A virtude sempre se eleva um passo acima.

“Acalme-se primeiro. O que exatamente aconteceu?”
Após um breve momento de espanto, Lu Chen rapidamente recuperou a compostura.
Sun Yu arfava com o peito subindo e descendo violentamente. Sob o olhar ansioso de Li Cheng'en e Song Yi, respondeu de forma um tanto confusa: “A mansão recebeu hoje, ao meio-dia, a notícia de que o jovem senhor retornaria à cidade. O mestre ficou especialmente contente e, desde ontem, mandou preparar uma recepção para recebê-lo de volta. No entanto, logo ao amanhecer, um grupo de pessoas apareceu de repente. Disseram que vieram convidar o mestre para prestar esclarecimentos na administração local e alegaram que ele tinha ligação com espiões do Norte de Yan.”

As sobrancelhas de Lu Chen franziram, inquietas.

Sun Yu continuou: “Jovem senhor, aqueles homens não eram funcionários do governo, mas se recusaram a revelar suas identidades.”

A expressão “Departamento de Tecelagem” relampejou na mente de Lu Chen. Ao organizar rapidamente os fatos, questionou: “E por que você está aqui?”

Sun Yu respondeu, aflito: “Eles não usaram de violência e levaram apenas o mestre. No meio da confusão, o mestre mandou que eu saísse da cidade imediatamente para avisar o senhor.”

O olhar de Lu Chen se tornou mais incisivo, a voz fria: “Avisar-me de quê?”

Sun Yu, ainda ofegante, disse: “O mestre deixou um recado: pediu que o jovem senhor não voltasse para Guangling e encontrasse uma forma de fugir!”

Lu Chen manteve-se impassível: “Sob os céus, toda terra pertence ao imperador. Se a família Lu realmente estiver envolvida com espiões, para onde eu poderia fugir?”

Todos se entreolharam, sem palavras. Então Song Yi, que estava ao lado, cerrou os dentes e disse: “Jovem senhor, permita que o irmão Cheng'en o proteja em direção ao norte, enquanto eu sigo com as mercadorias de volta a Guangling.”

Li Cheng'en permaneceu calado, sem se precipitar. Sentia instintivamente que havia algo errado, mas não conseguia identificar o quê.

Vendo a hesitação de Lu Chen, Sun Yu suplicou, a voz embargada: “Jovem senhor, fuja enquanto há tempo! Se os oficiais chegarem, não será mais possível escapar!”

A caravana estava parada à beira da estrada. Guardas e trabalhadores, sem saber o que se passava, apenas percebiam o clima pesado. Viajantes ocasionais lançavam olhares curiosos, mas, não notando nada de anormal, continuavam sua jornada.

Lu Chen voltou-se para os vastos campos, desenhando pouco a pouco o contorno do acontecido em sua mente.

“Senhor Song, você acha que devo fugir?” perguntou, sem pressa.

Song Yi, visivelmente abalado, respondeu: “Jovem senhor, não ouso opinar, mas os grandes do governo não se importam com a vida dos humildes. Se o mestre foi levado, mesmo inocente, será declarado culpado. De outro modo, onde ficaria o orgulho dos senhores? Sei que o jovem senhor é sempre leal e piedoso, não suportando abandonar o mestre, mas se não aproveitar esta chance, temo que, como disse Sun Yu, o sangue dos Lu se extinguirá.”

Lágrimas surgiram nos olhos do homem de meia-idade, e suas mãos tremiam.

Lu Chen suspirou suavemente: “Você também tem razão.”

Olhou então para Li Cheng'en e perguntou: “O que pensa? Também acha que devo fugir imediatamente?”

Li Cheng'en balançou a cabeça: “Jovem senhor, não acredito de forma alguma que o mestre seja um espião de Yan do Norte. Isso é claramente uma armação.”

“Então acha que devo voltar a Guangling?” retrucou Lu Chen, sereno.

Song Yi e Sun Yu tentaram dissuadi-lo em uníssono. Afinal, todos conheciam os métodos do governo e, com a fortuna invejável da família Lu, por que as autoridades desperdiçariam esta oportunidade?

Vendo a ansiedade dos dois, Li Cheng'en hesitou: “Talvez seja melhor assim: eu peço a alguns irmãos de confiança que protejam o jovem senhor em algum esconderijo, enquanto eu e o senhor Song voltamos à cidade com as mercadorias para investigar a situação. Se for apenas um mal-entendido, o jovem senhor retorna. Se não... não se preocupe, mesmo arriscando minha vida, buscarei salvar o mestre!”

Um lampejo de gratidão surgiu nos olhos de Lu Chen. Ele olhou para sua própria carruagem e disse calmamente: “Não será necessário tanto.”

Durante todo o tempo, Lu Chen não manifestou claramente sua decisão, e os três, sem ousar insistir, permaneceram ao lado, com expressões complexas.

Lu Chen olhou para a direção da estrada que levava à cidade de Guangling e, em seguida, encarou Sun Yu, a voz se tornando mais cortante: “Vou perguntar de novo: o que realmente aconteceu na cidade?”

Sun Yu estremeceu e engoliu em seco, sem conseguir controlar o medo.

Lu Chen, com voz gélida, disse: “Segundo você, o mestre foi levado ao governo, acusado de colaborar com espiões do Norte de Yan. Em Guangling, e por todo o território de Huaizhou, muitos sabem que sou o único filho do mestre. Se o governo tivesse provas, não viriam atrás de mim imediatamente após prender o mestre?”

