principal criada do Jardim Ocidental.

“Por que o senhor não dormiu mais um pouco?” indagou Song Pei, aproximando-se do cabide para pegar o casaco de Lu Chen, pronta para ajudá-lo a se vestir.

“Eu mesmo faço,” disse Lu Chen, estendendo a mão.

Song Pei sorriu e lhe entregou a roupa com delicadeza: “O senhor esteve longe de casa por meses. Imagino que tenha se acostumado a cuidar de si. Isso me alegra, mas também me preocupa.”

Lu Chen não resistiu à pergunta: “Por quê?”

Song Pei respondeu: “Alegro-me porque o senhor sabe se virar; isso lhe será útil no futuro. Mas a preocupação é só um capricho meu: temo que, ao se habituar a fazer tudo sozinho, acabe dispensando todas nós.”

Lu Chen ficou surpreso ao ouvir aquelas palavras, elegantes e diretas, que destoavam do esperado para uma criada comum e sem instrução.

Nesse momento, He Yu entrou trazendo uma bacia de água morna e disse alegremente: “Senhor, o mordomo-chefe veio avisar que o patrão saiu para tratar de negócios e só voltará à tarde. Além disso, recomendou que o senhor descanse nos próximos dias e está dispensado de reverências matinais.”

Lu Chen apenas assentiu, pensativo.

***

Passou a manhã explorando a casa, familiarizando-se melhor com o ambiente. Almoçou na companhia de Song Pei e das demais criadas e, ao saber do retorno de Lu Tong, dirigiu-se ao escritório no lado leste.

“Chegou, filho? Sente-se,” recebeu-o Lu Tong com um sorriso caloroso em seu rosto redondo, explicando: “Hoje cedo fui até a residência do Doutor Xue, pretendia pedir que ele o examinasse, mas, por azar, ele está ocupado e teremos que esperar alguns dias.”

Lu Chen, tocado pela preocupação do pai, agradeceu: “Obrigado por se lembrar de mim.”

Lu Tong fez um gesto de desdém: “Entre pai e filho, não há necessidade de formalidades. Sei que você deve ter muitas dúvidas. Pergunte o que quiser.”

Durante o tempo em que ficou detido na repartição do Departamento de Tecelagem, Lu Chen refletiu muito sobre o passado da família.

Quarenta anos antes, em plena era de prosperidade de Qi, as sete tribos do oeste eram leais, os três povos do norte, apesar de ambiciosos, não ousavam se rebelar, e o reino do sudoeste era submisso e humilde. O país vivia em paz, o comércio florescia e o bisavô de Lu Chen, avô de Lu Tong, iniciou a trajetória mercantil da família. No começo, eram apenas comerciantes modestos no condado de Shanyang, mas, graças ao auxílio de pessoas influentes, o negócio prosperou, tornando-se ainda maior sob a gestão de Lu Tong.

Hoje, os negócios da família se estendiam pelos seis distritos de Huai e várias filiais ao sul de Hengjiang; em Guangling, figuravam entre as três maiores casas comerciais.

Treze anos antes, após a revolta de Yuanjia, o norte caiu sob domínio inimigo e dezenas de milhares de soldados leais protegeram Huai ao custo de muitos sacrifícios. A família Lu contribuiu generosamente, fornecendo recursos e homens ao governo e ao exército de Guangling para repelir as tropas invasoras. Posteriormente, a construção da mansão contou com o apoio do antigo prefeito e do comandante das forças militares locais.

Tudo indicava que Lu Tong era um comerciante de visão, dedicado à pátria, incapaz de se envolver com traidores do norte.

Fitando o rosto enigmático do pai, Lu Chen perguntou sem pressa: “Antes do meu retorno, como soube que o Departamento de Tecelagem estava de olho em nossa família?”

“Uma pergunta direta,” respondeu Lu Tong após breve hesitação, suspirando: “Não vou esconder de você: há seis anos subornei um funcionário do Departamento de Tecelagem em Guangling. Caso não houvesse problemas, nada acontecia; mas, se eles começassem a investigar nossa família, ele deveria me avisar.”

Ergueu um dedo: “Pago a ele mil taéis de prata por ano; em troca, ele precisa cumprir sua parte, pois, do contrário, tornaria tudo público.”

Seis anos, seis mil taéis — uma soma considerável.

A resposta de Lu Tong pareceu excessivamente sincera, deixando Lu Chen com uma sensação de incredulidade.

“Então o senhor não é realmente um espião do Norte?”

