108【Grande Derrota do Ladrão】

Fora da cidade de Jianghua, na estrada oficial.

O vento de outono começava a soprar, trazendo consigo um ar de solidão e melancolia.

À frente, uma dezena de cavaleiros avançava lentamente. Xi Jun, um homem na casa dos trinta anos, olhava para a paisagem distante, quando Ji Shan, de estatura robusta, se aproximou e disse: "Irmão Xi, aquele jovem senhor Lu é realmente impressionante. Tão jovem e já comanda um exército de mais de cem mil homens em batalhas para conquistar fortalezas. Seria ótimo se ele pudesse voltar para as montanhas conosco junto com a senhorita."

Xi Jun não conseguiu conter um sorriso e respondeu: "Que besteira."

Ji Shan arregalou os olhos e retrucou: "Onde? Muitas pessoas dizem que a estratégia militar da campanha Qi foi planejada pelo senhor Lu."

Xi Jun balançou a cabeça: "Estou falando da última parte. Atualmente, o senhor Lu é um oficial recém-promovido do exército Qi, destinado a ter um futuro brilhante. Como poderia abandonar tudo e viver nas montanhas conosco? Está bem, guarde essas palavras para você, nunca as mencione novamente, para não irritar a senhorita."

Ji Shan respondeu com um simples "Oh" e não pôde deixar de olhar para trás, vendo o jovem casal cavalgando lado a lado, tão perfeitamente combinados.

"Irmã mais velha, tome cuidado no caminho de volta. Você tem participado das batalhas recentemente; certamente as forças de Wei Yan e Jingzhao estarão atentas à sua presença."

Lu Chen, naturalmente, não percebeu o burburinho à frente, pois sua atenção estava toda voltada para a jovem ao seu lado.

Lin Xi sorriu levemente e perguntou em voz baixa: "Se eu acidentalmente for descoberta e capturada, você virá me resgatar, irmão júnior?"

Desde aquela noite em que suas mãos se tocaram, Lu Chen sentiu uma sutil mudança em Lin Xi, como agora, quando ela fazia esse tipo de brincadeira, algo que antes jamais teria feito.

Parecia que ela havia abandonado uma antiga barreira, como se sua armadura rígida estivesse começando a se soltar.

Sem hesitar, Lu Chen respondeu: "Sim."

E acrescentou: "Mas espero que isso nunca aconteça."

Lin Xi assentiu e disse: "Você também, cuide-se."

Despedidas são inevitáveis, mesmo após quilômetros percorridos juntos.

Lin Xi virou o olhar para o sul; a silhueta de Jianghua já desaparecera. Ela apertou suavemente as rédeas e falou com doçura: "Irmão júnior, aqui é o limite. Mais adiante, talvez já estejamos perto de Xunyang."

Nos olhos de Lu Chen, havia um claro pesar, mas ele sabia que não podia demonstrar demais, pois isso o faria entristecer. Sorriu despreocupadamente: "Irmã mais velha, a estrada é longa e perigosa. Cuide-se."

Após um breve silêncio, Lin Xi baixou a voz: "Lembre-se das suas palavras."

Naquela noite, sob a lua fria e enevoada, Lu Chen fizera uma promessa solene.

Ele olhou fixamente em seus olhos e repetiu, palavra por palavra: "Não importa a distância, eu irei encontrá-la."

"Está bem, vou lembrar," ela respondeu.

Lin Xi apressou o cavalo e seguiu seu caminho.

Lu Chen observou sua figura se afastar até desaparecer no horizonte, seus olhos semicerrados involuntariamente.

Depois de alguns metros, Lin Xi voltou-se de repente, acenou para Lu Chen com um sorriso caloroso e cheio de saudade.

Ele gravou aquele sorriso em sua mente.

Somente quando o grupo desapareceu por completo, Lu Chen virou seu cavalo e juntou-se às dezenas de cavaleiros que o aguardavam para retornar rapidamente a Jianghua.

O governo militar de Jingzhou confirmou que o exército Yan do norte havia se recolhido em fortalezas, sem intenção de avançar para recuperar os territórios perdidos ao sul. Assim, o retorno das tropas de Huaizhou já estava em pauta.

Após discussões entre Li Tianrun e Xiao Wangzhi, o exército de Guangling e o de Laian permaneceriam temporariamente ao norte do rio, auxiliando o governo de Jingzhou a estabilizar a região. Quando Li Tianrun reforçasse as tropas no norte, elas retornariam a Huaizhou.

