078【O Encontro dos Reis】

A morte de Qin Chun foi o último prego no caixão do exército de Jing. Tanto as tropas de Jing quanto as de Beiyan estavam condenadas ao colapso, incluindo os mil soldados de elite e vários milhares de auxiliares que permaneceram no acampamento principal, todos fugindo para o oeste, como cães sem dono. Sang Mai quis recuperar o corpo de Qin Chun, mas diante de uma situação tão grandiosa, só pôde reunir os sobreviventes e seguir para o oeste. Conforme o combinado, o grande exército de Beiyan avançava pela antiga estrada de Wangmei, enquanto seis mil soldados de elite de Jing mantinham a atenção das forças principais de Guangling ao sudoeste. Fugir para o oeste era a única opção.

O exército de Qi aproveitou o ímpeto e lançou-se na perseguição. Mais de dois mil cavaleiros sob o comando do vice-capitão do batalhão Feiyu, quase mil soldados de infantaria liderados por Liu Tongzhao e Ning Yong, e toda a força ativa da cidade guiada por um capitão enviado por Duan Zuozhang, perseguiram os fugitivos por mais de dez li ao oeste de Guangling, obtendo grandes resultados. Se não fosse o receio de encontrar reforços de Jing pelo caminho, talvez pudessem ter perseguido os inimigos ainda mais longe. Mesmo assim, os ganhos do exército de Guangling e do batalhão Feiyu foram extraordinários. Somando os resultados das perseguições subsequentes, mais de seis mil inimigos foram mortos, três mil capturados e dezenas de milhares de armas apreendidas. O acampamento vazio de Jing foi incendiado pelos soldados em retirada, destruindo todos os suprimentos.

Para a rica cidade de Guangling, essa perda de mantimentos era insignificante; as cabeças dos inimigos e as armas capturadas eram a verdadeira glória militar. Considerando as baixas dos dias anteriores, quase vinte mil soldados de Jing atacaram Guangling, lutaram e foram derrotados sucessivamente, até fugirem em desespero, perdendo mais de treze mil soldados, com o comandante Qin Chun morto e decapitado, e apenas quatro a cinco mil homens retornando, praticamente aniquilados.

O mais crucial era que a derrota em Guangling significava o fracasso total dos planos de Beiyan e Jing para conquistar Huaizhou. Naturalmente, o exército de Qi também sofreu perdas significativas. Dos três mil soldados de Guangling que atacaram, quase metade foi morta ou ferida; o batalhão Feiyu perdeu mais de trezentos homens, com quase setecentos feridos. Os cavaleiros da reserva liderados por Lu Chen perderam mais de quatrocentos, quase todos feridos, especialmente entre os quatrocentos que o acompanharam na investida final contra o centro do inimigo, dos quais quase metade pereceu. Se não fosse a infantaria de Guangling e o batalhão Feiyu dispersando as forças de Jing a tempo, esses quatrocentos dificilmente teriam sobrevivido.

No geral, mesmo em desvantagem numérica e numa batalha sem saída, o exército de Qi, ao custo de quase dois mil mortos, conquistou uma vitória esmagadora, obrigando os exércitos aliados de Yan e Jing a fugir em desordem, uma vitória que ressoaria por todo o norte e sul.

Lu Chen não participou da perseguição final; após decapitar Qin Chun, estava exausto, com Lin Xi e Li Cheng'en ao seu lado. Lin Xi, ao ver o ferimento no ombro de Lu Chen, rasgou sem hesitar um pedaço de sua roupa e fez um curativo improvisado para estancar o sangue.

"Shijie..."

Sentado no chão, Lu Chen olhava para cima, vendo o rosto pálido de Lin Xi manchado de sangue, gotas de suor cintilando em seu queixo, o cabelo molhado na lateral e os olhos grandes e brilhantes cheios de preocupação e reprovação.

"O ferimento não é grave, apenas superficial, não atingiu o osso. Felizmente, quando ele golpeou, já não tinha muita força; caso contrário, mesmo que não morresse, ficaria de cama por meses. Você entrou na seita há pouco tempo e ainda está longe de dominar o Xuanjing, não é invulnerável mesmo que canalize toda a energia do corpo."

Lin Xi, diferente do habitual, falava sem parar.

Lu Chen sorria para ela.

Li Cheng'en e os guardas da família Lu já haviam se virado, trocando olhares estranhos.

Lin Xi continuou: "Sei que você estava furioso, era difícil não agir impulsivamente. Mas batalhas nunca são responsabilidade de um só homem; além disso, o inimigo já estava condenado à derrota, você poderia ter esperado a situação estabilizar para decapitar Qin Chun. Se o tio soubesse de sua imprudência, ainda deixaria você servir no exército?"

"Não faça isso novamente, ouviu?"

Lin Xi olhou sério para ele.

Lu Chen assentiu: "Shijie ordena, não ouso desobedecer. Prometo guardar isso, repetindo todos os dias em minha mente."

"Malicioso!"

Lin Xi lançou-lhe um olhar sem real ameaça.

"Shijie, ajude-me." Lu Chen pediu com uma expressão sofrida.

"Hm?"

"Não consigo levantar."

Lin Xi, irritada e divertida ao mesmo tempo, disse: "Vê se aprende!"

Apesar das palavras, ela estendeu a mão e ajudou Lu Chen a se levantar.

De repente, mais de dez cavaleiros se aproximaram.

Quando chegaram perto, a líder saltou do cavalo e avançou a passos largos.

Li Cheng'en e os demais observaram atentos.

A recém-chegada parou a quatro ou cinco passos de Lu Chen, segurando uma bolsa de água, e perguntou: "Você é o comandante dos cavaleiros de Guangling?"

