049【Onde a Lâmina Aponta】

A atenção de Duan Zuozhang estava inicialmente voltada quase toda para Li Jin. Embora este homem tivesse assumido recentemente o cargo de inspetor da Secretaria de Tecelagem em Guangling, sempre fora um aliado fiel de Su Yunqing, podendo, em certo grau, representar a vontade daquele inspetor de Huai. Contudo, quando Lu Chen chegou acompanhado de mais de dez cavaleiros, Duan Zuozhang lançou-lhes apenas alguns olhares, sentindo de imediato uma estranha sensação: entre os dois, era Lu Chen quem, discretamente, ocupava a posição superior!

Do outro lado, Li Jin foi ao seu encontro e, em voz baixa, disse: “Irmão Lu, Duan Zuozhang chegou logo depois de mim. Até agora, não deixou clara sua posição, apenas proibiu a entrada da Secretaria de Tecelagem para buscas internas.”

“Entendido”, respondeu Lu Chen, acenando levemente com a cabeça. Em seguida, avançou a cavalo, saudou Duan Zuozhang com um gesto e declarou: “Saúdo o General Duan. Sou Lu Chen, atualmente responsável pela Secretaria de Tecelagem, em missão para investigar traidores de Yan infiltrados na província de Huai.”

Duan Zuozhang manteve o rosto impassível. Olhou para os quase cem agentes de elite da Secretaria de Tecelagem postados atrás de Lu Chen e disse friamente: “Até mesmo a Secretaria de Tecelagem deve obedecer às regras ao investigar. Sem provas, não pode invadir residências particulares.”

Lu Chen, sem pressa, respondeu: “O general está com a razão. No entanto, os métodos da Secretaria de Tecelagem para conduzir investigações não necessitam de sua autorização prévia.”

Os olhos de Duan Zuozhang se estreitaram levemente. Antes do aparecimento desse jovem, Li Jin, apesar de sua postura firme, sempre mantinha um discurso respeitoso. Afinal, Duan Zuozhang comandava quatro mil soldados e era responsável pela defesa de Guangling. Um simples inspetor da Secretaria de Tecelagem não tinha poder para obrigá-lo a ceder, a menos que Su Yunqing viesse pessoalmente. Se fosse o caso, mesmo que tivesse recebido notícias urgentes, Duan Zuozhang não compareceria facilmente.

Jamais imaginou que, embora Li Jin não ousasse ser excessivamente incisivo, aquele jovem recém-chegado tornaria o ambiente tenso já em suas primeiras palavras.

Um mero responsável da Secretaria de Tecelagem... como podia ser tão arrogante?

Duan Zuozhang conhecia bem este cargo peculiar: de baixa patente, mas com amplos poderes; porém, tal influência se limitava ao âmbito interno da Secretaria, não valendo no cenário político mais amplo.

Pensando nisso, Duan Zuozhang declarou friamente: “Tenho não só a responsabilidade pela defesa de Guangling, mas também o dever de garantir a segurança da população. A família Gu sempre respeitou as leis, jamais praticou qualquer crime — até seu próprio pai reconheceria tal fato. Se a Secretaria de Tecelagem não apresentar nenhuma prova ligando a família Gu a traidores de Yan, forçar a entrada em sua residência seria um ato tão vil quanto o de bandidos.”

Ao terminar de falar, os guardas da residência Gu pareceram ganhar ânimo, erguendo a cabeça e o peito. Atrás de Duan Zuozhang, mais de vinte soldados pousaram a mão no cabo das espadas, prontos para reagir a qualquer momento.

Apesar do número superior de homens trazidos por Lu Chen, ninguém acreditava que ele fosse avançar. Com uma única ordem, Duan Zuozhang poderia convocar centenas ou até milhares de soldados, enchendo a rua diante da casa dos Gu.

