155【Um Instante no Oceano Vasto】

Lu Chen virou as rédeas na bifurcação da estrada real e seguiu para o norte. A cerca de vinte e poucos quilômetros à frente havia uma pequena cidade chamada Xiayi, onde fariam uma pausa para passar a noite.

Todos avançavam em silêncio; evidentemente, os acontecimentos anteriores haviam deixado seus ânimos um tanto deprimidos.

Os catorze anos passados desde que a cavalaria de elite da Dinastia Jing cruzou o norte saqueando e massacrando por toda parte ainda pesavam. Para os jovens como Lu Chen e Li承恩, os horrores humanos daquela época sopravam apenas como memórias transmitidas pelas gerações mais velhas, carecendo, no fundo, da dor de uma vivência própria.

Enquanto estavam em Huazhou, também tinham ouvido boatos sobre a arrogância, prepotência e tirania dos nobres da Dinastia Jing. Contudo, ter testemunhado hoje, com os próprios olhos, um cavaleiro daquela dinastia chicotear e derrubar um habitante de Beiyan — especialmente ares de diversão e indiferença estampados nele e em seus companheiros —, proporcionou a todos os presentes do sul de Qi uma compreensão muito mais direta da crueldade e desumanidade da nobreza Jing.

Como diz o ditado: uma única folha caída anuncia o outono; de uma única mancha, conhece-se a pelagem inteira do leopardo.

Li Cheng'en e os outros haviam acompanhado Lu Chen na Batalha de Guangling, onde viram com os próprios olhos, do alto das muralhas da cidade, como os soldados de Jing massacravam os habitantes desarmados de Huazhou. O fogo de indignação nos corações daqueles soldados fora uma das principais razões para a grande vitória do exército de Qi naquela batalha.

Agora, com aquelas lembranças despertadas, os jovens mantinham rostos solenes e expressões extraordinariamente graves, de forma unânime.

— A grande maioria desses cavaleiros pertence à elite do Exército Xiashan da Dinastia Jing, a tropa que serve de esteio para o clã Qiyu. Na Batalha de Hualu, catorze anos atrás, eles foram o primeiro contingente de tropas de Jing a escalar as muralhas da antiga capital.

Em meio à atmosfera de silêncio, a voz grave de Yuchi Gui ecoou nos ouvidos de todos.

Lu Chen olhou com certa surpresa para aquele homem de aparência extremamente comum, a quem inicialmente julgava ser apenas um especialista errante das artes marciais que, cansado da vida de andança e devido à sua amizade com Xiao Wangzhi, optara por se retirar na obscuridade em Huazhou.

Aproveitando o momento, perguntou:

— O sênior já lidou com Qiyu Gong antes?

O tom de Yuchi Gui soou levemente distante, como se estivesse revivendo o passado:

— Após a queda da cidade de Hualu, tentei assassinar o pai de Qiyu Gong, Qiyu Ding.

Essa frase fez com que os jovens ao redor o olhassem com profundo respeito.

Ao mencionar a história da Dinastia Jing, fundada há cinquenta e um anos, havia figuras incontornáveis, entre as quais se destacavam o primeiro imperador e Qiyu Ding, um par de soberano e súdito extremamente versado na arte da guerra.

Embora o primeiro imperador de Jing tivesse demonstrado excessiva violência ao lidar com a aristocracia e os letrados empobrecidos do norte, suas reformas no sistema militar foram fundamentais para a ascensão da dinastia. Além disso, a oportuna adaptação do novo imperador, que adotou a estratégia de utilizar clãs aristocráticos para compor um governo fantoche em Beiyan, infiltrando-se e assimilando a região gradualmente, corrigiu com perfeição os erros do predecessor.

Qiyu Ding, por sua vez, era um deus da guerra equiparável ao renomado marechal Yang Guangyuan do Grande Qi. Após a morte trágica e injusta de Yang Guangyuan, o Grande Qi deixou de ter generais capazes de enfrentar Qiyu Ding de frente nos campos de batalha. Naquela época, tanto Xiao Wangzhi quanto Li Tianrun eram jovens demais e ainda não haviam alcançado a plena maturidade.

Querer assassinar sozinho um expoente de tal envergadura como Qiyu Ding, sem sequer ponderar sobre as chances de sucesso, exigia uma coragem incomum apenas para tomar tal decisão e conseguir escapar ileso.

Percebendo os olhares de admiração dos jovens ao seu redor, Yuchi Gui deu um sorriso irônico de autodesprezo:

— Se vocês estivessem na minha situação naquela época, teriam tomado a mesma decisão. Isso não é nenhum ato heróico grandioso; além do mais, eu sequer cheguei a ver Qiyu Ding.

