010【Prelúdio】

A noite na cidade de Guangling permanecia tão ruidosa quanto sempre. No sul de Qi, não havia toque de recolher; em lugares prósperos como Guangling, as luzes jamais se apagavam. As feiras noturnas já tomavam forma, como diz o poema: "Mil lampiões iluminam as nuvens verdejantes na feira noturna, onde nos altos edifícios, damas de mangas vermelhas recebem inúmeros visitantes. Hoje, embora não seja época de paz, ainda se ouvem músicas e canções até o amanhecer."

Por exemplo, o mercado noturno da Ponte do Estado, na cidade oriental, não só oferecia uma variedade infinita de mercadorias, como também reunia iguarias e doces de todos os cantos do país: bolos de lichia, doces aromatizados, carneiro grelhado, ameixas douradas em fios de ouro, e muito mais, sem fim à vista.

Na rua Yongle, na cidade ocidental, estabelecimentos de entretenimento, tabernas, casas de chá, apresentações de dança, joalherias, pinturas em papel, músicas e versos, forneciam prazeres incontáveis, capazes de prender ali qualquer um.

No âmago de toda essa prosperidade, erguia-se uma construção de aparência sóbria e acinzentada. Parecia banal e nada chamativa, mas assemelhava-se a um portal para um lugar temível, do qual o povo comum evitava se aproximar.

Ali era a sede do Departamento dos Tecidos em Guangling.

No território de Huai, o Departamento dos Tecidos possuía três sedes: em Guangling, Taixing e Laian. Taixing era a residência do prefeito de Huai, enquanto Laian abrigava o grande comandante da região, o que demonstrava a importância igual de Guangling.

A noite estava adiantada, mas a sede permanecia iluminada. Su Buqing, acompanhado de dois subordinados, chegou à porta de uma sala lateral; um deles bateu e, de dentro, veio uma voz clara: "Entre".

O espaço interior era amplo, resultado da junção de duas salas, separadas ao centro por um biombo de cipreste decorado com o tema da unidade dos mares.

Os subordinados abriram as caixas de comida, retiraram pratos, tigelas e duas garrafas de vinho, e despediram-se com uma reverência.

Su Buqing puxou uma cadeira junto à mesa e sentou-se, levantando os olhos para Lu Chen e dizendo: "Parece que estás com boa aparência."

Lu Chen sentou-se em frente, respondendo serenamente: "Para ser franco, nestes dias não tenho dormido bem. Mas, para minha surpresa, aqui dormi assim que encostei na cama, do entardecer até agora."

Su Buqing acenou com a cabeça: "Soube disso, por isso mandei buscar comida no mercado noturno da Ponte do Estado, para que possas te alimentar. Se te acontecesse algo aqui, teu pai certamente exigiria satisfações do Departamento dos Tecidos a qualquer custo."

"Muito obrigado, senhor." Lu Chen ignorou deliberadamente o tom de provação implícito naquelas palavras e degustou, sem reservas, as iguarias típicas do sul do rio, brindando de tempos em tempos.

O vinho daquela época era de baixo teor alcoólico, mas ele apenas provava, sem se exceder.

Su Buqing, após comer alguns bocados, parou e, vendo que Lu Chen apreciava a refeição com prazer, limitou-se a observá-lo em silêncio.

Depois de algum tempo, Lu Chen finalmente pousou os talheres, limpou a boca com um lenço e disse tranquilamente: "Perdoe a falta de cerimônia."

"Comer é o mais importante. Um homem com fome costuma causar problemas." Su Buqing comentou, sugerindo algo nas entrelinhas, antes de ir direto ao ponto: "Imagino que já compreendeste por que te trouxe à força até aqui."

Lu Chen não respondeu diretamente, devolvendo: "O senhor já investigou os passos de Gu Yong, o encarregado da investigação?"