Lu Chen avançou dois passos, segurando as rédeas do cavalo, fitou Duan Zuozhang nos olhos e disse: “A descoberta da ligação entre a família Gu e os traidores de Yan é recente e tem sido mantida sob rigoroso sigilo. A ordem para atacar a residência Gu foi emitida apenas esta manhã. Surpreende-me, General, que tenha chegado tão oportunamente. Afinal, sua função é defender Guangling ou proteger pessoalmente a família Gu? Ou alguém o avisou antecipadamente?”

Mesmo Li Jin, já preparado para confrontos, sentiu um calafrio diante das palavras de Lu Chen. Os soldados de Duan Zuozhang reagiram com olhares ainda mais ferozes, como feras prontas a atacar.

Duan Zuozhang levantou a mão, acalmando seus homens, e respondeu com voz serena: “Minha esposa é da família Wu Xiu Gu, e somos parentes distantes dos Gu de Guangling. Se os agentes da Secretaria de Tecelagem agem como lobos famintos, por que os Gu não recorreriam a mim em busca de ajuda?”

Lu Chen avançou mais duas passadas a cavalo; agora, os dois estavam separados por menos de três metros. Ele disse em tom grave: “De fato, uma situação curiosa. Diante de dificuldades, os servos da família Gu não procuram Gu Zisi ou Gu Junye, mas sim o General Duan. Não parece lógico, não acha?”

Os olhares dos dois se cruzaram intensamente e, nesse instante, Duan Zuozhang teve a certeza de que aquele jovem sabia mais do que aparentava. Não apenas tinha certeza da ligação entre os Gu e o Departamento de Investigação de Yan, como sabia que o departamento já o havia abordado.

Mil pensamentos passaram pela mente de Duan Zuozhang, que, com voz fria, disse: “Onde estão os homens da família Gu? Creio que Lu Chen saiba melhor do que eu.”

Lu Chen balançou a cabeça: “Ignoro o paradeiro.”

A conversa estava cheia de lacunas, e apenas eles próprios e, em parte, Li Jin, compreendiam o subtexto.

Duan Zuozhang olhou para Li Jin e os agentes da Secretaria de Tecelagem, então falou calmamente: “Alega que os Gu colaboram com traidores de Yan e, por isso, deseja entrar e revistar a casa. Se apresentar provas de traição, autorizo a entrada.”

Lu Chen respondeu, ainda sem pressa: “As provas existem, mas, segundo os regulamentos internos, não podem ser mostradas ao senhor. Contudo, entendo suas responsabilidades. Por isso, permita que seus homens acompanhem os agentes da Secretaria de Tecelagem durante a busca, servindo de testemunhas.”

Duan Zuozhang replicou friamente: “Sem provas, leve seus homens embora. Caso contrário...”

Seu olhar era gélido e ameaçador. Qualquer pessoa sensata saberia que, embora a Secretaria de Tecelagem fosse a guarda pessoal do imperador, ali, em Huai, não poderia agir como bem entendesse diante do exército.

Li Jin, olhando para as costas de Lu Chen, sentiu um nervosismo crescente, temendo que o jovem, ainda inexperiente, não suportasse a pressão de Duan Zuozhang.

Gu Junhui, em situação semelhante, cedeu em poucas horas de interrogatório aos agentes da Secretaria de Tecelagem, pois só sabia dos negócios ilegais dos Gu e do contato secreto com Yan do Norte. Sobre a ligação direta com o Departamento de Investigação, nada sabia, e, dada sua posição na família, de fato, não teria acesso a tais segredos.

Para a Secretaria de Tecelagem, deter os Gu sem provas seria problemático, ainda mais perigoso seria alertar os verdadeiros traidores, perdendo a chance de capturá-los depois. Em suma, não havia como recuar: era preciso entrar na residência Gu hoje.

Lu Chen avançou o cavalo novamente, parando a menos de um metro de Duan Zuozhang. Ignorando as espadas apontadas para si, disse em voz baixa: “General, ainda há tempo de recuar.”

