152 [Oitavo no Ranking Marcial]

O Acolito do Governo do Protetor Militar de Huaizhou encontra-se atualmente formidável e bem armado.

Apesar de Chen Lanyu ter sido transferido para a Guarda Imperial da Capital no Sul como Comandante-em-Chefe do Exército Dingwei, os subordinados de Xiao Wangzhi não carecem de talentos militares; Song Shifei, Duan Zuozhang, He Gui e Pei Sui são todos veteranos capazes e aguerridos.

Contando com os exércitos de Jianghua e Xunyang, a oeste da Corda de Shuangfeng, Xiao Wangzhi comanda agora nove exércitos, totalizando cento e doze mil homens, afiando as armas e avançando com determinação, aguardando apenas a chegada da próxima fase da campanha do Norte.

Lu Chen já transmitiu a Xiao Wangzhi as garantias do Filho do Céu e do Ministro da Direita Xue Nanting, e o plano preliminar do Governo do Protetor é lançar uma contraofensiva contra a Prefeitura de Dongyang, no norte de Yan, no inverno deste ano ou na primavera do próximo, com a data exata a ser determinada de acordo com a situação do momento.

Nesse contexto geral, Lu Chen não pondera se deve ou não marchar para o norte — para ele, isso não requer hesitação, e o nome Lin Xi é suficiente para levá-lo a tomar uma decisão assertiva.

Ele apenas, conforme os ensinamentos do Imperador, tenta situar-se numa posição mais elevada para contemplar o assunto a partir de uma perspetiva global.

— Tio Xiao, este vosso sobrinho tem uma ideia ainda imatura.

Após um longo momento, Lu Chen falou sem pressa.

Xiao Wangzhi sorriu levemente:

— Dize.

Lu Chen prosseguiu:

— A corte do falso Yan certamente não se limitará à pecha da pacificação; enviar um grande exército para invadir é o último recurso, mas ainda há muito espaço para manobras. Para as facções e bandos do banditismo nas terras do norte, é muito provável que não resistam à pressão simultânea de forças internas e externas, caindo assim numa situação de combate isolado e desintegração.

A expressão de Xiao Wangzhi tornou-se gradualmente solene.

Como comandante de um exército fronteiriço, ele decerto não depositaria todas as esperanças de reconquista da Prefeitura de Dongyang nas mãos do banditismo. Esses fatores incertos podem influenciar a situação, mas, no fim, será preciso que o Exército de Huaizhou derrote o oponente no campo de batalha. Contudo, se o norte de Yan e a Dinastia Jing limpassem completamente as ameaças ocultas em seu interior, formando uma força unida e formidável, esse também seria um cenário que ele preferiria evitar.

Foi por isso que mandou chamar Lu Chen, pretendendo valer-se da relação especial entre este jovem e a Seita das Sete Estrelas — seja para apoiar ou para instigar —, contanto que pudesse exercer algum impacto negativo sobre a corte do norte, tornando os seus próprios desdobramentos na fronteira mais flexíveis.

Agora, ao ouvir estas palavras de Lu Chen, Xiao Wangzhi percebeu de repente que talvez tivesse encarado o assunto com demasiado simplismo.

Lu Chen continuou:

— O Tio Xiao deseja que a Seita das Sete Estrelas preste assistência, provocando distúrbios dentro do território da Prefeitura de Dongyang do falso Yan para mobilizar as tropas de guarnição inimigas, o que não apresenta falhas. No entanto, agora que Zhang Junsi foi rebaixado e destituído do poder, o recém-empossado Grande General da Prefeitura de Dongyang certamente aprenderá com os erros do antecessor. Este vosso sobrinho acredita que Qingyu Gong, o grande general-comandante da Dinastia Jing, não deverá ignorar a existência da Seita das Sete Estrelas; ou melhor, é bem provável que a recente ação da corte do falso Yan para pacificar as facções de bandidos seja uma ordem direta de Qingyu Gong.

— A tua análise é extremamente sensata; fui eu que não ponderei com a devida profundidade.

Xiao Wangzhi não achou que a franqueza desassombrada de Lu Chen fosse uma ofensa; pelo contrário, apreciava bastante aquele estilo direto.

Lu Chen sorriu levemente, mantendo a serenidade no semblante, sem qualquer traço de presunção ou arrogância, e prosseguiu:

— Por conseguinte, este vosso sobrinho receia que, a seu tempo, a Dinastia Jing envie uma tropa para encurralar a Seita das Sete Estrelas no íntimo das montanhas. Embora isso não lhes cause um golpe fatal, poderá decerto afetar a estratégia global do Tio Xiao.

Compreendendo o subtexto, Xiao Wangzhi perguntou lentamente:

— Pretendes dar à Seita das Sete Estrelas a capacidade de romper o cerco do norte?