Su Buqing sorriu levemente: "Ele trabalha comigo há sete anos, sempre foi diligente e raramente cometeu erros. Por isso o promovi a encarregado, responsável por cinquenta homens. Seja pública ou privadamente, é difícil acreditar que ele trairia. Quanto ao que disseste antes, questionei os subordinados que saíram da cidade hoje. Gu Yong não parou intencionalmente fora dos muros, e embora sua marcha tenha sido lenta, estava dentro do aceitável."

Lu Chen também sorriu, dizendo tranquilamente: "Já que confias tanto em Gu Yong, por que não o questionaste diretamente, preferindo ouvir relatos de terceiros?"

Su Buqing ficou momentaneamente sem resposta.

Aquela pergunta neutralizava qualquer argumento que ele preparara.

Lu Chen, vendo que bastava, falou com franqueza: "Sei que ganhar tua confiança é difícil, então peço que sejas direto: o que ainda te preocupa?"

A expressão de Su Buqing tornou-se gradualmente solene; ele já não via Lu Chen apenas como um jovem inexperiente, e falou devagar: "Como disseste, o infortúnio da família Lu é resultado de uma trama para induzir em erro o Departamento dos Tecidos, ocultando a identidade do traidor e seus objetivos. Anos de confronto com a Agência de Investigação do Norte me ensinaram a não subestimar sua perícia. Ainda assim, é possível que tudo isso seja um artifício teu para fugir à culpa."

Lu Chen replicou friamente: "Seja como for, é fato que Gu Yong agiu de maneira estranha. Se, como dizes, ele sempre foi diligente, deveria ter ido rapidamente interceptar a caravana da família Lu fora da cidade."

Su Buqing assentiu: "Assim seria o lógico. Contudo, quero saber: aquele criado chamado Sun Yu, onde está agora?"

Lu Chen ponderou um instante e respondeu: "Posso entregar-lhe essa pessoa."

Agora ele já entendia os pensamentos de Su Buqing; este, ao que tudo indicava, não tinha relação com o mentor oculto, caso contrário, não perderia tempo com tais artifícios.

Não importava se o objetivo do conspirador era incriminar a família Lu para desviar o Departamento dos Tecidos ou simplesmente atacá-los, se Su Buqing estivesse envolvido, bastava continuar sua perseguição à família Lu.

Pelo contrário, parecia que o inspetor do Departamento dos Tecidos queria usar as informações de Lu Chen para desvendar um caso de espionagem de grandes proporções.

Ali estava uma oportunidade de mérito real.

Um capitão como Zhang Xi não seria suficiente para abalar a capital, mas se Su Buqing conseguisse desmascarar um traidor de ainda maior importância e erradicar a rede de espiões do Norte em Huai, poderia ganhar acesso ao núcleo do Departamento.

Gu Yong era apenas uma pista, mas Sun Yu, que vira os verdadeiros conspiradores, era outra.

Su Buqing observou as mínimas mudanças na expressão de Lu Chen, passando o dedo pelo cálice à sua frente: "Depois disso, o comércio da família Lu poderá dominar Guangling."

Não era exagero. Como inspetor de Huai, sua posição era prestigiosa, senão na capital, ao menos no norte do rio, onde até o comandante e o prefeito lhe deviam respeito.

Se quisesse apoiar a família Lu, ninguém em Guangling poderia detê-los.

Sem perceber, a relação entre ambos mudara; Lu Chen parecia agora digno de negociar com ele.

Su Buqing não pôde deixar de pensar no célebre médico Xue; não fosse por sua intervenção, os instrumentos de tortura do Departamento dos Tecidos já teriam feito Lu Chen revelar tudo.

Mas, enfim... nem tudo na vida ocorre como se deseja.

Lu Chen declarou calmamente: "O senhor se engana. Não tenho a pretensão de valorizar minha posição. Acontece que Sun Yu foi levado pelo chefe dos guardas de minha casa, Li Cheng'en, um homem leal e obstinado. Se ele não me vir pessoalmente, não entregará Sun Yu. Por isso, peço permissão para encontrá-lo."

