Fogo e Guerra Iluminam Huai Zhou

Ano doze do reinado de Jianwu, no mês de abril, no vigésimo quinto dia.

Uma notícia estarrecedora, como um vendaval impetuoso, varreu todo o território de Huai, do norte ao sul. O grande exército da Rota Leste de Bei Yan avançava sobre Huai, com vinte mil soldados acampados a mais de trinta li ao norte do Desfiladeiro Panlong, enquanto o grosso das tropas, mais de cinquenta mil homens, mantinha-se à distância, fitando a linha defensiva de Laian; a guerra estava prestes a eclodir, e a situação tornou-se tensa num piscar de olhos.

O governo do Duque de Huai, a chancelaria do pretor e o Departamento de Tecelagem enviaram quase simultaneamente relatórios de emergência à capital.

Os quase seis anos de paz em Huai foram abruptamente rompidos. Embora ainda não houvesse pânico generalizado, a notícia logo fez com que os preços dos bens subissem em diferentes graus nos seis distritos da província.

A chancelaria de Huai reagiu prontamente: não apenas espalhou rapidamente anúncios de tranquilização já preparados, mas também puniu severamente alguns comerciantes que lideravam a especulação, servindo de exemplo para os demais.

Mais de dez cabeças rolaram, e em poucos dias os preços voltaram temporariamente à estabilidade.

Corações inquietos sentiram-se como se tivessem sido atingidos por um balde de água fria, recordando-se subitamente que o pretor Yao Zhong, que governava em Taixing, estava longe de ser um mestre confucionista ingênuo e fácil de enganar.

A reação dos Sete Exércitos de Huai foi igualmente célere. O Exército de Guangling guardou as antigas trilhas nas Montanhas Shuangfeng, para impedir um ataque surpresa pela Rota Moya, a oeste. O Exército Feiyun marchou para Bao Ying, no condado de Wuhe, podendo tanto apoiar Panlong ao noroeste quanto proteger o flanco da linha de Laian ao norte. O Exército de Taixing permaneceu em posição, auxiliando a chancelaria na manutenção da ordem interna e servindo como força de reserva.

Os Exércitos de Pingshan, Laian e Zhenbei compunham a linha defensiva de Laian, utilizando os numerosos fortes, vilarejos e cidades da fronteira para formar um sistema defensivo estratificado. Somando-se à densa rede de rios e canais locais, isso bastava para anular a vantagem de mobilidade da cavalaria de Jingchao, que teria que depender da infantaria para avançar passo a passo.

A linha de defesa de Laian protegia o norte de Huai, unindo-se ao Desfiladeiro Panlong, no noroeste, formando uma muralha intransponível que, antes do sétimo ano de Jianwu, já havia imposto severas derrotas aos exércitos de Wei Yan e Jingchao.

Agora, voltavam à carga, mas deparavam-se novamente com um osso duro de roer, pois nos últimos seis anos, sob a liderança do Grande Duque Xiao Wangzhi, os Sete Exércitos de Huai mantiveram sua força formidável.

A sede do governo de Huai, em Laian, estava mais atarefada que nunca; todos caminhavam apressadamente, mas havia em seus rostos apenas seriedade e concentração, nenhum traço de pânico.

No salão de comando, com os auxiliares e conselheiros já dispensados, Xiao Wangzhi permanecia diante do mapa de areia, o olhar intenso e penetrante.

Do outro lado do mapa estava Su Buqing, inspetor do Departamento de Tecelagem em Huai, que, com a cabeça levemente inclinada, relatou respeitosamente:

— Excelência, nosso departamento iniciou operações há três dias, prendendo suspeitos de espionagem de Wei Yan e Jingchao em toda a província. Agimos com o princípio de que é melhor prender um inocente do que deixar escapar um culpado, para evitar que esses elementos provoquem distúrbios na retaguarda quando a guerra estourar.

Xiao Wangzhi olhou para ele, assentiu e disse:

— Bom trabalho, inspetor Su.

Ele sabia que, não fosse a iminência da guerra, o Departamento de Tecelagem não teria agido tão rapidamente, pois tais suspeitos já eram monitorados. Não os prendiam antes porque, sendo espiões de baixa patente, valia mais a pena esperar para apanhar seus superiores. Mas agora, com o conflito às portas, qualquer sabotagem poderia ser devastadora, e cortar essas ramificações intimidaria agentes mais ocultos, impedindo-os de formar redes.

Su Buqing respondeu humildemente:

— Apenas cumpro meu dever.

Sua reverência para com Xiao Wangzhi não era apenas pelo posto elevado do general, mas também por concordar plenamente com o seu diagnóstico da conjuntura: se o Grande Qi não partir para a ofensiva, confiando apenas no rio Hengjiang como barreira natural, não conseguirá proteger metade de seu território; acomodar-se seria apenas uma sobrevida.

Xiao Wangzhi fitou o mapa da linha de Laian e disse serenamente:

— O foco do departamento agora deve estar nas principais cidades, especialmente na proteção do pretor Yao. Zhang Junshi, ao norte, é perito em combates duros, mas nossa linha defensiva é ainda mais resistente, e a cavalaria de Jingchao pouco poderá fazer aqui. Em verdade, o maior perigo reside em Wang Shidao, do Departamento de Investigações; certamente já preparou planos para agir em Huai.

Em teoria, o Departamento de Tecelagem era um órgão autônomo, devendo cooperar com os militares mas não sendo subordinado diretamente ao governo do duque.

Su Buqing, sem demonstrar surpresa, respondeu:

— Pode ficar tranquilo, excelência. Antes de vir, já ordenei à Guarda Interna que proteja os oficiais locais, com especial atenção a Taixing. Há, ainda, outro recado do diretor para vossa excelência.