Duan Zuozhang e He Gui, grandes amigos e generais confiáveis de Xiao Wangzhi, não tinham objeções a esse arranjo.

As tropas do exército de Zhenbei, Taixing e Panlong, junto com a guarda pessoal do comandante supremo, retornariam primeiro a Huaizhou para reforçar e reorganizar a defesa da região, substituindo as forças do sul da capital.

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No dia da partida do exército, Jianghua parecia deserta, toda a população saiu às ruas para ver os soldados partirem até a dezena de quilômetros fora da cidade.

O comandante supremo de Jingzhou, Li Tianrun, liderava seus generais para a despedida.

Lu Chen permaneceu na formação da guarda pessoal, sem tentar se destacar.

De repente, ao olhar para trás, viu Li Bingxue montar seu cavalo ao lado da estrada, acenando para ele.

Lu Chen sorriu levemente e retribuiu o gesto.

Assim, despediram-se.

...

Na cidade de Guangling, na residência da família Lu.

Lu Tong havia dito a Lu Chen que a arquitetura da casa da família Lu não transgredia nenhuma regra, apenas era um pouco maior.

Naquela ocasião, Lu Chen não o confrontou diretamente, pois o "pouco maior" mencionado por Lu Tong era exagerado: a residência, oficialmente com três pátios, na verdade tinha uma área três ou quatro vezes maior do que o padrão, suficiente para acomodar até um jardim de fungos medicinais na parte de trás.

Ali, pavilhões e quiosques adornavam o jardim, com água corrente e uma paisagem serena e graciosa.

No quiosque, dois homens de meia-idade sentavam-se frente a frente, com um tabuleiro de xadrez entre eles, peças pretas e brancas dispostas ordenadamente.

Lu Tong, com as mãos escondidas nas mangas, olhava para o semblante preocupado do velho médico Xue Huaiyi e disse com arrogância: "Não consegue resolver, não é? Vou te contar a verdade, essa minha estratégia de enganar o inimigo tem vinte anos de experiência. Não seria fácil para você quebrá-la."

"Que orgulho besta," resmungou Xue Huaiyi, sem a compostura gentil que tinha diante de Lu Chen.

Apesar das reclamações, ele não encontrou solução para a crise no tabuleiro. Depois de muito pensar, tomou um gole de chá e disse com irritação: "Se você é tão bom, por que não age assim na frente de Zhan Hui?"

O sorriso no rosto de Lu Tong congelou. Ele respondeu com resignação: "Não consigo vencê-lo, só tentei fazer com que ele ganhasse naturalmente."

Xue Huaiyi, aliviado, riu e disse: "Na verdade, por que você se humilha diante dele? Mesmo sem usar meus contatos, você tem muitos meios para fazer esse senhor do governo se curvar."

"Não me venha com ilusões. Ele é um digníssimo magistrado, não um pequeno funcionário de condado," Lu Tong o repreendeu e continuou: "Evito complicações. Quero apenas administrar meus negócios honestamente, sem ostentar diante dos outros. Além disso, o magistrado é razoável, pelo menos em caráter, superior ao chanceler e aos ministros."

Xue Huaiyi riu e brincou: "Obrigado por não incluir meu sobrinho nessa comparação."

Lu Tong não se deixou envolver e apontou para o tabuleiro: "Não tente trapacear, se não consegue resolver, entregue os pedaços e admita a derrota."

"Você é um verdadeiro..." Xue Huaiyi sacudiu a cabeça sorrindo e então concordou: "Está bem, eu desisto."

Lu Tong sorriu: "Desistir não basta, onde está a aposta?"

"Depois vou mandar alguém trazer aquela raiz de ginseng," Xue Huaiyi respondeu despreocupado, suspirando: "Não posso mais jogar esse jogo, cada partida exige que eu dê algo. Se continuar assim, minhas ervas preciosas acabarão todas com vocês, família Lu. Na verdade, não entendo por que você, com sua riqueza, ainda precisa comprar coisas. Por que fica sempre de olho no meu estoque de remédios?"

