062【Ao longe, ouvem-se os sons vibrantes de tambores e trompas】

No exato momento em que o sino soou, a cidade de Guangling pareceu mergulhar em uma imobilidade absoluta.

Nos últimos dias, o clima dentro da cidade tornara-se cada vez mais tenso; embora as autoridades e a guarnição não tivessem declarado nada explicitamente, uma série de medidas já deixava claro para os cidadãos que um ataque surpresa do exército inimigo era uma possibilidade muito real.

Em Huai, a paz já durava mais de seis anos, mas em Guangling os tempos tranquilos se estendiam por ainda mais tempo.

Desde a terrível batalha de treze anos atrás, Guangling não sofrera mais desastres provocados pela guerra. Os conflitos entre Qi e Yan permaneciam restritos ao norte, na linha de defesa de Lai'an.

O som profundo e aveludado do sino despertou memórias em muitos adultos; a imagem dos campos cobertos de cadáveres voltou a assombrar suas mentes.

O badalar persistia sem cessar, e um número cada vez maior de pessoas saía de suas casas para as ruas, observando as muralhas ao longe com rostos carregados de preocupação.

Numa vasta residência no lado oeste da cidade, um ancião de barbas e cabelos brancos escutava de olhos fechados o soar do sino, até que soltou um profundo suspiro.

Seu nome era Xu Jingsheng, o patriarca da família Xu. Décadas atrás, tornara-se conhecido por sua habilidade no comércio, conquistando para a família uma considerável fortuna. Embora seus descendentes não tivessem mantido o mesmo ímpeto e não conseguissem, como a família Lu, expandir os negócios, ainda conseguiam preservar o patrimônio.

Atualmente, a família Xu já não podia competir com a família Lu, mas sua base sólida impedia qualquer sinal de decadência.

Xu Jingsheng abriu lentamente os olhos, fitando um a um os jovens que respeitosamente aguardavam à sua frente, até que seu olhar repousou no neto mais velho do ramo principal, Xu Leshan. Com voz carregada de nostalgia, perguntou:

— Leshan, aquele jovem da família Lu veio procurá-lo anteontem, certo?

Xu Leshan respondeu prontamente:

— Sim, avô.

Xu Jingsheng continuou, em tom grave:

— E o que ele disse?

Xu Leshan explicou:

— O senhor Lu, encarregado dos negócios, afirmou que as tropas na cidade são poucas. Para lidar com o possível ataque inimigo, o Departamento de Tecelagem espera que as famílias de proprietários rurais e comerciantes enviem seus guardas privados como reserva, prontos para preencher as lacunas na defesa das muralhas.

Xu Jingsheng olhou para seu filho mais velho, Xu Yan:

— Você recusou?

Xu Yan apressou-se em responder:

— Fique tranquilo, pai, jamais ousaria irritar o Departamento de Tecelagem por tão pouca coisa. Já enviei vinte e três dos melhores homens para eles, todos sob suas ordens.

Xu Jingsheng permaneceu em silêncio por um momento e então voltou-se para Xu Leshan:

— Envie todos os que saibam lutar para o Departamento de Tecelagem. Avise ao jovem da família Lu que essa é toda a força da família Xu; se morrerem ou ficarem incapacitados defendendo a cidade, assumiremos a responsabilidade pelas compensações. Separe ainda cinco mil taéis de prata do caixa e envie ao governo, dizendo ao magistrado que é a contribuição da família para a defesa da cidade. Além disso, faça um levantamento preciso dos estoques de grãos e traga-me os números.

Xu Leshan assentiu a cada ordem. Seu irmão mais novo, Xu Huanshan, de temperamento sempre ponderado, não pôde deixar de aconselhar:

— Avô, talvez devêssemos esperar e ver como as outras famílias agirão...

— Cale-se! — Xu Yan o interrompeu com severidade.

Xu Jingsheng balançou levemente a cabeça, ergueu-se e dirigiu-se ao interior da casa. Sua voz, carregada de idade, agora trazia também um toque de ira:

— Coloque Huanshan de castigo. Não precisamos de ninguém trazendo desgraça para a família Xu neste momento.

Xu Yan lançou um olhar furioso ao filho mais novo e, curvando-se, respondeu:

— Sim, pai.

…

Em contraste com o clima tenso da casa Xu, a residência dos Xue, a poucas ruas dali, mantinha uma atmosfera mais tranquila.

O filho mais velho de Xue Huayi, Xue Zhong, organizava uma maleta de remédios enquanto aconselhava, cauteloso:

— Pai, o senhor já está idoso. Deixe que eu vá no seu lugar desta vez.

— Você deve ir, claro — respondeu Xue Huayi com serenidade. — E não só você. Todos seus irmãos e sobrinhos também. O sino tocou, o que significa que o inimigo está próximo, e logo começará a batalha. Embora haja médicos entre os soldados, são poucos e, após dez anos de paz, certamente perderam a prática.

— O senhor tem toda razão — concordou Xue Zhong.

Xue Huayi suspirou:

— Esta batalha será terrivelmente difícil. Não sei o preço em vidas que os soldados pagarão, e nós, médicos, só podemos fazer o nosso melhor. Avise seus irmãos para recolher todos os remédios necessários e levá-los até as proximidades dos portões, para que estejam à mão.

Xue Zhong assentiu. Percebendo que o pai mudava de assunto, insistiu:

— Pai, deixe que eu cuide de tudo.

