144【A Situação Geral sob o Céu】

Uma carruagem comum aproximou-se lentamente da praça da Cidade Imperial, escoltada por seis guardas armados com cimitarras e seis espadachins do Ministério do Bordado vestidos com trajes de tecido escuro.

Lü Shizhou, vice-comissário do Departamento de Eunucos, aguardava com alguns jovens eunucos do lado de fora do Portão Heining. Ao avistar a carruagem, adiantou-se. Quando o jovem de feições formidáveis desceu do veículo, inclinou-se ligeiramente e saudou: "Comandante Lu."

Lu Chen ergueu o olhar e viu um homem alto de traços firmes, totalmente diferente do estereótipo de eunucos efeminados e astutos. Retribuiu a saudação e disse: "Cumprimentos, Vice-Comissário Lü."

Lü Shizhou sorriu levemente e disse: "Sua Majestade o aguarda no Salão Rinde. Por favor, acompanhe-me, Comandante Lu."

Lu Chen sentiu um sobressalto interior. Agora ele conhecia melhor a situação no palácio imperial; quando o Filho do Céu convocava ministros, costumava recebê-los no Salão Wende, que também era o local onde o soberano tratava dos assuntos diários de estado.

O Salão Rinde ficava próximo aos aposentos interiores e era o local de descanso temporário do imperador durante o dia, equivalendo, em certo sentido, a uma câmara privada. Ser recebido pelo soberano ali era, sem dúvida, uma demonstração extrema de confiança, um privilégio desfrutado habitualmente apenas por primeiros-ministros ou grandes figuras do Conselho Militar.

Lu Chen exibiu um ar perfeitamente medido de surpresa lisonjeada e seguiu Lü Shizhou para o interior do palácio, enquanto os guardas da família Lu e os espadachins do Ministério de Bordado permaneceram do lado de fora dos muros.

O percurso transcorreu em silêncio.

Ao chegarem perto do Salão Rinde, Lü Shizhou murmurou em tom baixo: "Por causa do atentado contra o Comandante Lu, Sua Majestade perdeu a paciência várias vezes nestes últimos dias. O Ministro Gao, do Ministério da Justiça, e o Magistrado Zhao, da Suprema Corte, receberam duras reprimendas. Sua Majestade tem demonstrado grande preocupação com os ferimentos do Comandante, perguntando pelos detalhes todos os dias. Quando soube há alguns dias que o Comandante havia despertado são e salvo, Sua Majestade sentiu imensa alegria. Se não fosse pelo fato de o Comandante precisar de repouso absoluto, Sua Majestade certamente o teria convocado ao palácio muito antes."

Compreendendo a intenção por trás daquelas palavras, Lu Chen manifestou sua gratidão com sinceridade: "A magnanimidade de Sua Majestade é uma honra imerecida para este seu súdito."

Ao ver aquilo, Lü Shizhou adotou um tom ligeiramente mais afável e disse: "Sua Majestade deposita grandes esperanças no Comandante Lu. Espera apenas que o Comandante compreenda esta solícita intenção."

Lu Chen assentiu em sinal de concordância e acrescentou: "Muito obrigado pelos conselhos, Vice-Comissário Lü."

Uma nota de prata de valor considerável deslizou silenciosamente para a manga de Lü Shizhou.

Como vice-comissário do Departamento de Eunucos, ocupando uma das posições mais elevadas entre os eunucos da corte, Lü Shizhou possuía vasta experiência e certamente não se deixaria perturbar por uma simples nota de prata. No entanto, naquele momento, ele abriu um leve sorriso e disse cordialmente: "Agradeço a generosidade do Comandante."

"Não o ousei."

Lu Chen baixou levemente a cabeça.

Ambos compreenderam-se mútua e tacitamente, cessando a conversa.

Lu Chen cruzou o umbral do Salão Rinde e, contornando o biombo com a pintura de paisagens imponentes, avistou o Filho do Céu de pé, com as mãos cruzadas nas costas, diante de um mapa de vastas proporções.