Lu Tong respondeu calmamente: "O que se compra fora nunca é tão bom quanto suas preciosidades. Chen decidiu entrar para o exército e certamente enfrentará batalhas, onde ferimentos são comuns. Você não estará sempre ao lado dele, então preciso antecipar e coletar alguns remédios raros que possam salvar sua vida quando necessário."

Xue Huaiyi não se importava realmente e sorriu, concordando. Depois, comentou: "Falando em Lu Chen, há algo que você deveria prestar atenção."

Lu Tong calmamente arrumava as peças e assentiu: "Diga."

"Sobre o incenso chamado 'Solitário da Alma', que você mandou investigar na cidade de Tieshan em Wei Yan, encontrou alguma pista valiosa?"

"Não. O estabelecimento chamado Qingchenzui foi destruído por um incêndio, o dono e os funcionários morreram."

Os olhos de Xue Huaiyi se estreitaram e ele falou seriamente: "Tenho uma pista. Em Yongjia, há um médico imperial chamado Wang Jinquan, discípulo do nosso antigo mestre, uma pessoa justa e confiável. Mantenho correspondência com ele. Recentemente, mencionei o 'Solitário da Alma' e ele me respondeu que conhece uma planta rara chamada 'Cânion Yúncao' presente nesse veneno."

Lu Tong perguntou em voz baixa: "Ele sabe a origem do 'Solitário da Alma'?"

Xue Huaiyi balançou a cabeça: "Não muito, só conversas casuais com o mestre. Essa planta é rara e só cresce no pico das montanhas em Daqinchuan."

"Daqinchuan?" Lu Tong se surpreendeu.

Xue Huaiyi explicou: "É a região onde vive a tribo Jinchuan, uma das sete tribos de Shazhou. Eles habitam áreas remotas nas montanhas, inacessíveis a estranhos."

Lu Tong compreendeu: "Ou seja, para fabricar o 'Solitário da Alma', é necessário que alguém da tribo Jinchuan colha essa planta?"

Xue Huaiyi confirmou com a cabeça.

As sete tribos de Shazhou situam-se no alto curso do rio Heng, fazendo fronteira com Chengzhou, o extremo oeste de Nanqi.

Devido a um caso injusto ocorrido fora da cidade de Heluo, as tribos, antes leais ao Grande Qi, mudaram sua postura e frequentemente atacavam a fronteira, o que levou à criação do governo militar de Chengzhou.

Lu Tong refletiu: "Se investigarmos pela tribo Jinchuan, talvez descubram quem está atacando a família Lu nas sombras."

"Pode ser um caminho, mas ouvi dizer que as tribos de Shazhou são muito hostis aos Qi, e Jinchuan é a principal delas. Se for por esse caminho, é preciso agir com muita cautela," alertou Xue Huaiyi sinceramente.

Lu Tong concordou.

Nesse momento, o mordomo Lu Wu chegou apressado ao pavilhão, com uma expressão radiante e animada.

Era raro vê-lo assim, pois sempre era calmo e responsável, mantendo a casa Lu em ordem.

Lu Tong perguntou: "O que houve?"

Lu Wu fez uma reverência a Xue Huaiyi e disse apressado: "Senhor, o governo local enviou notícias: as forças principais do exército de Huaizhou e de Jingzhou coordenaram-se perfeitamente, recuperando sete grandes fortalezas na rota de Moyang em Wei Yan, derrotando inúmeros inimigos! O governo militar de Jingzhou enviou comunicado dizendo que o estrategista dessa vitória foi nosso jovem mestre!"

Ao ouvir isso, um sorriso involuntário surgiu no rosto de Lu Tong.

Lu Wu continuou: "As tropas estão retornando pela antiga trilha Shuangfeng e devem chegar em breve nos arredores de Guangling. O magistrado já ordenou que os nobres e o povo saiam dez quilômetros da cidade para celebrar essa grande vitória!"

Xue Huaiyi olhou para Lu Tong, satisfeito, e brincou: "Se quiser rir, ria."

Lu Tong cantarolava baixinho, organizando as peças do tabuleiro e disse firme: "Vamos jogar outra partida!"

"Considerando o talento do jovem Lu Chen, hoje eu me sacrifico para acompanhá-lo. Se puder, esvazie meu estoque de remédios!" disse Xue Huaiyi generosamente.

Acima, nuvens brancas flutuavam lentamente, enquanto risos e conversas ecoavam do pavilhão com a brisa, espalhando-se longe.

(Fim do capítulo)