Com quem irei eu?

Ao norte do palácio imperial, as ruas adjacentes à via principal são ocupadas majoritariamente por repartições públicas. Mais a oeste, estende-se uma vasta área de residências pertencentes à linhagem imperial, entre as quais se destaca a mansão do Príncipe de Jian, um palácio relativamente amplo.

Li Duan não teve grandes dificuldades para gerar herdeiros, mas apenas três sobreviveram até a idade adulta. O mais velho, Li Zongchao, filho da Imperatriz, tem vinte e dois anos e detém o título de Príncipe de Chen. O mais novo, Li Zongjian, também filho da Imperatriz, tem dezessete anos e ostenta o título de Príncipe de Jian.

Li Duan trata os três príncipes com igualdade, sem demonstrações claras de preferência. A Imperatriz, por outro lado, nutre um afeto maior pelo caçula, Li Zongjian, embora dentro de limites compreensíveis, sem chegar ao ponto de mimá-lo excessivamente.

No salão de lazer da mansão, Li Zongjian, vestido com trajes suntuosos, recostava-se preguiçosamente na cadeira, observando Li Yunyi, que bebia em silêncio. "Ouvi dizer que você passou por um aborrecimento recentemente", disse o príncipe com calma.

Li Yunyi virou o copo de uma vez e balançou a cabeça: "Nem me fale."

"É verdade, então?" O interesse de Li Zongjian despertou imediatamente.

Nenhum dos três príncipes detém autoridade sobre os assuntos de Estado. Li Duan contratou grandes eruditos para instruí-los, mas Li Zongjian sempre sentiu dor de cabeça diante dos clássicos e textos acadêmicos. O desleixo era sua rotina, e ele passava a maior parte do tempo na companhia de jovens aristocratas como Li Yunyi. De temperamento arrogante e menos contido que seus dois irmãos mais velhos, ele frequentemente era convocado ao palácio para ser repreendido pela Imperatriz, embora as punições fossem sempre brandas; ela, no fundo, não suportava ser rigorosa demais com o caçula.

Li Yunyi pousou a taça e suspirou profundamente.

Li Zongjian franziu a testa: "Por que esse rodeio todo? Existe algo entre nós que não possamos dizer abertamente?"

"Não é que eu não confie em Vossa Alteza, é que é humilhante demais para contar."

Li Yunyi soltou um suspiro, relatando brevemente o ocorrido no Pavilhão Fanlou, e lamentou: "Eu só queria estreitar laços com um talento promissor das tropas da fronteira. Afinal, é raro ver um jovem tão valente na capital. Em vez de aceitar minha boa vontade, ele me tratou como se eu fosse um monstro perigoso. Não sei onde buscar justiça."

"Pum!"

Li Zongjian bateu na mesa, visivelmente irritado: "Ora, esse bárbaro vindo da fronteira ousa intimidar você?"

"Acalme-se, Alteza, foi apenas um pequeno incidente", apressou-se Li Yunyi em dizer.

Li Zongjian balançou a cabeça: "Como pode ser um pequeno incidente? Esse Lu Chen só tem alguns méritos nas guerras de fronteira e já não te leva em consideração? Se ele acumular mais glórias, não vai acabar ignorando até a mim? Aliás, você nunca foi tão dócil. Se esse bárbaro te desrespeitou, por que não deixou que teus homens lhe dessem uma lição? Outros podem não saber, mas eu sei que você tem especialistas de primeira linha à sua disposição."

Li Yunyi, ciente de que o jovem príncipe não era tolo — pelo contrário, possuía certa astúcia —, sorriu amargamente: "Alteza, ele é um oficial meritório convocado por decreto imperial para uma audiência. Como eu poderia deixar meus guardas agirem? Neste exato momento, Lu Chen já está no palácio para se encontrar com Sua Majestade. Se meus homens deixassem qualquer marca nele, e o Imperador decidisse investigar, meu velho pai me daria uma surra antes mesmo de qualquer julgamento."

"É verdade. O Pai Imperial certamente não gostaria de ver algo assim; é preciso manter as aparências diante dos grandes comandantes das tropas da fronteira."

Li Zongjian sentiu um incômodo, compreendendo finalmente o porquê do suspiro de seu companheiro. Aquele sujeito, embora fosse apenas um capitão de pouca expressão, tinha o poder de influenciar a relação entre o governo central e o exército da fronteira. Era como um porco-espinho: cheio de espinhos e impossível de agarrar.

Após refletir, ele disse com voz grave: "Não pode ficar assim, precisamos dar um jeito de você descontar essa raiva."

Li Yunyi recusou prontamente: "Agradeço a boa vontade de Vossa Alteza, mas realmente não é apropriado que o senhor se envolva. Além disso, a culpa também foi minha, por não ter sido mais cauteloso."