Su Buqing ponderou: "Está bem."

Lu Chen agradeceu com um sorriso e perguntou: "Permita-me, o que espera que eu faça a seguir?"

Su Buqing ergueu as sobrancelhas: "Não sabes?"

Lu Chen balançou a cabeça honestamente.

Su Buqing explicou: "Nada. Apenas fique aqui e submeta-se ao interrogatório do Departamento dos Tecidos."

Era um estratagema pouco engenhoso, mas, aos olhos de terceiros, não parecia restar alternativa a um jovem comerciante como Lu Chen senão suportar o rigor dos interrogadores sem nenhuma chance real de resistência.

Lu Chen concordou.

Su Buqing levantou-se para sair e, ao partir, disse: "Não te preocupes, é só uma encenação para certas pessoas. Fique aqui e, quando o caso estiver resolvido, recompensarei tua família como merece."

Lu Chen pareceu convencido e despediu-se respeitosamente.

Su Buqing dirigiu-se lentamente a um salão lateral, onde Gu Yong, o encarregado, o aguardava, cheio de remorso: "Fui incompetente, senhor, e não encontrei provas da traição da família Lu. Peço que me castigue!"

Su Buqing acenou, tranquilo: "Lu Tong é cauteloso, provavelmente já estava preparado desde a captura de Zhang Xi. Não é culpa tua."

Gu Yong suspirou e perguntou: "Senhor, devemos continuar investigando a família Lu?"

Su Buqing respondeu firmemente: "Claro. Não podemos recusar a influência do médico Xue, mas o Departamento não pode desistir diante das dificuldades. Mantive Lu Chen aqui para que Lu Tong se preocupe e acabe cometendo um deslize. É a estratégia do tensionar e relaxar."

Gu Yong elogiou: "O senhor é sábio, não posso me comparar."

Su Buqing sorriu levemente, fitando seus olhos: "Este caso da família Lu fica sob tua inteira responsabilidade, e terás à disposição todos os homens de Guangling. Lembra-te: além de reunir provas da traição de Lu Tong e seu filho, deves encontrar o traidor por trás disso."

Gu Yong inclinou-se: "Cumprirei a missão com todo empenho!"

Assim que se retirou, Su Buqing permaneceu sentado em silêncio e, após longo tempo, ordenou: "A partir desta noite, mantenham Gu Yong sob vigilância estreita. Relatem até seus sonhos."

Um homem de vestes escuras surgiu ao seu lado, respondendo friamente: "Sim."

Enquanto isso, os serventes já haviam recolhido os restos da refeição de Lu Chen. Ele abriu parcialmente a janela, deixando o ar fresco da madrugada invadir o quarto, renovando-lhe o ânimo.

Sob o luar, tudo era silêncio.

Lu Chen ergueu o rosto para o céu, tamborilando levemente com a mão direita no parapeito.

Jamais mencionara a Su Buqing o que ocorrera em Panlong, tanto por não confiar no chefe dos espiões, quanto para manter uma carta na manga.

Com base nas informações atuais, Guangling era apenas uma fachada animada; os verdadeiros movimentos dos espiões do Norte certamente se davam nas fronteiras.

De Panlong até Guangling, enfrentara inúmeros obstáculos apenas por ser filho de um comerciante, alguém sem meios de se proteger neste mundo de predadores.

Por maiores que fossem suas manobras, tudo o que buscava era um breve momento para respirar.

Por isso pedira para ver Li Cheng'en: antes que a carta fosse enviada, queria reorganizar suas análises e compartilhar o mérito conquistado com alguém que, talvez, fosse ainda mais digno de confiança.

Com esse pensamento, Lu Chen voltou o olhar para o profundo céu noturno ao norte, com um brilho claro e decidido nos olhos.