138【Incêndio】

No final da Rua Huayuan, na zona sul da cidade, erguia-se um complexo de edifícios de tons cinzentos, solene e majestoso, a lembrar uma fera agachada na penumbra da noite.

Ali se encontrava a Sede Geral do Ministério de Vigilância e Inspeção, uma instituição tão célebre quanto o Gabinete de Investigação de Beiyan.

Ao longo da última década, funcionando como os olhos e ouvidos do Filho do Céu, o Ministério de Vigilância e Inspeção exercia uma influência considerável, embora estivesse sujeito a restrições em todas as frentes. Em particular, os altos funcionários da corte mantinham-se vigilantes, prontos a apresentar memoriais de censura à menor infração das regras.

O Imperador precisava de proteger a autoridade do Ministério, mas não podia agir arbitrariamente ignorando os conselhos dos ministros, pelo que só restava a Qin Zheng instar os seus subordinados a agirem com a máxima contenção. Além da dificuldade em atuar na capital, outro domínio onde o Ministério dificilmente conseguia intervir de forma direta era a alta cúpula militar.

Em suma, este organismo especial, diretamente subordinado ao Imperador, gozava de tremendo prestígio entre o povo, mas encontrava cada vez mais obstáculos à medida que a sua influência subia na hierarquia.

Essa situação começou a mudar no início do inverno do décimo segundo ano de Jianwu, quando o Ministério, munido de provas irrefutáveis, desmantelou o caso de Xu Wen, antigo Comandante-Geral da Guarda Dingwei, e de Qu Fenghua, Vice-Ministro das Obras Públicas.

Muitos altos funcionários perceberam, atónitos, que o Ministério de Vigilância e Inspeção não carecia de capacidade investigativa, mas sim de margem de manobra devido a várias cautelas. Uma vez dada a oportunidade para agir, aquela fera prontas estaria para mostrar as suas presas afiadas sem hesitação.

Apesar de a perceção externa sobre o Ministério — especialmente entre os altos círculos da corte — estar a mudar, o interior da instituição mantinha-se inalterado. A esmagadora maioria dos funcionários continuava absorta no seu trabalho com diligência, o que atestava o férreo controlo de Qin Zheng sobre a organização.

O Diretor-Geral sabia perfeitamente que, nos momentos de maior projeção, redobrariam os cuidados para evitar tornarem-se o alvo de todas as atenções.

Entrando pelo portão principal da sede do Ministério, contornando a galeria sinuosa para oeste e avançando algumas dezenas de metros para norte, chegava-se a um complexo de pátios rigidamente guardado. Esta era a zona nevrálgica do Ministério, responsável pela análise e arquivo de informações vindas de todas as regiões.

No pequeno pátio anexo, situado a leste, um jovem de feições refinadas, tez pálida e um aspeto ligeiramente doentio estava inclinado sobre a escrivaninha, incansável na tarefa de ordenar informações entre os vastos e complexos registos.

Algumas criadas observavam-no com preocupação, não ousando proferir som para não interromper os seus pensamentos.

Desde que ingressara no Ministério, dois anos antes, Yang Jingxuan assumira responsabilidades consideráveis. Começara por coordenar as informações da província de Huaijiang, a norte do rio, e, gradualmente, graças às suas capacidades, passara a intervir em cada vez mais áreas, ao ponto de atualmente ter acesso a quase todas as informações confidenciais do interior do Ministério.

O Diretor-Geral Qin Zheng era seu tio materno; essa ligação bastava para lhe garantir acesso livre por toda a instituição, mas ele nunca procurara tirar partido disso. Dedicava-se de corpo e alma ao trabalho, exibindo uma postura quase incansável, ao ponto de o próprio Qin Zheng o lembrar frequentemente de descansar.

Contudo, nos últimos seis meses, o Ministério estivera extremamente atarefado. Relatórios confidenciais chegavam da fronteira de poucos em poucos dias, e era preciso rastrear possíveis espiões na corte. Sobretudo nos casos de Xu Wen e Qu Fenghua, a quantidade de informações envolvidas era vasta como o mar e incalculável, tornando a tarefa de traçar uma narrativa coerente extremamente árdua.

O silêncio na divisão era profundo, quebrado apenas pelo som contínuo das páginas a serem viradas por Yang Jingxuan.

Sob a luz brilhante e suave, os movimentos de Yang Jingxuan pararam de repente. Ele fixou o olhar num dossiê à sua frente, franzindo gradualmente o cenho.

— Tragam todos os registos do caso de Qu Fenghua — disse de repente, com uma voz cansada e ligeiramente rouca.

Uma criada de traços delicados respondeu prontamente:
— Sim, jovem mestre.

Momentos depois, ela regressou com uma grande pilha de dossiês, colocando-os com cuidado no canto da mesa principal.

Yang Jingxuan apanhou um dos volumes, abriu-o numa página específica e leu-a com calma.