Lu Chen olhou para ela, vendo uma jovem alta, de traços marcantes e um ar de orgulho.

"Sou eu. E você é?"

Ela fixou o olhar no rosto pálido dele e respondeu: "Meu nome é Li Bingxue, sou capitã do batalhão Feiyu da província de Jingzhou, enviada pelo grande comandante para ajudar Guangling."

"Entendo. Agradeço por vir em momento tão crítico."

Lu Chen tentou levantar a mão em saudação, mas estava exausto, então apenas sorriu e disse: "Sou Lu Chen, oficial do Departamento de Tecidos, encarregado de auxiliar na defesa de Guangling."

Li Bingxue ficou surpresa: "Você é do Departamento de Tecidos?"

Essa resposta excedia suas expectativas. Recordando a batalha, Li Bingxue tinha boa impressão dos defensores de Guangling, especialmente porque, ao chegar, o exército tomou a iniciativa de atacar e cooperar com os reforços, permitindo ao batalhão Feiyu executar seu plano.

Em seguida, Lu Chen liderou um ataque crucial ao centro do inimigo, distraindo suas forças e atraindo a maior parte das tropas de Jing para si, enquanto o batalhão Feiyu atraía a guarda pessoal de Qin Chun para o flanco direito, permitindo a Li Bingxue atacar a linha mais fraca de Beiyan.

Por isso, ela veio rapidamente, querendo conhecer esse jovem comandante de visão e coragem. Não imaginou que ele fosse um oficial do Departamento de Tecidos, o que a surpreendeu ainda mais.

"Sim." Lu Chen respondeu sucintamente.

Li Bingxue o examinou, percebendo seu estado quase exausto, e entregou-lhe a bolsa de água.

Uma mão ao lado pegou a bolsa.

Li Bingxue já tinha notado a dona dessa mão, observando a jovem que sempre estava ao lado de Lu Chen. Era simples: ela tinha habilidades superiores, acima da maioria dos presentes no campo de batalha. Os olhares das duas se cruzaram brevemente, sem afinidade ou tensão, apenas um momento tranquilo.

Lin Xi abriu a bolsa e a entregou a Lu Chen, que bebeu várias goladas, depois devolveu a Li Bingxue.

"Quem é esta?" Li Bingxue perguntou, olhando para Lin Xi.

"Sou Lin Xi, irmã de Lu Chen, sem cargo ou título, apenas uma cidadã comum."

Lin Xi respondeu calmamente.

Li Bingxue assentiu: "Sua habilidade é excepcional, profunda e incalculável; graças a sua ajuda, conquistamos esta vitória."

Lin Xi sorriu levemente: "Capitã Li, tão jovem liderando milhares de cavaleiros e salvando Guangling, demonstra que a tradição familiar é digna de sua fama."

Apesar de serem elogios, Lu Chen sentiu certo desconforto.

Felizmente, a chegada de outro grupo acabou com o clima estranho.

O vice-comandante Duan Zuozhang, acompanhado de soldados, desmontou e caminhou rápido até Lu Chen, perguntando preocupado sobre seu ferimento: "Lu, está bem?"

Lu Chen sorriu: "Sem problemas, agradeço a preocupação, general."

Duan Zuozhang respirou aliviado, depois saudou Li Bingxue e agradeceu: "Pretendíamos defender Guangling até o fim, custasse o que custasse. Não esperava que o batalhão Feiyu surgisse atrás do inimigo, garantindo essa vitória. Em nome de todos os soldados e cidadãos de Guangling, agradeço ao grande comandante Li e à capitã Li pelo apoio."

Curvou-se em respeito.

Li Bingxue rapidamente se esquivou, dizendo com sinceridade: "General, não precisa de tanta formalidade. O grande comandante sempre disse que Jingzhou e Huaizhou são inseparáveis, apoiar-se mutuamente é o caminho para a prosperidade."

Ambos tinham muito a perguntar, mas Duan Zuozhang sabia que não era hora, pois ali estava um ferido. Ordenou o retorno à cidade, mandando civis buscar feridos, transportar corpos, capturar prisioneiros e limpar o campo de batalha, entre outras tarefas.

Aproximando-se do portão, os soldados que perseguiram o inimigo também retornavam.

A fumaça se dissipava, misturando tristeza e alegria.

Choravam pelos companheiros mortos em combate.

Celebravam a vitória esmagadora.

Mas, de qualquer forma, comparado ao destino de resistir até a queda, destruindo lares e famílias, o resultado superou as expectativas de muitos.

Muitos cidadãos vieram espontaneamente ajudar na limpeza do campo; outros esperavam próximo ao portão para saudar os vencedores.

O prefeito Zhan Hui, o inspetor Li Jin do Departamento de Tecidos, autoridades, representantes dos notáveis e uma multidão de cidadãos estavam alinhados nas ruas, observando os soldados de Guangling e do batalhão Feiyu entrarem em fila, com aplausos e gritos de alegria.

Lu Chen, Lin Xi, Li Bingxue, Liu Tongzhao, Ning Yong, Li Cheng'en e cada soldado com a túnica ensanguentada receberam a saudação dos oficiais e do povo.

O sol se punha, tingindo tudo de dourado.

Na multidão, uma mulher chorava abraçando uma menina de cinco ou seis anos, olhando fixamente para os soldados que passavam.

Ela enxugava as lágrimas, sentindo tristeza pela perda de entes queridos e alegria pela vingança alcançada.

A menina levantou a mão para limpar as lágrimas da mãe, dizendo docemente: "Mamãe, não chore..."

"Não, mamãe não vai chorar."

A mulher assentiu, apertando a filha ainda mais, e curvou-se diante dos soldados, murmurando: "Que o céu proteja esses benfeitores, que tenham uma vida tranquila."

(Fim do capítulo)