Após hesitar, Lu Chen foi direto ao ponto.

Lu Tong se surpreendeu e, em seguida, riu: “E por que pensaria isso?”

Lu Chen explicou, calmo: “O senhor entende bem do embate entre o sul e o norte, especialmente da rivalidade entre o Departamento de Tecelagem e o Departamento de Investigações. Quando Zhang Xi foi capturado, toda a conspiração do Departamento de Investigações do Norte poderia servir para encobrir sua verdadeira identidade. Após esse caso, o Departamento de Tecelagem dificilmente voltará a suspeitar da família Lu, e Su Jianxiao deseja me recrutar para o departamento.”

Lu Tong sorriu: “Meu filho, sou apenas um comerciante cauteloso. Na verdade, você suspeita que usei essa situação para colocá-lo no Departamento de Tecelagem, aproveitando o apreço de Su Buqing por você, para que, no futuro, alcance mais poder do que Gu Yong e então, por obrigação, trabalhe para o Norte. Não é isso?”

Era impossível negar a astúcia de Lu Tong. De fato, cenas semelhantes de filmes de sua vida anterior vinham à mente de Lu Chen. Su Buqing certamente já havia tido as mesmas dúvidas, mas o ataque dos assassinos ao departamento dissipou suas suspeitas. Se Lu Tong fosse realmente um agente do Norte, não teria ordenado a assassinos comuns que apenas fingissem matar Lu Chen, pois bastava um deslize para perder tudo — aqueles assassinos realmente queriam matá-lo. Como, então, colocá-lo no departamento e conquistar a confiança de Su Buqing?

A situação era contraditória, motivo pelo qual Su Buqing confiará em Lu Chen.

Lu Chen suspirou: “Pai, não é falta de confiança, mas muita coincidência desde que entrei no país pelo Passo Panlong.”

“Por exemplo?” perguntou Lu Tong.

Lu Chen respondeu em tom baixo: “Depois de sair do Passo Panlong, pedi para revistar os doze carros na hospedaria de Wuhe. Sem resultado, foi Li Cheng’en quem sugeriu vasculhar minha própria carruagem, e ali encontramos a carta secreta.”

Pausou e continuou: “Além disso, a carta trazia o selo do Departamento de Investigações, que Cheng’en reconheceu imediatamente, embora seja apenas um guarda da casa comercial. Como poderia conhecer esse segredo? Pai, o selo do departamento não é algo conhecido por todos.”

Para surpresa de Lu Chen, o sorriso de Lu Tong se abriu ainda mais: “Você amadureceu após viajar pelo Norte e encarar a morte, talvez até mais do que eu esperava.”

Lu Chen aguardou em silêncio, até ouvir Lu Tong prosseguir com franqueza: “Nossa família vive do comércio entre dois países e, por isso, precisa ser prudente. Mas isso não significa fechar os olhos para o que acontece à nossa volta; ao contrário, devemos estar atentos aos acontecimentos oficiais para evitar prejuízos desnecessários.”

Lu Chen concordou com um aceno.

Lu Tong continuou: “Além do funcionário do Departamento de Tecelagem, também temos fontes no Departamento de Investigações do Norte. Li Cheng’en é um jovem de confiança e será um grande apoio para você no futuro; por isso, não lhe escondo nada e procuro ensiná-lo o máximo possível.”

Naquele momento, Lu Chen sentiu que a figura do pai se tornava mais nítida e complexa. Não era apenas um pai dedicado ao filho único, nem um comerciante avarento, mas sim um homem de visão ampla e profundos recursos. Mesmo Su Buqing não o compreendia inteiramente, mas diante do filho, ele não escondia nada.

Compreendendo isso, Lu Chen agradeceu em tom afetuoso: “Obrigado por esclarecer minhas dúvidas, mas ainda há algo que não entendo.”

Lu Tong assentiu: “Diga.”

Lu Chen perguntou: “De onde vieram minhas habilidades marciais? E por que o senhor não permite que outros saibam disso?”

Pela primeira vez, Lu Tong pareceu constrangido, coçando as mãos e hesitando: “Filho, há algo que decidi sem lhe consultar. Espero que não se aborreça comigo.”

Lu Chen estranhou: “Por que diz isso?”

Lu Tong sorriu, envergonhado: “Encontrei para você um mestre de artes marciais muito habilidoso. Conforme combinado, ela virá a Guangling em breve.”

Um mestre?

Lu Chen permaneceu impassível, mas teve a impressão de que, por trás do sorriso paterno, havia um toque de astúcia maliciosa.