Li Duan virou a cabeça, avaliou Lu Chen da cabeça aos pés e perguntou com um sorriso: "Os médicos imperiais me disseram que teus ferimentos cicatrizaram rapidamente. Vendo-te agora, parece que já estás plenamente recuperado?"

Aproximando-se, Lu Chen cumpriu escrupulosamente a cortesia e disse com solenidade: "Estou muito bem, grato a Vossa Majestade por tão atenciosa preocupação."

A imagem que Lu Chen construía daquele monarca, sustentáculo da dinastia Qi, tornava-se cada vez mais nítida em sua mente.

Antes de entrar na capital, através dos relatos de Xiao Wangzhi, Li Tianrun e de seu próprio pai, ele formara uma ideia vaga do imperador, oscilando entre um soberano mantenedor do reino e um monarca expansionista, capaz tanto de avançar rumo a uma campanha ao norte quanto de contentar-se com um domínio parcial ao sul. Independentemente dessas grandes escolhas estratégicas, tanto Xiao Wangzhi quanto Li Tianrun demonstravam profundo respeito pelo caráter do imperador.

Após testemunhar tudo com os próprios olhos durante aquele período, Lu Chen compreendeu gradualmente as dificuldades enfrentadas pelo soberano, especialmente a firmeza com que este resistira à oposição da maioria dos altos ministros, arriscando-se a expor todos os seus trunfos apenas para cumprir uma promessa feita aos generais das tropas de fronteira. Não era de admirar que Li Tianrun lhe fosse tão leal.

Quanto à alta consideração e às recompensas concedidas pelo imperador à sua pessoa, embora derivassem em grande parte da confiança que o monarca depositava nos dois grandes comandantes de fronteira, bem como do intuito de estabelecer credibilidade e atrair talentos como quem compra cavalos com ouro, o fato era que Lu Chen acabara por obter imensos benefícios práticos.

Considerando todos esses fatores, a postura de Lu Chen perante o imperador parecia extremamente sincera.

Habituado a lidar cotidianamente com as velhas raposas da corte, Li Duan percebeu com facilidade as intenções do jovem. O seu semblante tornou-se ainda mais afável enquanto dizia: "Chamei-te ao palácio hoje, em primeiro lugar, para ver como tem corrido a tua recuperação e, em segundo, porque há certos assuntos sobre os quais desejo ouvir a tua opinião pessoal."

Durante os dias em que estivera hospedado na residência da família Li, Li Bingxue impedira-o de pensar demasiado, mas Lu Chen já formulara uma avaliação preliminar sobre o caso do atentado. Ao ouvir as palavras do imperador, soube imediatamente como proceder.

Contudo, a frase seguinte de Li Duan apanhou-o de surpresa: "Tens conhecimento sobre as sete tribos de Shazhou?"

Lu Chen ergueu o olhar e deparou-se com o semblante calmo do imperador, carregado de um significado profundo. Desviando o olhar para o lado, notou que aquele enorme mapa englobava quase todas as facções e forças do mundo.

O norte de Yan e o sul de Qi tinham como fronteira o rio Heng, mas o sul de Qi detinha atualmente alguns territórios na margem norte, nomeadamente uma parte de Jingzhou, as sete cidades ao norte do rio e toda a região de Huainan, interligadas através de três antigas estradas situadas na vertente sul da cordilheira Shuangfeng.

Na margem sul do alto curso do rio Heng, o extremo ocidental de Qi abrigava as províncias de Daozhou e Changzhou, fazendo esta última fronteira a oeste com as sete tribos de Shazhou.

Conforme os conceitos do mundo anterior de Lu Chen, as sete tribos de Shazhou assemelhavam-se a tribos autônomas que, antes da reviravolta de Yuanjia, aceitavam a jurisdição de Qi e demonstravam extremo e histórico zelo para com a dinastia. No entanto, após os eventos daquela época, oito mil guerreiros tribais das sete tribos pereceram na Cordilheira das Andorinhas, ao norte da cidade de Luoluo, passando a encarar Qi como um inimigo mortal e fustigando frequentemente as fronteiras de Changzhou ao longo daquelas últimas décadas.