A descoberta das atividades ilícitas de Xu Wen, Comandante-Geral da Guarda Dingwei, devera-se ao mérito da Guarnição Militar de Huaijiang. Nos últimos meses, o Ministério seguira esse rasto sem grandes colheitas adicionais, mas Qu Fenghua, o Vice-Ministro das Obras Públicas, já estava no radar dos agentes secretos do Ministério há muito tempo. Havia mais de uma dezena de espiões infiltrados na sua mansão, vigiando-o dia e noite, o que permitira descobrir pistas extremamente úteis, embora Qin Zheng tivesse optado por não as tornar públicas.

Yang Jingxuan fitou o nome de código "Jia-2" inscrito no dossiê, mergulhando num longo silêncio meditativo.

Naturalmente, o Ministério jamais ignorara os agentes enviados pelo Gabinete de Investigação de Beiyan para a capital. O motivo por trás da decisão de não capturar Qu Fenghua de imediato fora precisamente o desejo de usar essa ligação para desmantelar a rede de cima para baixo. Seis meses antes, depararam-se efetivamente com uma peça graúda, mas o indivíduo revelara-se de uma cautela extrema. Os agentes do Ministério, após exaustivos esforços, conseguiram vê-lo apenas uma vez antes de ele escapar por entre os dedos.

Através da análise de Yang Jingxuan e da confirmação de Qin Zheng, essa figura importante seria o oficial superior enviado pelo Gabinete de Investigação de Beiyan a Yongjia, tendo-lhe sido atribuído o nome de código "Jia-2".

Cerca de três ou quatro meses atrás, Jia-2 havia desaparecido por completo.

Contudo, ao analisar as informações recentes, Yang Jingxuan concluiu que este indivíduo muito provavelmente reaparecera dias antes.

— A Torre Jingshui... — murmurou Yang Jingxuan para si mesmo, evocando a recente calmaria na corte e os confrontos anteriores.

Examinou vários outros dossiês por breves instantes antes de ordenar com firmeza:
— Xiuyue, mande chamar o Inspetor Zhou Ben.

A criada principal, chamada Xiuyue, anuiu com a cabeça e saiu a passos rápidos.

Pouco depois, Zhou Ben, um homem de quase trinta anos, entrou a passos largos no pátio e saudou com as mãos em concha:
— O jovem mestre chamou-me?

Yang Jingxuan perguntou:
— Onde se encontra o Comandante Lu Chen atualmente?

Desta vez, quando o Imperador convocara doze generais fronteiriços para a capital, o Ministério fora encarregado de os proteger discretamente. Assim, quer se tratasse da cortesã Gu Wan'er a pedir refúgio, quer dos confrontos de Lu Chen nos pavilhões Fanlou e Jingshui, o Imperador tomara conhecimento de tudo de imediato. Por motivos de conveniência pública, a proteção do Ministério a estes generais era mantida em extremo segredo, limitando-se a vigiar o exterior das suas residências sem recorrer a perseguições ou vigilâncias ostensivas.

Zhou Ben estava encarregado da segurança de Lu Chen. Os seus subordinados revezavam-se na vigilância exterior da residência dos Lu, registando diariamente os movimentos de Lu Chen num relatório que era enviado para ali e arquivado por Yang Jingxuan.

Assim fora ao longo de todo aquele período, mas Yang Jingxuan nunca o chamara daquela maneira.

Ouvindo a pergunta, embora algo confuso, Zhou Ben respondeu sem ocultar nada:
— Após o término da Grande Reunião da Corte, o Primeiro-Ministro da Direita convidou publicamente o Comandante Lu, mas, devido aos inúmeros assuntos de Estado que ocuparam a corte ultimamente, o Comandante ainda não tinha efetuado a visita. Esta manhã, o próprio Comandante dirigiu-se à residência do Primeiro-Ministro Xue. Calculando o tempo, deverá estar a regressar neste momento. O jovem mestre pode ficar tranquilo; a capital está pacífica atualmente e não haverá imprevistos.

Notando a reação algo estranha de Yang Jingxuan, acrescentou esta última frase por precaução.

Mantendo-se ambíguo, Yang Jingxuan franziu o cenho e questionou:
— Quantos guardas acompanham o Comandante Lu?

Zhou Ben respondeu:
— Três.

— Temos alguém a segui-los?

— De acordo com o protocolo habitual, há dois irmãos a segui-lo de perto.

Ao ouvir isto, Yang Jingxuan fechou ligeiramente os olhos e meditou por breves instantes. Quando os tornou a abrir, o seu olhar, habitualmente lúcido, exibia um tom gélido:
— Inspetor Zhou, por favor, reúna imediatamente mais alguns homens de confiança e dirija-se a Taikangfang. Encontre o Comandante Lu e garanta que ele regressa à sua residência em segurança. Se não houver incidentes, tanto melhor, mas, a partir de agora, para onde quer que ele vá, o Ministério deve destacar pelo menos seis espadachins para o proteger na sombra.