"Chega, não vamos com esse sentimentalismo", disse Li Zongjian, gesticulando. "Quando o Pai Imperial terminar esses assuntos, darei um jeito de chamar esse Lu Chen aqui para que ele sirva chá e peça desculpas a você na frente de todos. O que acha? Com o olhar do Imperador sobre nós, não podemos exagerar, mas fazê-lo baixar a cabeça não é demais. Mesmo que você não queira se vingar, deve considerar o prestígio do Primeiro-Ministro."

"Grato, Alteza."

Um sorriso surgiu no rosto de Li Yunyi: "Daqui a alguns dias, pedirei à senhorita Su que se prepare para servir a Vossa Alteza algumas taças. O que me diz?"

"Pare com isso", riu Li Zongjian, em tom de reprovação. "Na última vez que a ouvi tocar, não sei quem vazou a notícia para o palácio e acabei sendo repreendido pela Imperatriz por meia hora. Além disso, não finja, eu sei muito bem que Gu Wan'er e Su Qianyu são suas fontes de renda. O título de 'cortesã ilustre' vale muito ouro e é o que lhes confere status. Você mesmo não ousa tocá-las, por que fingir generosidade comigo?"

"Embora as cortesãs ilustres de fato rendam mais dinheiro, se fossem do agrado de Vossa Alteza, seria uma bênção que elas teriam cultivado por muitas vidas", respondeu Li Yunyi com sinceridade.

Li Zongjian disse com desdém: "O que não falta na minha mansão são beldades. Por que eu iria me envolver com uma cortesã e atrair a ira da Imperatriz? Se quer realmente me agradecer, traga algo mais divertido; aquele assunto da última vez foi muito bem resolvido."

Li Yunyi entendeu o recado: "Entendido, Alteza, pode deixar comigo."

O sorriso no rosto de Li Zongjian tornou-se mais evidente, e ele perguntou com curiosidade: "Sobre aquele caso da Gu Wan'er, você realmente pretende desistir?"

A imagem de um rosto frio como o gelo surgiu na mente de Li Yunyi, que suspirou: "E se eu não desistir, o que farei? Se eu arranjar problemas para o Lu Chen, meu avô, no máximo, me dará uma bronca. Mas se eu me envolver novamente com aquela maluca, ele certamente me deixará de castigo por anos."

Li Zongjian bufou: "Esses bárbaros vindos da fronteira são todos arrogantes. Cedo ou tarde, daremos um jeito neles."

Li Yunyi ergueu sua taça: "Acalme-se, Alteza. Oportunidades não faltarão."

"Bom."

Um brilho de crueldade surgiu nos olhos de Li Zongjian, que bebeu o vinho de um só gole.

...

No Palácio Wende, Li Duan observava em silêncio Lu Chen, que parecia pensativo, sem apressá-lo.

"Sua Majestade, este súdito ainda deseja retornar à fronteira."

Ao final, Lu Chen deu uma resposta um tanto teimosa. Na verdade, tal cena não era comum em diálogos entre soberano e súdito; a vasta maioria dos oficiais não tinha o direito de recusar as nomeações do Imperador, ainda mais um oficial militar jovem e de baixo escalão como Lu Chen.

Contudo, Li Duan não era o falecido Imperador que, há mais de uma década, arruinou o norte do império por capricho. Nestes doze anos, ele enfrentou a complexa estrutura da corte, abrindo caminho com dificuldade e cautela, desenvolvendo o hábito de ouvir as opiniões de seus subordinados. Lu Chen, por sua vez, não era um veterano acostumado às artimanhas da política; sua vivacidade e franqueza foram as marcas que ele deixou em Li Duan.

Li Duan sorriu: "Você teme que, ficando na capital, não consiga realizar suas ambições?"

Lu Chen, sabendo distinguir entre franqueza e insolência, baixou a cabeça: "Sua Majestade, embora eu tenha conquistado alguns méritos, foram apenas lampejos, e devo muito aos ensinamentos dos grandes comandantes Xiao e Li. Desde pequeno, não tive talento para os estudos; não passei nem nos exames locais. Não compreendo as regras da corte e, sendo direto demais, temo causar problemas constantes a Vossa Majestade."

Lembrando-se do comportamento do jovem no Pavilhão Fanlou, Li Duan assentiu: "Você é muito honesto."

Lu Chen continuou com sinceridade: "Além disso, ainda tenho muito a aprender sobre assuntos militares. Se eu puder continuar ao lado do Grande Comandante Xiao, talvez consiga me aprimorar. O desejo de Vossa Majestade de realizar a expedição ao norte é, para alguém como eu, que cresceu na fronteira de Huaizhou, uma notícia extremamente encorajadora. Em vez de ficar na capital, prefiro estar na linha de frente, contribuindo para que Vossa Majestade alcance esse desejo."

