157【Persistência na Memória】

Na vertente sul do pico principal da Montanha Baotai, situava-se o quartel-general da Seita das Sete Estrelas.

Vestida com um traje prático e despojado, Lin Xi trazia na mão esquerda uma espada de cerca de três pés de comprimento. Acompanhada por Xi Jun e Ji Shan, ela atravessou o salão principal a passos largos e seguiu em direção ao exterior dos portões da montanha.

O seu rosto ostentava uma expressão suave, e os seus olhos brilhavam como estrelas. No entanto, à medida que se aproximava da entrada, o sobrolho delicado franziu-se levemente.

Um homem na casa dos vinte anos bloqueou-lhe o caminho.

A sua aparência não era de todo desagradável, mas o seu comportamento denotava uma certa superficialidade, e o sorriso que forçara no rosto guardava um matiz sutilmente sinistro.

Ignorando por completo a expressão impassível de Lin Xi, ele diminuiu o passo e, com uma postura bastante respeitosa, cumprimentou:

— Jovem mestra.

Lin Xi perguntou:

— O que deseja?

Mantendo o ânimo inabalável, o homem sorriu e disse:

— Ouvi dizer que há um cozinheiro na Torre Bebendo da Lua, na cidade do condado de Chuqiu, com dotes culinários extraordinários. Os gastrônomos num raio de cem milhas adoram ir lá para se banquetear. Se a jovem mestra tiver interesse, posso mandar chamar esse cozinheiro para lhe preparar pessoalmente um banquete exclusivo.

— Não tenho interesse.

Lin Xi recusou de forma direta e deu um passo para continuar a marcha, mas, para sua surpresa, o homem moveu-se num ápice e colocou-se novamente à sua frente.

Mesmo um homem de temperamento tão sóbrio e experimentado como Xi Jun franziu o cenho perante tal atitude. Ao seu lado, o corpulento Ji Shan ostentava um semblante severo. Contudo, como Lin Xi não dera qualquer ordem, ambos limitaram-se a permanecer em silêncio.

Olhando para o indivíduo, que lhe parecia cada vez mais repulsivo, Lin Xi proferiu cada palavra com nitidez:

— Afaste-se.

Com o rosto carregado de sorrisos bajuladores, o homem redarguiu num tom subserviente:

— A jovem mestra vai sair para tratar de negócios? Se não se importar, posso encarregar-me disso! Basta uma palavra sua e eu...

— Jiang Yonghuai!

Elevando ligeiramente a voz e com o olhar gélido, Lin Xi cortou-a:

— Perdeu o juízo?

O homem chamado Jiang Yonghuai era amplamente conhecido em todo o quartel-general da Seita das Estrelas, e não por mérito próprio, mas sim por ser filho de Jiang Houming, o mestre do Salão do Vento.

Não era segredo que Jiang Houming nutria o desejo de unir as duas famílias através de um casamento com Lin Jie, o líder da seita. No entanto, a posição tanto de Lin Jie quanto de Lin Xi sempre fora cristalina: tal hipótese não tinha a menor sombra de possibilidade.

Anteriormente, Jiang Yonghuai chegara a manifestar o seu afeto por Lin Xi, mas, após receber uma lição direta da própria, nunca mais ousara rondá-la. Hoje, porém, parecia ter recuperado a audácia para a importunar desta maneira.

Sentindo medo perante a frieza no olhar de Lin Xi, Jiang Yonghuai manteve-se firme à força e argumentou:

— Que palavras são essas, jovem mestra? Estou perfeitamente lúcido e não tenho a menor intenção de lhe faltar ao respeito. Quer se trate de trazer o cozinheiro da Torre Bebendo da Lua, quer de a ajudar com os seus afazeres, tudo isto não passa de um gesto de boa vontade da minha parte. Porque razão a jovem mestra há de ser tão fria? Será que não me pode conceder um pouco de consideração?

— A sua consideração?

Com o rosto inexpressivo, Lin Xi exerceu uma leve pressão com a mão esquerda, fazendo a lâmina da espada deslizar meio pé para fora da bainha. Em seguida, declarou:

— Dou-lhe uma última oportunidade. Desapareça da minha vista, ou enfrentará o fio da minha espada.

Engolindo em seco de forma involuntária, Jiang Yonghuai recuou contrariado, resmungando:

— Sendo assim, não vou tomar mais o tempo da jovem mestra.

Sem acrescentar mais nenhuma palavra, Lin Xi encaixou a espada na bainha e partiu a passos largos, seguida de perto por Xi Jun e Ji Shan.

Acompanhando com o olhar a silhueta graciosa da jovem mestra da seita, Jiang Yonghuai cerrou os dentes com força. Virando-se para o lado oeste, praguejou em silêncio:

— Espera até que a liderança da Seita das Estrelas mude de mãos daqui a algum tempo; quero ver se essa petulante continuará tão arrogante. Mudei de ideias: já não te darei o título de esposa legítima, vais servir apenas como uma concubina ao meu dispor. Vais ver como te vou tratar depois!