Ele virou a cabeça para encarar Lu Chen, com um brilho de melancolia nos olhos:

— Fui interceptado por Qiyu Gong e não consegui tirar vantagem nenhuma dele. Temos a mesma idade, e devo admitir que suas habilidades nas artes marciais me deixaram chocado. Eu pensava que o povo do clã Jinglian não era versado nas artes marciais, mas só mais tarde descobri que a família Qiyu cultiva essa tradição de geração em geração, com uma sólida herança familiar. Qiyu Gong já era o maior mestre marcial da Dinastia Jing quando tinha dezessete ou dezoito anos, embora nós, o povo de Qi, não soubéssemos disso e sempre os tratássemos como bárbaros rudes e ignorantes.

Lu Chen disse com sinceridade:

— O sênior não deve se culpar com rigor excessivo. Sob a conjuntura daquela época, foram justamente milhares de pessoas como o sênior, dispostas a desafiar a morte para encontrar a vida, que conseguiram preservar a centelha de sobrevivência do Grande Qi.

A expressão de desolação no rosto de Yuchi Gui foi se dissipando gradualmente, dando lugar à sua serenidade habitual.

Ele não estava muito acostumado a receber elogios alheios e, embora soubesse que Lu Chen falava com sinceridade, mudou de assunto:

— A julgar pelo comportamento daqueles cavaleiros da Dinastia Jing agora há pouco, eles certamente não se privam de oprimir o povo do norte. Notei também que alguns deles nos observavam atentamente. Precisam que eu vá até a cidade de Ruyin?

Durante todo aquele período, ele nunca fizera questão de exibir suas habilidades marciais nem se gabara diante daqueles jovens, parecendo um lago calmo sem ondulações na superfície, cujas profundezas só se revelavam ao se rememorar o passado.

Apesar de as palavras carregarem uma intenção assassina cortante, ele as proferia com a mesma calma e serenidade de sempre.

Os olhos de Li Cheng'en e Tan Zheng brilharam instantaneamente; eles compreendiam perfeitamente o significado de "ir até a cidade de Ruyin" — nada mais, nada menos do que exterminar todos aqueles cavaleiros de Jing.

Lu Chen não ponderou por muito tempo; balançou a cabeça com firmeza e respondeu:

— Não é necessário.

Yuchi Gui olhou para ele com um toque de surpresa.

Encarando o olhar do homem, Lu Chen disse com franqueza:

— Sênior, para nós, o mais importante não é matar dezenas de soldados de Jing para desabafar a raiva, mas sim lutar para que, um dia, possamos marchar e conquistar a capital imperial da Dinastia Jing. Para alcançar esse objetivo, devemos suportar a situação com paciência temporária.

Os jovens ao lado acalmaram-se imediatamente.

Yuchi Gui silenciou por um momento e suspirou:

— Suas palavras fazem todo o sentido.

Após a breve troca, todos serenaram os ânimos e apuraram o passo.

Naquela noite, hospedaram-se em uma estalagem comum dentro da cidade de Xiayi, retomando a marcha para o norte logo cedo na manhã seguinte.

Ao meio-dia, o grupo chegou a uma região ermas e descampada, distante de vilarejos tanto à frente quanto atrás. Lu Chen ergueu os olhos para contemplar a luz solar abrasadora e conduziu o grupo para descansar no bosque situado à beira de um vale.

Deslocamentos prolongados exigem muito do vigor das montarias, portanto, sempre que possível, é preciso parar para alimentá-las e dessedentá-las.

Sentaram-se diretamente no chão à sombra das árvores, consumindo a água e as rações secas que traziam consigo, enquanto Lu Chen aproveitava a proximidade recém-adquirida para interrogar Yuchi Gui sobre histórias do mundo das artes marciais.

Nesse exato momento, um trote apressado irrompeu de repente do sul. Logo em seguida, uma tropa de cavaleiros irrompeu a galope, parando à margem do bosque. Desmontaram em perfeita sincronia e marcharam a passos largos em direção a Lu Chen e seu grupo.

Li Cheng'en e os outros levantaram-se de imediato, fitando aqueles recém-chegados com o máximo de cautela.

A identidade da outra parte dispensava apresentações: eram os mesmos cavaleiros da Dinastia Jing vistos no dia anterior na estrada real, sem sequer terem trocado de vestimenta. A única diferença era que agora somavam apenas pouco mais de vinte homens, acrescidos de alguns indivíduos trajando túnicas de gola redonda e com um brilho penetrante no olhar.