"Muito bem. Se todos os ministros pensassem como você, eu não teria com que me preocupar."

Li Duan sentiu uma leve agitação. Seu olhar voltou-se para o mapa suspenso na estrutura de madeira, e ele refletiu: "Você mencionou as duas regiões ao norte do rio. Pela sua experiência participando das batalhas, qual lado seria mais adequado como ponto de ruptura?"

Lu Chen respondeu sem hesitar: "Sua Majestade, acredito que o caminho de Dongyang seja o mais adequado."

"Por quê?"

Li Duan estava intrigado. Embora vivesse no palácio, graças à confiança em Xiao Wangzhi e Li Tianrun, ele não era um estranho à situação da fronteira. O norte de Huaizhou, que faz fronteira com Dongyang, é separado por pontos estratégicos como a cidade de Qingtian e o desfiladeiro de Yongquan, o que dificulta o avanço rápido das tropas. Já o caminho de Moyang, a oeste, é vasto e com estradas bem desenvolvidas, e, com as sete cidades da margem norte já sob controle, parecia uma opção melhor.

Lu Chen explicou: "Sua Majestade, o caminho de Moyang, sob domínio da falsa dinastia Yan, perdeu a região sudeste. Embora pareça que temos vantagem, o inimigo, após amargar uma grande derrota, concentrou tropas pesadas na linha norte. Superficialmente, parece que temos muitas opções, mas não é assim. O ataque e a defesa não são estáticos; a situação pode mudar a qualquer momento. No momento, nossa tarefa principal é consolidar a linha de defesa."

"Você quer dizer que avançar por Moyang requer uma quantidade imensa de tropas?"

"Sim, Sua Majestade."

"E o que o caminho de Dongyang tem de diferente?"

"A porta de entrada de Dongyang são o desfiladeiro de Yongquan e a cidade de Qingtian. O alvo de ataque é restrito, o que pode parecer desvantajoso, mas, uma vez conquistados esses dois pontos, poderemos avançar com firmeza. É o oposto de Moyang: lá, se conquistarmos uma cidade, precisamos nos precaver contra ataques vindos de todos os lados, o que exige um número enorme de soldados para manter a linha."

Li Duan finalmente compreendeu. Embora trocasse cartas com Xiao e Li, a velocidade de comunicação era lenta, e ele não podia utilizar mensageiros de emergência a todo momento. Muitas questões permaneciam sem respostas detalhadas. Diferente de agora, com Lu Chen ali, tudo se tornava claro em poucas palavras.

"Então você está dizendo que, ao conquistar uma passagem ou cidade em Dongyang, podemos prever com precisão as rotas de contra-ataque do inimigo e reagir adequadamente?"

"A sabedoria de Vossa Majestade é absoluta."

Lu Chen, após um breve elogio, apresentou seu segundo argumento: "Ao norte do caminho de Dongyang, existem muitos bandos de rebeldes formados por nativos do norte. Eles vivem nas montanhas e se recusam a submeter-se tanto à falsa dinastia Yan quanto às tropas do império. Essas são forças que podemos converter em aliados."

Os olhos de Li Duan brilharam, aprovando a ideia: "Um excelente plano! Se pudermos despertar nos habitantes do norte o sentimento de lealdade ao nosso império, o inimigo estará ocupado demais para se preocupar com a fronteira, e Dongyang certamente cairá em um estado de caos."

Lu Chen não se estendeu mais no assunto, mantendo a medida certa.

Li Duan estava satisfeito com a audiência. Não apenas pela clareza e frescor que Lu Chen trazia, em contraste com a atmosfera pesada da corte, mas pela visão e sagacidade do jovem, que lhe trouxeram uma surpresa agradável.

Um talento como esse, realmente, seria desperdiçado na capital.

Observando o mapa, ele assentiu: "Como você disse, a fronteira é o lugar mais adequado para o seu talento. Continuarei a chamá-lo nos próximos dias. Além disso, não fique trancado em casa; saia para passear pela cidade. Já que veio à capital, aproveite."

Compreendendo o recado, Lu Chen sentiu um alívio. As palavras do Imperador deixavam claro que ele não ficaria na capital por muito tempo, embora a decisão final sobre seu posto ainda estivesse pendente.

"Este súdito cumprirá a ordem", disse ele, mantendo a calma.

Li Duan sorriu e balançou a cabeça: "Daqui em diante, não precisa de tanta formalidade comigo. Vá descansar. Quando a grande corte se reunir no final do mês, eu lhe darei um presente."

"Agradeço a benevolência de Vossa Majestade. Retiro-me."

Lu Chen curvou-se em reverência e retirou-se do salão.

Li Duan observou suas costas e assentiu levemente.