127【Dragão e Serpente】

Num ambiente tão solene quanto a Grande Assembleia da Corte, cercado por tantas pessoas, Lu Chen sabia que seria impossível discutir detalhadamente qualquer assunto com Li Bingxue.

Ao notar a preocupação no olhar dela, compreendeu rapidamente o motivo. Li Bingxue estava visivelmente apreensiva com o fato de o Imperador ter exaltado os dois grandes comandantes das tropas de fronteira a um patamar tão elevado, o que inevitavelmente despertaria o ciúme e o ressentimento dos oficiais ali presentes. Ela temia que as decisões cruciais que se seguiriam enfrentassem uma oposição feroz, podendo até comprometer a situação nas fronteiras.

Lu Chen refletiu por um momento e sussurrou: "Não se preocupe."

Ao ouvir essas palavras, Li Bingxue sentiu-se subitamente tranquila. Ela sorriu levemente e desviou o olhar.

No trono de dragão, Li Duan já esperava a reação dos ministros. Sua postura era, na verdade, uma necessidade; sem ela, não conseguiria silenciar as críticas. Independentemente de suas intenções futuras serem bem-sucedidas ou não, ele precisava assegurar as recompensas para Xiao e Li, caso contrário, estaria sendo injusto com os dois generais que lhe eram tão leais.

Após resolver essa questão inicial, ele acalmou seu semblante e disse com tom suave: "As tropas de fronteira reconquistaram as sete cidades ao norte do rio, que agora estão sob a jurisdição temporária da Prefeitura de Jingzhou. No entanto, isso não é uma solução duradoura. Como devemos definir a defesa dessas sete cidades? Que os senhores discutam o assunto."

Os ministros, ainda atônitos, esperavam que o Imperador aproveitasse o momento para anunciar as honrarias aos generais subordinados aos grandes comandantes. Não esperavam que ele saltasse diretamente para uma pauta tão complexa. O salão mergulhou em um silêncio absoluto.

No sistema militar do Reino Qi, as prefeituras de Chenzhou, Hezhou, Daozhou e Taipingzhou possuíam efetivos reduzidos, com a função de proteger o oeste, o centro e o sudoeste do reino. As prefeituras de Jingzhou e Huaizhou, por sua vez, funcionavam como duas grandes barreiras de ferro, impedindo o avanço das tropas do falso Yan e protegendo a fertilidade das terras do sul.

Se as sete cidades reconquistadas fossem incorporadas a Jingzhou, o poderio militar sob o comando de Li Tianrun atingiria um nível alarmante. Por outro lado, a criação de uma nova prefeitura militar ao norte do rio não contava com o apoio da maioria da corte. Era um dilema.

Antes da assembleia, os altos funcionários já haviam ponderado sobre isso. A questão central era se a corte manteria o *status quo* ou se começaria a impulsionar uma campanha de reconquista ao norte. Para manter a situação atual, o poder de Li Tianrun precisaria ser fragmentado, mas, como o Imperador acabara de conferi-lo o título de Duque de Huaian e o posto de Pilar do Estado, retirar-lhe o comando militar soaria incoerente.

O silêncio persistia. Muitos ministros evitavam se manifestar, esperando que outros dessem o primeiro passo.

Li Duan, sem pressa, permanecia impassível no trono.

Por fim, o velho oficial que liderava a ala dos militares deu um passo à frente, saudou e disse: "Majestade, tenho uma petição."

Li Duan fixou o olhar e assentiu: "Prossiga, Comissário Guo."

Guo Congyi, um homem de mais de cinquenta anos, falou com serenidade: "As sete cidades ao norte devem, naturalmente, pertencer à Prefeitura de Jingzhou. Não há necessidade de criar uma nova prefeitura. O motivo é simples: a região faz fronteira com o caminho de Moyang, dominado pelo falso Yan, e exige um general experiente e astuto. Ninguém é mais adequado do que o Comandante Li."

Suas palavras causaram surpresa. Para muitos, após a elevação de Xiao e Li ao título de duques, as figuras mais desconfortáveis seriam justamente o Comissário Guo Congyi e o General Wang Yan, que, apesar de liderarem o Conselho Militar, possuíam apenas títulos de marqueses. Aparentemente, o Imperador não tinha planos de elevar seus títulos simultaneamente. Em termos de protocolo, eles teriam que prestar reverência aos dois grandes comandantes da fronteira.