Lu Chen ergueu as sobrancelhas e o seu olhar tornou-se cortante:

— Este vosso sobrinho pensa: se a Seita das Sete Estrelas conseguir obter vantagem em combates de pequena escala, quer o oponente seja o exército do falso Yan ou o da Dinastia Jing, não seria isso mais eficaz para alterar a situação? Hoje em dia, a Seita das Sete Estrelas já é a maior facção do banditismo nortenho, e cada decisão que tomam pode influenciar os demais. Se essa bandeira tremular ao vento, talvez a resistência do banditismo do norte e de inúmeros cidadãos comuns se fortaleça, consolidando a determinação de combater o falso Yan e a Dinastia Jing.

Xiao Wangzhi permaneceu pensativo e silencioso.

Em suas conceções originais, a Seita das Sete Estrelas era uma peça de xadrez útil, mas incapaz de exercer um impacto decisivo no panorama geral da guerra; no máximo, serviria para desviar algumas tropas da Prefeitura de Dongyang do norte, impedindo o inimigo de concentrar todas as suas energias nos passos de Quanquan e na cidade de Qingtian.

Se a proposta de Lu Chen fosse adotada, integrando essas facções de bandidos e utilizando-as adequadamente, os frutos seriam, sem dúvida, abundantes, mas os riscos associados seriam igualmente imensos.

Quer se trate da Seita das Sete Estrelas ou de outras facções de bandidos, atualmente eles não possuem capacidade para enfrentar diretamente o exército de Yan do norte, quanto mais os veteranos da Dinastia Jing, cuja eficácia em combate é amplamente superior. A maior vantagem deles é o conhecimento profundo do terreno; desde que se refugiem nas montanhas profundas, nem mesmo os veteranos de Jing encontrarão uma solução fácil, resumindo-se o confronto a um longo bloqueio e cerco.

Se fossem ordenados a enfrentar o exército inimigo ou mesmo a tomar a iniciativa de atacar, qualquer derrota poderia resultar na ruína de todo o esforço anterior.

Naturalmente, o risco caminha sempre de mãos dadas com o benefício.

Caso a Seita das Sete Estrelas ou outras facções consigam verdadeiramente resistir ao batismo de fogo e forjar uma tropa de elite no coração do território inimigo, o impacto sobre o panorama geral será incalculável.

Observando o brilho nos olhos de Lu Chen e sentindo a altivez vibrante naquele jovem, Xiao Wangzhi sentiu-se transportado para os anos de ferro e cavalgadas de mais de duas décadas atrás, com uma imponente onda de audácia a envolver o ambiente.

Não pôde deixar de sorrir e perguntou afavelmente:

— Que grau de certeza tens?

Lu Chen respondeu com franqueza:

— Ainda é difícil afirmar com precisão; este vosso sobrinho precisa de inspecionar o local pessoalmente para ter certezas.

Passado um breve instante, Xiao Wangzhi disse com frieza:

— Este assunto ficará sob a tua inteira responsabilidade, podendo decidir conforme os ventos da situação, sem necessidade de nova anuência do Governo do Protetor, para evitar atrasos nos assuntos militares. Além disso, quando chegares ao norte, além de auxiliares a Seita das Sete Estrelas a treinar os seus membros e a construir o sistema de fortificações, poderás também prometer-lhes algo.

— Que o Tio Xiao indique o que deseja.

Xiao Wangzhi declarou:

— Se, no futuro, a Seita das Sete Estrelas puder auxiliar o Governo do Protetor de Huaizhou a reconquistar a Prefeitura de Dongyang, solicitarei à corte imperial que lhes permita constituir um exército próprio. Além de cargos oficiais e recompensas em ouro e prata, também lhes forneceremos apoio em termos de armamento e provisões.

Isso era perfeitamente natural e esperado.

Para fazer com que a Seita das Sete Estrelas deixasse de lado os rancores contra a corte do sul e cooperasse com o Governo do Protetor de Huaizhou, a amizade entre Lu Tong e Lin Jie não seria suficiente; afinal, Lin Jie precisa de acautelar os interesses de todos os membros da seita, exigindo provas tangíveis de sinceridade para comover a outra parte.

Assim que Lu Chen assentiu, Xiao Wangzhi tornou a perguntar:

— Quantos homens tencionas levar contigo para o norte?

— Farei com que enviem uma carta ao norte com antecedência para informar a minha mestra senhora. Quanto à comitiva, sete ou oito pessoas serão suficientes; se o grupo for demasiado numeroso, a viagem tornar-se-á inconveniente, e como esta jornada atravessará a zona sob o controlo das forças do falso Yan, convém sermos discretos e cautelosos. — disse Lu Chen sem pressa.

Xiao Wangzhi assentiu levemente e, de súbito, bateu palmas.

Um homem de mais de quarenta anos, de aspeto comum e constituição ligeiramente magra, entrou no compartimento.

Ele não ostentava qualquer traço invulgar, pertencendo ao tipo de indivíduo cuja fisionomia se esquece logo após ser vista na rua. Aproximando-se, saudou Xiao Wangzhi:

— Irmão Xiao.

O olhar de Lu Chen contraiu-se subtilmente; aquela forma de tratamento era deveras interessante.