Sun Yu abriu a boca, hesitando: “Talvez... talvez os oficiais ainda não saibam que o jovem senhor voltou.”

Foi então que Li Cheng'en finalmente percebeu: mesmo que o governo quisesse evitar alarde, ao decidir prender Lu Tong, bastaria enviar alguém pela estrada, pois a caravana não fez esforço algum para ocultar seus movimentos desde Panlonguan. Qualquer interessado poderia facilmente localizá-los.

Estavam a menos de vinte li da cidade. Como espiões do Departamento de Tecelagem seriam mais lentos que Sun Yu, um homem comum?

Li Cheng'en, tomado de fúria, avançou e agarrou o pulso de Sun Yu, apertando até fazê-lo gritar de dor. Com a outra mão, apertou-lhe a garganta e bradou: “O que realmente está acontecendo?!”

Lu Chen, com calma, declarou: “Querem apenas que eu fuja, para consolidar a culpa da família Lu.”

Os olhos de Sun Yu se arregalaram em pânico, balançando a cabeça desesperadamente.

Li Cheng'en, tomado por um medo intenso, apertou ainda mais. Sun Yu ficou lívido de dor, o rosto retorcido.

“Basta, não use de violência. Preciso falar com ele.”
Lu Chen ordenou com serenidade, e Li Cheng'en obedeceu sem hesitar.

Lu Chen fitou o jovem coberto de suor à sua frente e disse, em tom grave: “Nunca matei ninguém, mas diante de traidores que vendem seus senhores para salvar a própria pele, posso garantir que morrerá antes de mim.”

Sun Yu, tomado pelo pavor e pela dor, sentiu-se ainda mais aterrorizado ao perceber que Lu Chen desvendara o plano. O olhar mortal de Li Cheng'en o fez balbuciar: “Jovem senhor, fui forçado...”

“Responda apenas o que eu perguntar.” Lu Chen franziu ligeiramente a testa.

Sun Yu, abatido, respondeu com a cabeça baixa: “Sim, jovem senhor.”

“Quem mandou que agisse assim? O que lhe prometeram?”

Sun Yu disse, com dificuldade: “Não os conheço, mas eles capturaram meus pais. Se eu não fizesse o que ordenaram, matariam toda a minha família. Se cumprisse, me dariam cem taéis de prata.”

Ele fez uma breve pausa, ajoelhou-se e bateu a cabeça no chão: “Jovem senhor, pediram que eu saísse discretamente da cidade, esperasse a caravana na estrada e convencesse o jovem senhor a fugir. Fui coagido, não tive escolha.”

Seu corpo começou a tremer, dominado pelo medo e pelo pânico.

Lu Chen, sem dar uma resposta, virou-se de repente e ordenou: “Senhor Song, acalme os outros e diga que tudo segue normalmente. A caravana deve iniciar o retorno imediato para Guangling.”

Song Yi quis argumentar, mas, ao ver a habilidade de Lu Chen em desmascarar Sun Yu com poucas palavras, percebeu que aquele jovem era muito mais decidido do que aparentava.

Li Cheng'en então perguntou: “Jovem senhor, e agora, o que faremos?”

Lu Chen recordou a carta secreta encontrada no compartimento da carruagem e respondeu em voz baixa: “Isso é um plano em cadeia: deter o mestre e me assustar para fugir são apenas as primeiras etapas. A terceira será encontrar provas e selar a culpa da família. Cheng'en, o destino da família Lu está em jogo. No momento, só confio em você. Preciso que faça algo por mim.”

Li Cheng'en ajoelhou-se de imediato: “Diga o que devo fazer, jovem senhor.”

Lu Chen o ajudou a levantar, retirou do peito a carta redigida na estalagem do condado de Wu e disse em voz baixa: “Guarde esta carta e esconda-a em um lugar seguro. Se eu e o mestre realmente formos incriminados e não pudermos nos salvar, leve esta carta para o governo de Laian e tente encontrar o grão-marechal Xiao.”

Aproximou-se e sussurrou algumas palavras ao ouvido de Li Cheng'en.

Este se assustou, mas logo seus olhos brilharam de determinação. Assentiu: “Pode confiar, jovem senhor. Mesmo diante da morte, cumprirei sua ordem.”

Lu Chen não perdeu tempo: “Leve dois homens de confiança e duas montarias para cada um e partam agora mesmo. E leve Sun Yu junto.”

Lágrimas brilharam nos olhos de Li Cheng'en, que respondeu em tom grave: “Jovem senhor, cuide-se!”

“Vá. Se demorar mais, será tarde demais.” Lu Chen manteve-se sereno, mas uma ponta de emoção transpareceu em seu rosto.

Quando Song Yi retornou, Li Cheng'en e dois cavaleiros já estavam levando Sun Yu para o norte. Os membros da caravana estavam perplexos, mas ninguém ousou perguntar nada.

A caravana recomeçou a jornada, seguindo lentamente rumo a Guangling.

Porém, não haviam percorrido nem dois li quando, à frente, ouviram o ribombar de cascos de cavalo.

Lu Chen ergueu os olhos e viu dezenas de cavaleiros armados se aproximando rapidamente, seguidos à distância por um grupo de funcionários do governo correndo.

“Parem!”

Um homem de cerca de trinta anos, à frente, bradou com voz ameaçadora para a caravana da família Lu e, com um gesto, os cavaleiros a cercaram.

Os membros da caravana ficaram aterrorizados diante daquela cena.

Lu Chen, sereno, encarou o homem corpulento à sua frente, e suas suspeitas se confirmaram ainda mais.