Muitos supunham que eles teriam preconceitos contra os dois generais, mas, para a surpresa de todos, Guo estava apoiando Li Tianrun.

Li Duan, também surpreso, perguntou com tom ameno: "Segundo o Comissário, deveríamos ampliar as tropas de Jingzhou para cobrir o norte?"

A Prefeitura de Jingzhou contava com nove exércitos e cento e vinte mil soldados. As sete cidades ao norte exigiriam pelo menos mais quatro exércitos, elevando o comando direto de Li Tianrun para cento e oitenta mil homens.

Guo Congyi respondeu com naturalidade: "Majestade, na minha humilde opinião, não há necessidade de criar novas tropas. Basta que a Prefeitura de Jingzhou se desloque para o norte, estabelecendo uma linha de defesa da cidade de Shahe, a oeste, até a cidade de Xunyang, a leste. Assim, a força militar ficaria concentrada na região norte, bastando manter a importância estratégica de Pingyang para enfrentar futuros contra-ataques."

A maioria no salão não conhecia bem o terreno da fronteira, mas Lu Chen, Li Bingxue e outros generais franziram a testa. Guo explicou que, antes da vitória, a Prefeitura de Jingzhou se estendia por ambas as margens do rio Heng, com a parte norte servindo como uma zona de defesa estreita. A proposta de Guo significava transferir toda a força militar para o norte e deixar a defesa do sul a cargo da Prefeitura de Daozhou.

Li Duan permaneceu em silêncio.

Guo acrescentou: "Majestade, se permitir, a Prefeitura de Jingzhou pode ser renomeada como Prefeitura de Jiangbei, mantendo seu tamanho e estrutura."

O Ministro da Guerra, Ding Hui, observou Guo Congyi com admiração. O Imperador tentara, com sua autoridade, forçar o fortalecimento das tropas de fronteira, mas Guo ofereceu uma alternativa que, embora mantivesse a eficiência, evitava o crescimento desmedido do poder pessoal de Li Tianrun, ao mesmo tempo em que não se opunha abertamente aos planos de defesa.

Li Duan sentiu uma ponta de desapontamento. Ele havia preparado esta assembleia para fortalecer as tropas de fronteira de uma vez, mas encontrou resistência logo no início. Ele sabia que forçar a criação de uma nova prefeitura, sem o apoio administrativo e financeiro necessário, seria inútil.

"Comissário, entendo seu ponto, mas com a expansão da área de defesa, o efetivo atual de Jingzhou pode não ser suficiente", disse o Imperador.

"Majestade, fique tranquilo", respondeu Guo. "O Comandante Li é astuto e suas tropas são valentes. Manter a posição atual é a melhor estratégia. Com as perdas da guerra e a necessidade de repor suprimentos e recompensar os soldados, o tesouro está sob pressão. Não é o momento para movimentos bruscos."

Li Duan olhou para o Primeiro-Ministro, o velho Li Daoyan, na ala dos civis. Ficou claro que Guo e Li haviam conspirado. Como representantes das famílias aristocráticas do sul, eles sempre se uniam quando o assunto era impedir o fortalecimento excessivo das tropas de fronteira.

Li Daoyan então se manifestou: "Majestade, concordo com o Comissário Guo. A vitória foi grandiosa e as recompensas são devidas, mas o tesouro está vazio devido aos desastres naturais e aos custos da guerra. Sinto-me culpado por não poder aliviar o fardo de Vossa Majestade."

Ele curvou-se, tremendo. O Segundo-Ministro, Xue Nanting, apressou-se a apoiá-lo, reforçando a narrativa da escassez.

Li Duan, percebendo a encenação, suspirou: "Não se culpem. A proposta do Comissário parece sensata. Vamos adiar a decisão e manter o *status quo* por ora."

Na ala dos militares, Li Bingxue estava pálida, com os punhos cerrados. Lu Chen via sua raiva contida. Ele olhou para o Imperador, que mantinha uma expressão inalterada, habituado àquela dança de interesses.

Lu Chen sentiu um peso no peito e, subitamente, seu olhar tornou-se afiado.

"Majestade, peço licença para falar! Discordo da proposta do Comissário Guo!"

O salão silenciou. Todos voltaram-se para a figura imponente que dera um passo à frente: Liu Shouguang, um dos dois grandes generais que comandavam os doze exércitos da capital.