De acordo com os costumes da burocracia do Reino de Qi, exceto no caso de títulos nobiliárquicos superiores ao de duque de comarca, as pessoas tratam-se habitualmente pelos cargos oficiais — razão pela qual os outros tratam atualmente Lu Chen por "Comandante Lu" em vez de "Lorde Lu".

Com a posição de Xiao Wangzhi, termos como Grande Protetor, Grande Marechal ou Duque de Comarca seriam perfeitamente adequados, mesmo para os servos de sua mansão. No entanto, chamar-lhe "Irmão Xiao" abertamente na presença de terceiros indicava que aquele homem de quarenta e poucos anos mantinha uma relação de extrema proximidade com Xiao Wangzhi e compreendia perfeitamente a ligação entre este e Lu Chen.

Xiao Wangzhi apresentou-o:

— O seu nome é Yuchi Gui.

Yuchi Gui saudou então Lu Chen:

— Este subordinado saúda o Comandante Lu.

Apesar da apresentação sumária de Xiao Wangzhi, Lu Chen não ousou descurar a cortesia e levantou-se para retribuir a saudação:

— Saudações, Veterano.

Yuchi Gui manteve uma expressão serena, com as pálpebras levemente abaixadas.

Xiao Wangzhi interveio:

— Yuchi, terás o trabalho de acompanhar Lu Chen numa viagem ao norte e de zelar pela segurança dele.

Yuchi Gui permaneceu em silêncio por um breve momento, antes de declarar com tom impassível:

— Se este irmão mais novo partir, quem protegerá o irmão mais velho? Visto que o Comandante Lu já conhece a líder Lin e mantém uma relação próxima com a filha dela, a Dama Pusa, decerto não haverá perigos nesta jornada. Este irmão mais novo prefere permanecer ao lado do irmão mais velho, para evitar que assassinos do norte encontrem alguma brecha.

Xiao Wangzhi não conteve o riso e ponderou:

— Tenho elites a rodear-me e não andarei disfarçado de plebeu por aí; onde estaria o perigo? Lu Chen terá de se mover entre várias facções do banditismo do norte e enfrentar diretamente os especialistas criados pelo falso Yan e pela Dinastia Jing; sem alguém de inteira confiança para o proteger, não me sinto de todo tranquilo em deixá-lo partir para o norte. Ficamos assim, não é preciso dizer mais.

Yuchi Gui não insistiu e anuiu:

— Este irmão mais novo cumpre as ordens.

Xiao Wangzhi voltou-se então para Lu Chen:

— Yuchi é um amigo de longa data; conheci-o quando ainda comandava tropas na linha defensiva do Rio Jing, sendo um verdadeiro camarada com quem partilhei a vida e a morte. Decerto já ouviste falar do ranking de artes marciais compilado pelos bandidos das províncias do norte: Yuchi ocupa o oitavo lugar na lista superior sob um pseudónimo. Na juventude, viajou por todo o lado com vasta erudição e possui imensa experiência em combate, pelo que decerto saberá resguardar a tua segurança.

Lu Chen sentiu um sobressalto no íntimo.

Embora já adivinhasse que a identidade daquele homem de meia-idade não era simples, nunca imaginara tratar-se de um tal mestre das artes marciais.

Nesse instante, compreendeu ainda mais profundamente o afeto e a solicitude que Xiao Wangzhi nutria por si, e recusou polidamente:

— A generosidade do Tio Xiao comove este vosso sobrinho até à alma, mas a segurança do Tio Xiao está ligada à estabilidade de todo o Huaizhou; suplico ao Tio Xiao que conserve o Veterano Yuchi ao seu lado.

Yuchi Gui virou-se com um sobressalto ligeiro para fitar o jovem.

Habituado a testemunhar as artimanhas e a duplicidade dos corações humanos, conseguia discernir com clareza que Lu Chen não proferia palavras falsas, mas sim o que genuinamente pensava.

Xiao Wangzhi negou com um sorriso:

— Em junho do ano passado, disse já ao teu pai que desejava enviar-te ao norte para unir a Seita das Sete Estrelas ao Governo do Protetor de Huaizhou, articulando assim os planos para reconquistar a Prefeitura de Dongyang. Na altura, o teu pai hesitou sobretudo por causa da tua segurança nas terras do norte; por isso, prometi-lhe que faria com que Yuchi te acompanhasse e protegesse durante toda a viagem.

Diante de tais palavras, Lu Chen não teve alternativa senão agradecer e aceitar:

— Muito obrigado pela proteção do Tio Xiao e do Veterano Yuchi.

— Enviarei ordens a Su Qingqing para que os agentes da Divisão de Tear Clássico estacionados no norte fiquem de prontidão para colaborar com as tuas ações. Vai já, o tempo urge; regressa ao Acampamento dos Bravos para acertar os preparativos e escolher a comitiva, e daqui a dois dias partes para o norte através da Passagem de Panlong. Pei Sui já concluiu os preparativos correspondentes.

Xiao Wangzhi fitou-o com ardente expectativa e acrescentou:

— Age conforme a circunstância ditar, sem impaciência.

— Este vosso sobrinho guardá-lo-á no coração.

Lu Chen curvou-se em saudação e retirou-se com serenidade.