A pergunta do imperador fora concisa, mas encerrava um passado repleto de rancores. Após refletir um instante, Lu Chen respondeu: "Majestade, segundo a minha humilde opinião, as sete tribos de Shazhou devem ser tratadas prioritariamente com política de apaziguamento."

Li Duan assentiu levemente com a cabeça e prosseguiu com uma expressão complexa: "Não o ocultarei: devido a alguns erros cometidos pelo antigo imperador no passado, as sete tribos de Shazhou distanciaram-se de Qi, fazendo-nos perder em vão uma poderosa força de apoio. Contudo, o que pretendo discutir contigo hoje não são as desavenças do passado, mas sim outro assunto: a localização geográfica das sete tribos de Shazhou é infinitamente mais importante do que imaginas."

Lu Chen sobressaltou-se.

Encarando o território correspondente às sete tribos de Shazhou no imenso mapa, começou a vislumbrar uma verdade e disse vagamente: "Estará Vossa Majestade a referir-se ao facto de as sete tribos de Shazhou controlarem outra via de passagem para a descida das tropas do norte?"

Li Duan elogiou-o com aprovação: "Exatamente. O falso Yan tem mantido os olhos postos nas regiões de Jing e Huainan porque estas controlam as principais vias de acesso ao sul, mas isso não significa que não existam outras rotas alternativas. Na nascente do alto curso do rio Heng, existe a antiga estrada de Yunling, capaz de suportar a passagem de um exército. Se as tropas do falso Yan descerem por esta via, poderão alcançar diretamente o território das sete tribos de Shazhou e, a partir daí, avançar para leste para invadir a nossa província de Changzhou."

Lu Chen não se precipitou a fazer perguntas, pois sabendo que tal situação jamais ocorrera, deduziu que deviam existir formidáveis obstáculos no local, caso contrário, Yan e a dinastia Jing não teriam necessidade de disputar ferozmente Jingzhou e Huainan.

Após um momento de silêncio, Lu Chen aventou cautelosamente: "Se bem entendo a intenção de Vossa Majestade, embora as sete tribos de Shazhou sejam hostis a Qi, também recusam ser vassalas do falso Yan ou mesmo da dinastia Jing?"

Li Duan respondeu: "Sim. No extremo sul da estrada de Yunling ergue-se o passo Feiniaoguan, cujo nome sugere que nem mesmo os pássaros conseguem atravessá-lo. Esta formidável fortaleza é guardada pela tribo Yutong, uma das sete de Shazhou. Viste os passos de Panlong e Yongquan no norte de Huainan; deves saber quão difíceis são de conquistar. Contudo, em comparação com o passo Feiniaoguan, aquelas fortificações em Huainan parecem estradas planas. A estrada de Yunling serpenteia por entre montanhas escarpadas, enquanto o passo Feiniaoguan foi construído entre dois picos de milhares de cúbitos de altura, com menos de cinco passos de largura, apresentando uma encosta sul suave e uma vertente norte extremamente abrupta."

O imperador gesticulou para descrever a inclinação do lado norte do passo Feiniaoguan, levando Lu Chen a meditar sobre a formidável topografia: aquela inclinação rondaria os sessenta ou setenta graus, e se os exércitos de Yan e Jing quisessem atacar o lado norte pela força, só conseguiriam se os seus soldados pudessem voar com o vento.

"Enquanto o passo Feiniaoguan permanecer fechado, será absolutamente impossível para o exército do norte passar por ali. As sete tribos de Shazhou odeiam Qi, mas igualmente recusam submeter-se a Yan e Jing, pois foi a cavalaria de Jing que outrora cercou e massacrou os oito mil guerreiros tribais. Devido a esse erro do passado e à atual atitude das sete tribos perante os dois estados de Yan e Jing, ordeno frequentemente ao Comando Militar de Changzhou que adote uma postura de contenção e recuo prudente perante elas, priorizando a apaziguação e o consolo, mesmo que as sete tribos lancem incursões anuais contra as fronteiras de Changzhou."