O líder dos homens de Jing aparentava ter pouco mais de trinta anos, feições rudes e um par de olhos gélidos como os de uma cobra. Ele parou a cerca de meio metro de Lu Chen e sorriu com zombaria:

— Vocês correram rápido, por pouco não consegui alcançá-los.

Lu Chen levantou-se e sacudiu a poeira das mangas, respondendo sem o menor atropelo:

— O que Vossa Excelência quer dizer com isso?

Esse pequeno gesto fez com que o homem de Jing franzisse levemente a testa, antes de prosseguir com voz grave:

— Este general suspeita que vocês sejam espiões do sul.

A nobreza da Dinastia Jing não possuía jurisdição direta sobre os habitantes de Beiyan, costumando dar ordens diretamente aos governos locais; contudo, se decidissem impor pela força algo como o que faziam naquele momento, nenhum oficial de Beiyan ousaria contestar.

O olhar de Lu Chen ultrapassou o grupo e, ao notar que não havia outros movimentos do lado de fora do bosque, disse com tom indiferente:

— Somos comerciantes itinerantes da Rota de Jiangbei, a caminho da Rota de Henan para adquirir ervas medicinais, e portamos salvo-condutos e credenciais emitidos pelas autoridades.

Ao ouvir as palavras "comerciantes itinerantes da Rota de Jiangbei", o líder dos homens de Jing sentiu-se completamente seguro e declarou com altivez arrogante:

— Vá para o inferno! Este general diz que você é um espião, logo você é um espião! Entreguem imediatamente todos os seus bens e rendam-se sem resistência; caso contrário, este general poderá considerar poupar suas vidas.

Lu Chen percebeu que os olhos do homem fitavam de relance, repetidas vezes, as montarias ali por perto. Olhou então para o ambiente desolado ao redor e compreendeu a situação em linhas gerais, sentindo em seguida um misto de absurdo crescer em seu peito.

Será que aqueles homens de Jing agiam com tanta impunidade e audácia desenfreada no território de Beiyan ao ponto de roubarem descaradamente tudo aquilo que lhes agradasse aos olhos?

Mais de vinte guerreiros implacáveis do lado oposto os cercaram.

Lu Chen permaneceu inabalável, dizendo com serenidade:

— Não compreendo o que está dizendo.

— Está pedindo para morrer!

O líder dos homens de Jing manifestamente não tinha interesse em continuar perdendo tempo com conversas fiadas. Originalmente pretendia apenas assustá-los para evitar esforço desnecessário, mas, ao ver que aquele grupo demonstrava tamanho destemor, deu uma ordem seca e, num instante, vinte sabres reluzentes foram desembainhados, cortando o ar com um assobio estridente.

Em meio ao clarão de uma luz branca e cortante, todos sentiram a visão embaçar por um segundo.

Nesse instante, as vinte lâminas mal haviam se erguido. Os três homens de túnica ao lado do líder dos homens de Jing observavam tudo com um olhar gélido — presumivelmente especialistas criados por aquela senhora condessa, que não pretendiam intervir nos primeiros momentos.

Lu Chen vinha regulando sua respiração o tempo todo. Embora o oponente fosse numeroso, ele não sentia o menor vestígio de medo.

Desde o atentado sofrido no Beco Xiliu, na capital, sentira que suas habilidades nas artes marciais haviam progredido enormemente, como se tivesse rompido um certo limiar no fio da navalha entre a vida e a morte. As conversas posteriores com Li Bingxue apenas confirmaram essa sensação, especialmente quando Li Bingxue não hesitou em compartilhar as técnicas mentais ancestrais de sua família para que estudassem juntos, elevando consideravelmente a compreensão dele sobre o Clássico de Shangxuan.

No exato momento em que o adversário desfechou o ataque repentino, Lu Chen deu um passo firme à frente. No instante em que ergueu o pé esquerdo, viu que os demais membros do seu grupo já haviam sacado as espadas da cintura.

Esse era o seu outro trunfo: Li Cheng'en e os outros seis eram os mais hábeis dentre todos os guardas da mansão da família Lu. Segundo as palavras de Lu Tong, aqueles seis agiam com perfeita harmonia mental e cumplicidade tática, fundindo suas seis lâminas em uma só, capaz até mesmo de conter por algum tempo os maiores mestres do ranking marcial.

Li Cheng'en foi o mais ágil. No exato segundo em que o homem de Jing ordenou o ataque, sua espada longa já estava em punho, descrevendo um arco de baixo para cima, prontamente secundado pelos demais.

Na linha de visão de Lu Chen, o tempo pareceu desacelerar de repente. No segundo seguinte, Yuchi Gui já se encontrava a dois passos de distância.

Como o sopro de um vento impetuoso.