002【Magnitude】

Nos olhos profundos de Ning Li surgiu um brilho sombrio; de fato, esse jovem senhor da família Lu superava suas expectativas. Ele e Lu Tong, pai de Lu Chen, não eram velhos conhecidos, apenas se encontravam ocasionalmente porque Lu Tong sempre liderava pessoalmente as caravanas da família. Depois de alguns encontros, tornaram-se conhecidos. Lu Tong lhe parecia o típico comerciante: no rosto, um sorriso humilde e constante; chamá-lo de astuto e experiente não seria exagero. Com o tempo, Ning Li passou a compreender esse abastado e famoso mercador da prefeitura de Guangling, sabendo que, após a morte da esposa há sete anos, nunca mais se casara, dedicando-se inteiramente ao único filho.

Dizia-se que Lu Tong valorizava extremamente o filho, mantendo-o sempre por perto e ensinando-lhe tudo, só permitindo que, aos dezenove anos, ele começasse a viajar a negócios. Ning Li imaginara que Lu Chen se perderia em pânico, mas, surpreendentemente, o jovem demonstrava uma calma notável para a idade. Diante do comandante do destacamento de temperamento imponente e expressão sombria, todos da caravana mal ousavam respirar, ao mesmo tempo crescendo neles um respeito involuntário pelo jovem. Mais de cem soldados armados impunham uma pressão esmagadora. Aqueles mercadores, acostumados a viagens perigosas, tremiam; e Lu Chen, em sua primeira jornada distante — ainda por cima, tendo estado gravemente enfermo e inconsciente semanas antes —, mantinha-se firme. Sempre fora maduro para a idade, mas após a doença, sua presença tornara-se ainda mais solene.

— Heh — Ning Li deixou escapar um sorriso frio, acenando com a cabeça. — És inteligente. Homens! Levem todos da caravana da família Lu para serem interrogados e revistem cuidadosamente as mercadorias e pertences.

Os soldados avançaram imediatamente. Lu Chen, porém, ergueu a cabeça e disse:

— Um momento, comandante.

Ning Li, com as mãos nas rédeas do cavalo, arqueou as sobrancelhas:

— O que deseja?

Lu Chen respondeu com serenidade:

— Posso assegurar que a casa Lu jamais teve contato com espiões de Bei Yan. Como dizem, quem nada deve, nada teme; não nos opomos à revista. Contudo, meu pai sempre ensinou que, em viagem, homem e mercadoria não devem se separar. Peço, então, que autorize seus homens a revistar tudo na presença de todos.

Li Cheng'en e Song Yi sentiram o coração na garganta. Sabiam que a decisão de Lu Chen era crucial — não importava se Ning Li realmente cumpria ordens superiores ou se tratava de uma busca rotineira, era preciso precaver-se contra possíveis armações. No entanto, enfrentar soldados tão brutais requeria grande coragem.

Ning Li mostrou-se surpreso, mas logo retomou a compostura, dizendo com leve sarcasmo:

— Está ensinando-me a fazer meu trabalho?

Desta vez, Lu Chen manteve-se firme:

— Está em jogo a vida de dezenas de pessoas da família Lu. Não posso ser leviano. Se lhe ofendi, peço desculpas.

Ning Li riu friamente:

— Saiba que, embora a família Lu seja rica, este é o Passo do Dragão Enroscado, não a prefeitura de Guangling. És apenas um filho de mercador, sem título algum, e ousas posar diante de mim? Homens, levem-no!

Cem soldados desembainharam as armas de uma vez; alguns mercadores já tremiam descontroladamente. Li Cheng'en, instintivamente, levou a mão ao punho da espada, mas Lu Chen, prevendo o gesto, voltou-se para ele e balançou levemente a cabeça, com expressão grave.

A fisionomia de Ning Li tornou-se ainda mais ameaçadora, como se a violência fosse inevitável.

Erguendo o queixo, Lu Chen declarou com voz firme e clara:

— Comandante Ning, uma revista aberta é justa. Se insistes em agir de modo arbitrário, acaso há algo a esconder? Sou jovem e inexperiente, mas sei que os assuntos do Estado têm regras e nem mesmo um comandante pode agir acima da lei.

Os cem soldados, elite do passo, pouco se importavam com os mercadores, mas, além deles, havia funcionários do Tesouro encarregados de cobrar impostos na fortaleza. Ao proferir tais palavras, Lu Chen olhou diretamente para um dos funcionários do Tesouro, o secretário Hu Quan, que, segundo Song Yi lhe contara antes da chegada, recebera muitos presentes de Lu Tong ao longo dos anos. Não era preciso que este tomasse partido; bastava uma palavra de apoio.

O secretário, percebendo, tossiu duas vezes e sorriu para Ning Li:

— Comandante Ning, penso que o jovem Lu tem razão.

Em termos de cargo, o secretário era de sétima classe e o comandante, de quinta; a diferença era grande. Porém, mesmo sendo posto estratégico, o comandante era apenas um oficial militar de médio escalão, enquanto o secretário era um funcionário direto da capital, o que fazia diferença. A razão de haver um secretário ali era porque o Passo do Dragão Enroscado era rota obrigatória entre Huai e a capital de Bei Yan; o fluxo de caravanas aumentara nos últimos anos, tornando a cobrança de impostos muito lucrativa.