Xiao Wangzhi disse:

— Pode falar.

Su Buqing lançou um olhar ao mapa e informou pausadamente:

— O diretor ordenou que eu ativasse os agentes infiltrados na Rota Leste de Wei Yan, para que investigassem ao máximo o paradeiro das tropas de elite de Jingchao.

Xiao Wangzhi ponderou:

— Então o diretor Qin suspeita que a Rota Leste de Wei Yan não seja o foco principal deste ataque?

As fronteiras de Huai com Wei Yan eram ao norte, pela Rota Leste, e a oeste, pela Rota Moya.

Se as tropas da Rota Leste não contassem com as elites de Jingchao, provavelmente serviriam apenas de distração, pois seria um devaneio pensar que Wei Yan poderia romper a linha de Laian sozinho.

Su Buqing, admirado, confirmou:

— O diretor realmente pensa assim.

Resumiu as pistas coletadas pelo quartel-general, dando ênfase às anomalias na Rota Moya.

— Simular ataque a Huai para, de fato, tomar Jing? — murmurou Xiao Wangzhi, voltando-se ao mapa topográfico do rio Hengjiang pendurado na parede. — Após o golpe de Yuanjia, o maior trunfo de Qi do Sul contra a cavalaria de Jingchao, que permitiu manter o equilíbrio durante seis anos de guerra, foram Huai ao norte do rio e Jing no curso médio do Hengjiang.

Esses dois pontos estratégicos, duros como punhos, controlavam as várzeas do Hengjiang, transformando o rio em barreira natural. E Jing era ainda mais crucial, pois, ocupando ambas as margens ao norte, impedia que as frotas de Wei Yan descessem o rio, protegendo assim as regiões mais ao sul.

Su Buqing ponderou:

— Se a Rota Leste for mera cortina de fumaça e Jingchao deslocar suas tropas de elite para Moya, é bem possível que o alvo principal seja Jing. Com as comunicações cortadas entre norte e sul, está muito difícil transmitir informações, mas prometo à excelência que farei o possível para resolver isso rapidamente.

Xiao Wangzhi assentiu, aprovando:

— Ficarei em suas mãos, inspetor Su.

Compreendendo o tom de despedida, Su Buqing, mesmo assim, permaneceu um instante e, após tossir levemente, declarou:

— Permita-me, excelência, relatar algo que decidi por conta própria; peço perdão se ultrapassei meus limites.

O olhar de Xiao Wangzhi se aguçou:

— Do que se trata?

Su Buqing explicou:

— Descobri um jovem promissor em Guangling, chamado Lu Chen, filho único do rico comerciante Lu Tong. Recentemente, a família Lu foi vítima de uma armação de espiões de Wei Yan, e Lu Chen, demonstrando inteligência e calma, ajudou o departamento a desvendar a conspiração. Por sua atuação, o diretor nomeou-o agente auxiliar, autorizando-me a treiná-lo para, no futuro, atuar como espião em Wei Yan.

Xiao Wangzhi permaneceu em silêncio.

Sem saber o que pensava o general, Su Buqing continuou, cauteloso:

— Lu Chen parece ter interesse em ingressar no exército; informei-lhe que é possível transitar entre o exército e o departamento. Se ele se destacar no norte, poderá transferir-se para as tropas de fronteira, sem precisar começar como soldado raso.

Não era mentira; havia precedentes de transferências entre exército e departamento.

É certo que Su Buqing deveria ter consultado Xiao Wangzhi antes, mas, devido à urgência, ao retornar de Yongjia para Huai, recebeu uma enxurrada de ordens emergenciais, podendo permanecer em Guangling por apenas meio dia.

E como não poderia enviar recados por terceiros, decidiu agir por conta própria.

Após breve silêncio, Xiao Wangzhi disse lentamente:

— Se ele não quiser, não o force.

Su Buqing aceitou prontamente, sentindo um súbito estremecimento interior.

Xiao Wangzhi, em público, preservava a autoridade do departamento, sem repreendê-lo pela decisão arbitrária, mas, na prática, concedia a Lu Chen uma poderosa salvaguarda.

De repente, Su Buqing lembrou-se de que Lu Chen enviara Li Cheng'en para relatar pessoalmente ao governo do duque, sendo recebido por Xiao Wangzhi em pessoa.

Ora, o grande duque jamais recebia bajuladores ou oportunistas; como o simples guarda-costas de uma casa comercial conseguiu adentrar o palácio?

Seria possível que Xiao Wangzhi já conhecesse Lu Chen?

Não... Na verdade, recordou-se do sorriso humilde do comerciante de meia-idade; provavelmente era por conta de Lu Tong que Xiao Wangzhi dispensava tal proteção a Lu Chen.

Xiao Wangzhi então perguntou:

— Inspetor Su, há mais alguma questão?

Su Buqing conteve seu espanto, curvou-se e se despediu:

— Permita-me retirar, excelência.

Quando ele se foi, entrou o comandante Sima Huang Xianfeng.

Xiao Wangzhi perguntou:

— Alguma resposta de Xiao Hong?

Huang Xianfeng respondeu:

— Excelência, o jovem general chegou a Guangling há cinco dias e está inspecionando o armamento das tropas. Até o momento, não há notícias.

Xiao Wangzhi assentiu levemente, olhando para o mapa topográfico do rio na parede, fixando o olhar sobre determinada região; então voltou ao mapa de areia com a linha de defesa do norte, murmurando para si:

— Simular ataque a Huai para tomar Jing? Será que Qing Yu Gong seria tão ingênuo assim?

Balançou a cabeça, o olhar cada vez mais sombrio.