012【As Nuvens se Agitam por Toda Parte】

No norte de Huai, de oeste a leste, encontram-se as províncias de Baoying, Laian e Donghai, dispostas aproximadamente em forma de triângulo. Ao noroeste de Baoying está o Passo Panlong, uma fortaleza imponente que controla o acesso inevitável à região da capital de Beiyan. Laian, situada ao centro e avançando ao norte, encara diretamente Beiyan; por isso, a sede do Grande Comando de Huai está ali instalada, facilitando o comando direto das linhas de defesa do norte.

O Grande Comando não era o palácio esplendoroso que alguns imaginavam, mas sim um complexo de disposição compacta, especialmente no pátio frontal, onde as salas dos oficiais se aglomeravam, frequentemente preenchidas por uma agitação de vozes e ruídos.

Guiado por um secretário, Li Cheng'en atravessou o salão, ouvindo ao passar conversas sobre assuntos militares, o que o deixou cada vez mais tenso e pálido. Para sua enorme surpresa, conseguiu ser recebido pelo Grande Comandante de maneira bastante fácil.

Ainda absorto, ao entrar no pátio estreito e ver o homem sentado junto à mesa de pedra, Li Cheng'en estremeceu, despertando instantaneamente. Este era o Grande Comandante de Huai, Xiao Wangzhi, com quarenta e sete anos, comandante de cem mil soldados ao norte do rio, tão renomado quanto Li Tianrun, o Grande Comandante de Jing ao sul, ambos considerados grandes estrategistas que atormentavam Beiyan e a corte de Jing.

Naquele momento, Xiao Wangzhi vestia roupas comuns, mas mesmo sentado, emanava uma aura de poder, com sobrancelhas afiadas como lâminas sobre olhos penetrantes, impondo respeito. Ao seu lado estava um jovem de cerca de vinte e quatro ou vinte e cinco anos, alto e de postura firme, claramente um soldado de elite, mas sua presença era ofuscada pela majestade do comandante.

Li Cheng'en engoliu em seco, esquecendo-se de cumprimentar. Xiao Wangzhi ergueu ligeiramente a cabeça e perguntou de forma direta: "Você tem informações urgentes sobre a segurança das tropas fronteiriças para apresentar?"

Assustado pela voz forte, Li Cheng'en finalmente recuperou-se e saudou: "Sou Li Cheng'en, guarda da casa comercial da família Lu em Guangling, e venho cumprimentar o Grande Comandante!"

Xiao Wangzhi acenou, dizendo: "Fale sobre o assunto principal."

Li Cheng'en não ousou hesitar e respondeu: "Vim a mando do jovem mestre Lu Chen para relatar ao Grande Comandante que Ning Li, capitão do exército de Panlong, está envolvido com espiões de Beiyan."

O jovem ao lado franziu o cenho. Xiao Wangzhi, sem emitir opinião, perguntou: "Há provas?"

Li Cheng'en então resumiu os acontecimentos desde a entrada da caravana da família Lu em Panlong, até a chegada aos arredores de Guangling, incluindo a análise de Lu Tong antes da partida. Ao terminar, sentiu a boca seca.

Xiao Wangzhi virou-se para o secretário que o acompanhara, perguntando: "Recentemente, o Departamento de Tecelagem enviou um relatório secreto?"

O secretário respondeu com respeito: "Sim, Grande Comandante. O inspetor Su Buqing de Huai capturou um espião de Beiyan em Taixing em meados de fevereiro e descobriu que o capitão Zhang Xi do exército de Taixing havia traído o país. Antes de morrer, Zhang Xi revelou que havia outro traidor de alto escalão em Huai, e o Departamento de Tecelagem está investigando."

Ele olhou para Li Cheng'en e acrescentou: "Su Buqing também afirmou que, segundo a confissão de Zhang Xi, a família Lu de Guangling era responsável por transmitir informações para os espiões de Beiyan."

Um brilho peculiar surgiu nos olhos de Xiao Wangzhi, que disse ao inquieto Li Cheng'en: "Seu jovem mestre acredita que a confissão de Zhang Xi visa incriminar a família Lu para proteger o outro traidor, Ning Li? Ele tem mais alguma coisa a declarar?"

Jamais sentira tal pressão, Li Cheng'en mordeu a língua para se acalmar e respondeu de cabeça baixa: "Grande Comandante, Lu Chen mencionou que Zhang Xi usou a técnica do 'morto que engana', tentando direcionar sua atenção e a do Departamento de Tecelagem para a família Lu. A intenção de Beiyan é atacar a fronteira, e Panlong pode estar em perigo; além disso, o departamento pode ter informantes de Beiyan."

Xiao Wangzhi ficou em silêncio por um momento e declarou suavemente: "Xiao Hong."

O jovem ao lado imediatamente se curvou: "À disposição, senhor."

Xiao Wangzhi ordenou: "Leve cem cavaleiros ao sul com este homem para Guangling e supervisione Su Buqing na investigação."

Li Cheng'en ficou surpreso, pois isso parecia contrariar as expectativas de Lu Chen; não deveria o comandante enviar alguém imediatamente para investigar Panlong?

Um brilho intenso surgiu nos olhos de Xiao Wangzhi, que disse sério: "Volte e diga ao seu jovem mestre que aprecio sua boa intenção."

Li Cheng'en, agora temeroso, não ousou responder mais.

Percebendo o silêncio do jovem, Xiao Wangzhi perguntou: "Você não quer ir a Guangling?"