Xue Huayi balançou a cabeça, resignado:

— Se todos vocês forem ajudar na defesa, por que eu ficaria em casa sozinho? Não insista. Lembre-se que, há mais de dez anos, lutei ao lado de Lu Tong sob as muralhas por vinte e sete dias.

Xue Zhong não teve escolha senão ceder.

Rememorando o passado, Xue Huayi suspirou:

— Lu Tong não está mais em Guangling, mas seu filho tem se mostrado digno. Uma pena...

Xue Zhong mostrou-se confuso, sem entender o motivo do lamento do pai. Antes que pudesse perguntar, Xue Huayi já se levantava e seguia para fora, sua postura agora curvada pela idade.

…

Mais ao sul, na região sul de Guangling, moravam principalmente plebeus, algo fácil de perceber pela modéstia das construções.

No pátio de uma casa junto à rua, um homem de cerca de trinta anos vestia roupas simples, pronto para sair, quando sua esposa o barrou.

— Onde pensa que vai? — ela questionou, com expressão dura.

— O chefe do bairro avisou ontem que o governo está recrutando trabalhadores para carregar suprimentos nas muralhas. Dão comida e pagam. Com os portões fechados, não há o que fazer em casa, então pensei em trabalhar um pouco.

— Pensou, nada! Quer morrer, é isso? Vão lutar na muralha e você quer se meter logo agora?

— É só carregar coisas, não tem perigo.

— Não pense que não sei o que você quer. Fique em casa e não invente moda!

O homem sorriu ao ver o jeito enérgico da mulher. Ela, com os olhos umedecidos, manteve-se firme, bloqueando a passagem.

Ele então disse:

— Ouvi dizer que os soldados do norte são cruéis. Se entrarem na cidade, quem sabe quantos morrerão? Nossos filhos ainda são pequenos. E se algo acontecer, o que faremos? Fique tranquila, prometo não me arriscar na muralha, apenas vou ajudar a carregar pedras para esmagar aqueles malditos.

A mulher o fitou longamente, virou-se e disse, fria:

— Volte cedo.

— Sim! — respondeu ele, sorrindo, antes de sair decidido.

…

Sobre as muralhas, a batalha já começara.

O exército de Jing agiu com determinação, lançando o ataque no menor tempo possível.

Seus cavaleiros, exímios arqueiros montados, cavalgavam de um lado a outro, usando arcos potentes para suprimir os arqueiros nas muralhas, enquanto a infantaria avançava sob proteção dos escudeiros, usando escadas de cerco para subir.

Havia combates por todos os lados, mas o grosso do ataque concentrava-se nos lados oeste e norte.

Quem olhasse da muralha via bandeiras tremulando e uma multidão de soldados subindo, como uma cortina de ferro, emanando um clima de morte que parecia atingir o próprio céu.

Nesse tempo, Lu Chen lera os relatórios internos do Departamento de Tecelagem sobre a guerra no norte, adquirindo uma vaga noção de como eram os conflitos daquela época.

Normalmente, os registros resumiam: "Em tal dia, o inimigo atacou tal lugar; nossas tropas lutaram bravamente e, após horas de combate, repeliram o inimigo, causando tantas baixas, ao custo de tantos dos nossos."

Ele sabia que cada número era uma vida, e que poucas linhas de texto representavam centenas de famílias mergulhadas na dor.

Mas tudo parecia abstrato até aquele momento em que, observando o exército de Jing estendido sob as muralhas, com as tropas de vanguarda subindo como formigas, sentiu um instinto primal despertar em seu sangue.

Devido à estreiteza da antiga estrada de Wangmei, o grosso do exército de Jing não podia trazer grandes máquinas de cerco, dispondo apenas de simples escadas, o que os impedia de atacar os portões de frente; precisavam conquistar o setor do portão subindo pelas muralhas.

Ainda assim, mesmo com equipamentos tão rústicos, a pressão sobre os defensores aumentava rapidamente quando o combate começava.

Nos últimos anos, as muralhas externas de Guangling haviam passado por constantes reparos; diante de cada portão foi construída uma fortaleza avançada. Lu Chen encontrava-se abaixo da torre dessa fortaleza, observando o comandante Yu Pu, que, protegido por seus guardas, liderava a defesa.

Lu Chen voltou-se para Xi Jun ao seu lado e disse em voz baixa:

— Conto com você, irmão Xi.

Xi Jun inclinou-se levemente:

— Não há de quê, mestre Lu.

O olhar de Lu Chen pousou no arco longo e nas flechas especiais que Xi Jun carregava. Com seriedade, instruiu:

— Dispare essas flechas perto dos oficiais do inimigo, certifique-se de que vejam o pergaminho de couro amarrado nelas.

— Farei conforme prometido!

Xi Jun respondeu com serenidade e, dito isso, aproximou-se de Yu Pu.

Lu Chen recuou alguns passos, observando o espaço apertado dentro da fortaleza, e em seguida desviou o olhar para uma região distante da cidade.

Onde seus olhos pousaram, havia uma oficina de porte médio. Em tempos normais, todos os estabelecimentos estariam fechados, mas ali a atividade era intensa, quase frenética.

Homens entravam carregando potes de cerâmica vazios, de meio metro de altura, e saíam cuidadosamente transportando os potes já cheios para áreas designadas.

Li Cheng'en supervisionava tudo, advertindo em voz alta:

— Cuidado, atenção! Não sejam negligentes, não podemos arruinar os planos do jovem mestre! Ele prometeu generosas recompensas quando tudo der certo!

— Sim! — responderam todos em uníssono.