As palavras de Li Duan soaram sinceras, carregadas de uma inexprimível impotência.

Nesse momento, Lu Chen já quase esquecera o verdadeiro propósito de sua ida ao palácio. Julgara que o soberano desejava discutir os detalhes do atentado, mas nunca esperara que a conversa enveredasse subitamente por um tema tão desconhecido.

Enquanto Lu Chen refletia, Li Duan lançou outra questão ligeiramente espinhosa: "Se fosses o Grande Comandante de Changzhou, confrontado com os ataques e matanças perpetrados pelas sete tribos de Shazhou contra os súbditos sob tua alçada, como procederias?"

Era um dilema sem saída.

O reino de Qi falhara primeiro com as sete tribos de Shazhou, mas ainda esperava que estas continuassem a defender firmemente o passo Feiniaoguan para evitar abrir brechas a Yan e Jing. Diante de tal situação, até o mais implacável dos generais teria de engolir em seco e tolerar as investidas. Mas que culpa tinham os habitantes da fronteira?

Encarando o olhar profundo do soberano, Lu Chen respondeu lentamente: "Majestade, este súdito tentaria encontrar uma forma de apaziguar os rancores do passado."

"De que maneira?"

"Este súdito não o sabe."

Li Duan fitou-o fixamente; aquela resposta superava ligeiramente as suas expectativas.

Se fosse outro ministro, decerto teria aproveitado a ocasião para proferir discursos grandiloquentes, sugerindo o envio de um grande exército para subjugar as sete tribos de Shazhou e anexar o passo Feiniaoguan entre as montanhas ao território imperial, garantindo assim a tranquilidade.

Lu Chen ponderou com calma: "As sete tribos de Shazhou vivem ali há gerações, conhecem profundamente o terreno e são peritas em combater nesse tipo de ambiente complexo. Se pretendêssemos conquistá-las pela força, teríamos provavelmente de mobilizar os mais de duzentos mil soldados de fronteira de Jingzhou e Huainan, caso contrário, jamais alcançaríamos qualquer resultado."

Li Duan ponderou: "Mas se fizéssemos isso, a linha defensiva do rio Heng ficaria vulnerável, resultando numa perda maior que o ganho."

Lu Chen ponderou as palavras: "Vossa Majestade tem toda a razão. Atualmente, faltam a este súdito informações suficientes e não posso vangloriar-me de compreender profundamente as sete tribos de Shazhou, mas tenho algumas ideias imaturas. As condições de vida das sete tribos são algo inóspitas; antes da reviravolta de Yuanjia, desfrutavam da proteção e das dádivas da corte imperial de Qi, o que explicava tanta lealdade, mas tal cenário não pode mais ser restaurado de imediato. Se conseguirmos melhorar o seu ambiente de subsistência e explorar as contradições e conflitos internos entre as sete tribos para dividir a sua influência, talvez seja um caminho digno de tentativa."

Ao ouvir tais palavras, Li Duan manteve-se enigmático e soltou subitamente uma gargalhada sonora.

Lu Chen franziu o cenho, tomado por uma leve perplexidade.

Não considerava a sua proposta particularmente genial; certamente muitos espíritos perspicazes na corte já teriam pensado nisso, e tal método talvez nem resolvesse o problema fundamental, visto que o ódio das sete tribos em relação a Qi brotava dos oito mil guerreiros mortos ao norte da cidade de Luoluo.

Poderia o ódio de sangue de oito mil vidas ser facilmente lavado com ouro e prata?

Simultaneamente, crescia nele a curiosidade acerca dos pensamentos do imperador.

Aquela audiência desenrolara-se de forma totalmente alheia às suas previsões iniciais. O monarca nem sequer mencionara o caso do atentado, preferindo antes debater com ele assuntos aparentemente desconexos.

Será que… o imperador tencionava enviá-lo para o Comando Militar de Changzhou a fim de resolver o problema das sete tribos de Shazhou que atormentava a corte de Qi havia mais de uma década?