Xiao Hong respondeu, de cabeça baixa: "Não ouso, senhor."

O comandante não o repreendeu, dizendo calmamente: "Vá. Chegando em Guangling, observe mais e fale menos."

Xiao Hong assentiu: "Às ordens."

Após ele sair com Li Cheng'en ainda abalado, Xiao Wangzhi fixou o olhar na antiga árvore do canto e perguntou: "Desde quando Pei Sui começou a desconfiar de Ning Li?"

O secretário, claramente de confiança do comandante, respondeu baixinho: "Há quarenta e sete dias, nove dias antes de Zhang Xi ser descoberto."

Xiao Wangzhi sorriu enigmaticamente: "Se Pei Sui soubesse que um rapaz imberbe percebeu de imediato as artimanhas dos canalhas do norte, quase tão astuto quanto ele, será que não acordaria à noite e se daria alguns tapas?"

O secretário riu: "Muito provável."

Xiao Wangzhi comentou: "Este jovem é perspicaz. Não confiar em Su Buqing é compreensível, mas pensar em conquistar minha simpatia é admirável. Seu pai, embora apenas um comerciante de certa fama, demonstrou habilidade ao educar o filho."

O secretário assentiu: "Grande Comandante, permita-me ser franco: quanto à postura diante do Departamento de Tecelagem, o jovem da família Lu concorda consigo. Su Buqing é leal, mas confia demais em seus subordinados; não seria bom alertá-lo?"

Xiao Wangzhi ponderou: "Não interfira nos assuntos internos do departamento; não quero ver o rosto de Qin Zheng. Quanto às providências em Panlong, mantenha segredo para o departamento, evitando vazamento."

O secretário concordou.

Xiao Wangzhi então apagou o sorriso e disse pausadamente: "Vá pessoalmente ao Passo Panlong e avise Pei Sui para estar atento. Se o norte planeja uma falsa rendição, ele precisa agir como anfitrião. Se não souber preparar a armadilha, vou mandá-lo para Donghai por meio ano cuidar dos cavalos."

O secretário, sério, respondeu: "Às ordens."

...

Ao noroeste de Panlong, na fronteira entre Qi e Yan, existe uma zona desabitada de mais de trinta quilômetros de comprimento por setenta de largura, servindo de área de amortecimento entre os dois países. Ali foi o principal campo de batalha, mas após sete ou oito anos, é difícil encontrar vestígios de sangue e aço; apenas montanhas verdes e o vento de primavera atravessando as matas.

Num vale tranquilo entre as montanhas, dois grupos se aproximavam cautelosamente, vindos do sul e do norte.

Ao sul, trinta cavaleiros, liderados por Ning Li, capitão do exército de Panlong, enviado por ordem de Pei Sui para negociar ao norte.

"É Ning Li em pessoa?" perguntou um dos vinte cavaleiros ao norte.

Ning Li saudou: "Sou eu."

O outro, ainda montado, também saudou: "Sou Li Gu, a mando do chefe da família para este encontro."

Ambos afastaram-se de seus grupos e cavalgaram lentamente para leste, enquanto os demais olhavam com curiosidade e cautela.

Todos sabiam da missão: preparar a recepção do chefe mencionado por Li Gu ao sul. No entanto, ninguém imaginava o que os dois líderes discutiam.

Li Gu, como quem não quer, olhou para trás e falou em voz baixa: "O senhor Wang ponderou muito e decidiu que pouco mais de trezentos homens acompanharão o chefe na migração ao sul."

Ning Li franziu o cenho: "Eu só confio em cinquenta homens; com tão poucos, conquistar o Passo será difícil."

Li Gu suspirou: "Não pode ser mais. O assunto é grave; Wang precisa coordenar forças militares e a cavalaria de Jing, e ainda evitar os olhos do Departamento de Tecelagem ao sul. Você conhece bem Qin Zheng; sob seu comando, o departamento cresce, espalhando espiões ao norte. Para garantir segurança, Wang selecionou estes poucos após meio ano de triagem."

Ning Li ficou em silêncio por muito tempo antes de responder: "Precisamos de especialistas; sem matar Pei Sui, nada feito."

Li Gu assentiu.

Enquanto ambos negociavam detalhes e os cavaleiros aguardavam em silêncio, na encosta ao leste, entre as árvores, um grupo de dez observava o vale com paciência e calma, como tigres à espreita.

Exalavam bravura e vigor, musculosos e robustos, olhos profundos revelando habilidade marcial. Curiosamente, o núcleo do grupo era uma figura esguia, claramente uma mulher, usando uma máscara grotesca, com olhos frios e límpidos.

Ao lado, um homem de meia-idade sussurrou: "Senhorita, parece que o chefe estava certo; Li Xuan'an não foi ao sul com boas intenções. Pelo visto, não há nada estranho ao sul; devemos alertá-los?"

A mulher respondeu com voz indiferente: "Os governantes do sul vivem em conforto, cegos às dores das pessoas do norte. Avisá-los para quê? Se o fizermos, só aumentarão suas suspeitas e criarão problemas, atrasando os planos de meu pai."

O homem hesitou: "Quer dizer que vamos apenas observar?"

A mulher fixou o olhar: "Li Xuan'an matou inocentes, suas mãos estão manchadas de sangue. Se não estivesse protegido na cidade militar, muitos já teriam buscado sua cabeça. Agora, seja qual for sua intenção ao sul, ao se aproximar desta terra desolada, só nos resta uma escolha—"

Ela fez uma pausa, e declarou friamente: "Matá-lo sem piedade."