Zhou Ben sobressaltou-se levemente. Para evitar críticas por parte dos ministros da corte, o Ministério sempre agira com cautela, especialmente em missões de vigilância a civis e militares de alta patente; embora o objetivo fosse a proteção, tudo era conduzido com a máxima discrição.

Era uma regra estipulada por Qin Zheng, que ninguém ousaria violar de ânimo leve.

Zhou Ben sabia da relação entre Yang Jingxuan e o Diretor-Geral, mas Lu Chen tratava-se apenas de um visitante do Primeiro-Ministro da Direita. Se ele próprio se deslocasse com um grupo de espiões e revelasse a sua presença, decerto suscitaria comentários desfavoráveis.

Yang Jingxuan levantou-se e disse com frieza:
— Inspetor Zhou, não há tempo a perder. Assumo toda a responsabilidade pelo que suceder.

Vendo-a resoluta, Zhou Ben não hesitou mais e, fazendo uma vénia, respondeu:
— Entendido!

Voltando-se para as criadas, Yang Jingxuan ordenou:
— Preparem a carruagem, vou ver o Diretor-Geral.

Sem compreenderem o motivo, mas pressentindo que algo grave estava na iminência de acontecer, as criadas apressaram-se a obedecer.

...

A cidade de Yongjia, na plácida luz da tarde, exalava uma aura de serenidade intemporal.

A comitiva de quatro cavaleiros liderada por Lu Chen, após abandonar a residência do Primeiro-Ministro Xue, avançava a passo lento pelas ruas e becos, ziguezagueando de Taikangfang em direção ao Bairro Xiuping, onde se situava a residência secundária da família Lu.

Os três guardas que o acompanhavam assemelhavam-se a Li Chengen: prestavam serviços à família Lu havia muito, tinham acompanhado Lu Chen à cidade de Tieshan em Beiyan, participado na defesa de Guangling e nas subsequentes campanhas a norte do rio, tendo partilhado provações de vida ou morte lado a lado.

Ao longo do último meio ano, a conduta de Lu Chen conquistara a lealdade inabalável daqueles homens, sobretudo porque ele nunca esperava que os outros arriscassem a vida sozinhos, liderando sempre pelo exemplo em cada batalha. Para aqueles guardas, que ainda preservavam os valores dos heróis errantes — independentemente da dívida de gratidão para com Lu Tong ou da generosa remuneração da família Lu —, a própria estirpe marcial e marcante de Lu Chen justificava segui-lo até ao fim.

O grupo entrou num beco relativamente estreito. A luz soalheira da tarde trazia um toque de calor ao início do inverno; o beco exibia poucas sombras humanas e, entre a claridade e a penumbra alternadas, pairava uma subtil atmosfera de perigo.

Tan Zheng, o guarda à direita, sorriu e disse:
— Jovem mestre, quando regressaremos a Guangling?

Lu Chen respondeu:
— Em breve. Logo que Sua Majestade nos conceda audiência daqui a uns dias, poderemos partir, chegando a Guangling por volta do início de dezembro. Poderão todos passar as festividades de fim de ano com as vossas famílias.

Todos ostentaram sorrisos de satisfação.

Nesse exato instante, uma carruagem surgiu em sentido contrário na outra extremidade do beco.

A cerca de seis ou sete varas de distância de Lu Chen e dos seus homens, o cocheiro puxou subitamente as rédeas com firmeza. A carruagem travou de través, bloqueando a maior parte da já estreita passagem.

Os transeuntes podiam certamente contorná-la pelas extremidades, mas Lu Chen e os seus cavalos viam-se impedidos de avançar.

Lu Chen virou-se bruscamente e constatou, conforme previa, que outra carruagem emergira na retaguarda, bloqueando-lhes a retirada da mesma forma.

— Jovem mestre, cuidado!

Com os rostos tensos, Tan Zheng e os companheiros levaram as mãos aos sabres presos às selas dos cavalos.

Da carruagem dianteira emergiu um homem de trinta e poucos anos. Segurando um bastão de ferro na mão direita, com um físico corpulento semelhante a uma pequena montanha, avançou na direção de Lu Chen com o rosto inexpressivo.

Em simultâneo, da carruagem na retaguarda saiu um homem de pouco mais de vinte anos, empunhando uma longa espada.

Lu Chen franziu o cenho e, no instante seguinte, desembainhou a sua arma.

Os dois estranhos, à frente e atrás, não proferiram uma única palavra. Passando de um passo firme a uma corrida acelerada, num abrir e fechar de olhos deslocavam-se com a rapidez do vento, as suas armas a luzirem com um brilho gélido.

Uma aura de morte irrompeu subitamente pelo beco, alastrando-se com a força de um incêndio na planície!