Essas palavras soaram como um sino retumbante na mente de Duan Zuozhang, que, dividido internamente, hesitava entre suas opções. Quando Gu Junye usou a senhora Gu para transmitir aquela mensagem, Duan Zuozhang percebeu estar em posição delicada. Aparentemente, sua ligação de parentesco com os Gu era irrelevante, uma vez que por anos não mantinham contato. Mas, se a traição dos Gu viesse à tona, seria impossível evitar ser implicado.

Entregar-se aos inimigos de Yan era algo que Duan Zuozhang não aceitava. O comandante do exército local, Qi Tai, estava velho e, em breve, ele próprio poderia ascender ao cargo. Se expulsasse hoje a Secretaria de Tecelagem, dificilmente limparia seu nome depois, tendo de seguir para sempre aquele caminho sombrio — talvez esse fosse, afinal, o objetivo do Departamento de Investigação.

O que mais o irritava era a imprudência dos Gu, especialmente de Gu Junye, a quem já dera avisos sutis, mas que, mesmo assim, causava problemas em momentos críticos.

Por outro lado, se permitisse a entrada e os agentes capturassem um traidor, confirmando a culpa da família Gu, seria impossível escapar das consequências.

A tensão na rua era máxima; as duas facções se enfrentavam, e um clima de ansiedade e inquietação pairava no ar.

Duan Zuozhang rapidamente tomou sua decisão. Fitando Lu Chen, fingiu não entender suas palavras e ordenou, sílaba por sílaba: “Leve seus homens e suma daqui.”

As palavras transbordavam ameaça.

Lu Chen manteve-se impassível e, após breve silêncio, disse enigmaticamente: “Muito bem.”

Apoiado numa das mãos sobre a sela, deslizou para o chão como um peixe, sacou a espada e, num instante, postou-se diante do cavalo de Duan Zuozhang.

A cena surpreendeu tanto os guardas de Duan Zuozhang quanto os da família Gu. Jamais imaginaram que um mero responsável da Secretaria de Tecelagem, um oficial de sétima classe, ousaria enfrentar um alto oficial militar de quarta classe do governo!

“Absurdo!”

Um dos guardas de Duan Zuozhang, indignado, sacou a espada e atacou Lu Chen. No mesmo instante, o som cortante do vento se fez ouvir. Uma flecha emergiu do nada, atingindo o braço do guarda que empunhava a espada, lançando-o ao chão pela força do impacto.

Flechas disparadas em sequência forçaram os soldados a se dispersarem rapidamente, e nem mesmo Duan Zuozhang pôde se retirar.

Tal perícia com o arco assustou a todos. Ao mesmo tempo, uma figura esguia e ágil, da retaguarda de Li Jin, avançou empunhando uma lâmina, aproximando-se de Lu Chen em poucos saltos.

Duan Zuozhang previra vários cenários, mas jamais imaginou que Lu Chen ousaria sacar a espada. Agora, não tinha tempo para ponderar se o jovem era temerário ou confiante.

Puxou as rédeas com força, e o cavalo ergueu as patas dianteiras, tanto para se proteger dos arqueiros quanto para tentar esmagar Lu Chen ali mesmo.

As duas facções sacaram armas ao mesmo tempo; uma batalha feroz parecia inevitável.

Todos tinham os olhos cravados em Lu Chen, mas a figura esguia passou por ele como um relâmpago, atingindo um dos guardas ao lado de Duan Zuozhang e o afastando com um golpe. Num giro, ameaçou Duan Zuozhang, ainda montado.

Duan Zuozhang tentou reagir, mas sua experiência era em combate de campo aberto, não em lutas de proximidade, e, claramente, o adversário era muito superior.

Forçado a abandonar o cavalo, Duan Zuozhang recuou sob três golpes consecutivos até conseguir firmar-se, mas então a lâmina de Lu Chen já cintilava, encostada em seu pescoço.

“Parem!”

O olhar de Lu Chen cruzou-se com o da misteriosa Lin Xi, que usava um véu leve. Com um grito enérgico, impôs ordem imediata, dominando a situação por completo.

Ao longe, Li Jin respirou aliviado e, ao olhar para Lu Chen, sentiu o coração vibrar com uma única certeza: que coragem extraordinária!