Ning Li não esperava por esse desenlace; podia desdenhar de Lu Chen, mas não podia ignorar um oficial da capital. Fez um leve aceno de cabeça ao secretário e, de modo indiferente, disse:

— Pois bem, hoje concedo esta deferência ao senhor Hu. Lu Chen, que teus homens fiquem atentos; se eu encontrar algo suspeito, não terei piedade.

Lu Chen baixou a cabeça; tendo atingido seu objetivo, seria tolice insistir. Sob o sol esplendoroso da primavera, iniciou-se uma revista rigorosa naquele descampado.

Os soldados vasculharam meticulosamente as mercadorias, os pertences de todos e até a carruagem de Lu Chen, provocando grande confusão. Suas mãos eram rudes; ao revistar, largavam tudo de qualquer jeito. Por sorte, a família Lu trazia apenas tecidos, não porcelanas — caso contrário, os prejuízos seriam incalculáveis.

Lu Chen, sereno, observava o solo amarelado sob seus pés. Diante dos mercadores e dos funcionários do Tesouro, a revista durou mais de meia hora e nada foi encontrado. O gerente Song Yi soltou um suspiro aliviado.

Ning Li estava contrariado; havia elevado o tom e agora sentia-se desconfortável. Lu Chen, percebendo, inclinou-se:

— Comandante Ning, ignoro o que de fato ocorreu, mas agradeço por ter dado à família Lu a chance de provar sua inocência. Quanto ao interrogatório, estaremos todos à disposição.

Um lampejo de surpresa brilhou nos olhos de Ning Li; o secretário ao longe também pareceu satisfeito. Como Lu Chen adotara postura humilde, Ning Li não insistiu em hostilidades; apenas acenou, e seus homens conduziram todos até uma fileira de casas ao sul, separando-os para interrogatório.

As perguntas eram simples: deviam relatar toda a viagem ao Reino de Yan, dizer se haviam encontrado alguém suspeito ou passado por situações estranhas, e depois confrontar os depoimentos.

Passou-se mais de meia hora até que o processo se encerrasse; todos estavam exaustos.

Nesse momento, Ning Li entrou na primeira sala, trazendo um grosso maço de folhas com registros do interrogatório, e comentou friamente:

— Jovem Lu, teu pai administra bem o lar; tua família é uma das poucas que nada tem a ver com autoridades de Bei Yan.

Lu Chen, sabendo que superara o obstáculo, respondeu humilde:

— Comandante, não é mérito nosso. Meu pai sempre disse que somos súditos de Qi e devemos lembrar de nosso dever.

Ning Li se aproximou e lhe deu um tapinha no ombro:

— Não quis dificultar-lhes. Ocorre que, mês passado, descobriram uma célula de espiões de Bei Yan em Taixing, o que alarmou o governo e o Grande Comando. A Comissão de Supervisão também enviou gente para investigar. As revistas foram intensificadas, sobretudo nas fronteiras.

Lu Chen percebeu algo. Taixing era a sede da jurisdição de Huai, vizinha de Guangling. Compreendendo, comentou:

— Assim sendo, tens enfrentado dias difíceis, comandante.

Discretamente, retirou do bolso uma letra de câmbio do Banco Yongshengchang no valor de cinquenta taéis de prata, colocando-a na mão de Ning Li:

— Uma pequena gratificação, comandante, para um jantar a ti e a teus homens. Por favor, não recuses.

O olhar de Ning Li pousou brevemente sobre o valor; ele assentiu:

— O jovem Lu é muito cortês.

E assim, todos ficaram satisfeitos. Após algumas palavras de cortesia, Lu Chen retornou à caravana e seguiram para sudeste, enquanto Ning Li montou e voltou para o interior da fortaleza.

Logo chegou à residência do comandante no centro da fortaleza, onde entrou sem pedir licença.

— Terminaste a revista? — Na sala principal, um oficial de meia-idade estava sentado atrás de uma mesa cheia de documentos.

Ning Li afrouxou a gola e assentiu:

— Nenhum problema encontrado.

O oficial era Pei Sui, comandante das tropas do Passo do Dragão Enroscado. Ao ouvir, comentou:

— A família Lu, há décadas, era apenas uma casa modesta no condado de Shanyang, sob Guangling. Com o esforço de gerações, tornaram-se o que são hoje, naturalmente cautelosos. Conheci Lu Tong; parece um homem simples, mas é muito habilidoso.

Ning Li suspirou:

— Lu Tong é experiente, mas o filho, jovem ainda, é surpreendentemente perspicaz.

Pei Sui, curioso, perguntou:

— Por quê?

Ning Li relatou brevemente o ocorrido. Pei Sui sorriu:

— Tem coragem, de fato. Mas afinal, isto foi exigência da Comissão de Supervisão; só cumprimos ordens. Lembra-te, porém, do que é realmente importante agora.

Ning Li, expectante, perguntou:

— É verdade que alguém de Bei Yan deseja desertar?

Pei Sui respondeu:

— As negociações continuam, mas tudo indica que sim. Já informei ao Grande Marechal Xiao, que confiou a mim toda a operação. Embora nosso contato na corte de Bei Yan não seja dos mais altos, se tudo correr bem, causará instabilidade por lá.

Ergueu os olhos para Ning Li e ordenou solenemente:

— Daqui a alguns dias, conduzirás um destacamento ao norte para negociar, procurando sondar as intenções do outro lado.

Ning Li, sério, respondeu:

— Recebo a ordem!

Curvou-se, e em seu olhar brilhou uma expressão complexa.