Erguendo o rosto para a luz luminosa daquela manhã, um lampejo de malevolência cruzou os seus olhos.

Do outro lado, Xi Jun aconselhou em voz baixa:

— Jovem mestra, não vale a pena gastar energias com um imbecil desses. Por mais imprestável que Jiang Yonghuai seja, ainda temos de demonstrar algum respeito pelo mestre de salão Jiang. Desde que ele não ouse proferir disparates em voz alta, a jovem mestra pode simplesmente fingir que não ouviu.

À direita, Ji Shan resmungou:

— Jovem mestra, se me der permissão, amanhã mesmo dou-lhe uma boa sova, garanto que ele passa meio ano de cama.

Sabendo que ambos agiam movidos por uma genuína preocupação, Lin Xi esboçou um sorriso suave:

— Irmão Ji, se o deixar meio ano de cama, o meu pai decerto lhe dará duas bofetadas com as próprias mãos para o fazer companhia durante os mesmos seis meses.

Ji Shan riu-se com candura:

— Teria valido a pena.

Xi Jun disse com um tom resignado:

— Não venha avivar as chamas. Sabe-se lá em que tempos vivemos? A questão da rendição tem gerado uma enorme inquietação no seio da seita, e o líder tem tarefas intermináveis todos os dias. Seja um pouco mais sensata.

— Agradeço a boa vontade de ambos os irmãos. Jiang Yonghuai não ousa atrever-se demasiado comigo, ele sabe bem que não lhe darei tréguas, mas...

Mudando de rumo a tempo, Lin Xi ponderou com um sobressalto de estranheza:

— A atitude dele hoje teve algo de bizarro. Estava aparentemente tão respeitoso como de costume, mas havia um brilho esquisito no seu olhar. Além disso, desde aquele incidente anos atrás, nunca mais se atrevera a aproximar-se de mim sozinho, e hoje apareceu de repente.

Xi Jun assentiu levemente com a cabeça:

— A jovem mestra tem toda a razão. Quer que encarregue dois irmãos de confiança de o vigiarem de perto?

Sabendo que Xi Jun era perito em missões de espionagem e vigilância, tendo treinado vários talentos nessa área ao serviço da Seita das Estrelas ao longo dos anos, Lin Xi sorriu:

— Fico-lhe muito grata, irmão Xi!

Com um gesto respeitoso, Xi Jun respondeu:

— A jovem mestra exagera. O jovem mestre Lu já deve estar a aproximar-se dos arredores do quartel-general. Não deveríamos ir ao encontro dele primeiro?

— Sim.

Ao ouvir a menção ao condiscípulo que não via há tanto tempo, o coração de Lin Xi sobressaltou-se docemente, fazendo transparecer no seu semblante uma nesga de ternura e entusiasmo.

Deixando os portões da montanha, o trio avançou até a um cruzamento situado a várias milhas de distância, onde mais de trinta pessoas já os aguardavam. Lin Xi apanhou as rédeas de um corcel das mãos de um dos subordinados, montou com destreza e partiu a galope, liderando o grupo.

Dias antes, ao receber a notícia de que Lu Chen estava prestes a rumar a norte, a mente de Lin Xi aclarara-se como o céu após a tempestade. A alegria e a expectativa entrelaçavam-se de tal forma que passara várias noites em claro, inquietando a sua criada pessoal, embora esta, ao vê-la ostentar um sorriso perpétuo, se abstivesse de especulações vãs.

Ao receber a confirmação definitiva no dia anterior, Lin Xi compreendera finalmente o significado de um dia parecer um ano.

Apesar de ter granjeado uma reputação temível no mundo de artes marciais — a ponto de o nome "Bodisatva" se ter tornado quase uma sentença de morte para muitos dignitários de Yan do Norte e da dinastia Jing —, no fundo ela não passava de uma jovem de vinte anos, completamente inexperiente em matéria de afectos.

Aquela noite de confidências na cidade de Jianghua equivalia, para Lin Xi, a um destino traçado para o resto da vida, sem espaço para hesitações futuras.

Durante aqueles mais de oito meses, devido às grandes distâncias e dificuldades de comunicação, só pudera trocar uma única carta com Lu Chen, mas mantinha a firme convicção de que a promessa daquela noite era tão sólida quanto a rocha.

O havia ouvido acerca da situação recente de Lu Chen, sabendo que ele alcançara enorme fama no Qi do Sul e se tornara um jovem prodígio muito estimado pelo Imperador. Embora parecesse que a distância entre ambos aumentava, ela nunca vacilara nas suas convicções.

Ele prometera vir procurá-la, e agora, quando a Seita das Estrelas se encontrava numa encruzilhada crucial do seu destino, ele cumpria a palavra dada.

Ao pensar nisto, o sorriso nos lábios dela adquiriu um tom sumarento.

O cavalo voava a galope, com a paisagem circundante a recuar velozmente. À medida que se aproximavam do local combinado, uma leve ansiedade começou a assaltar o peito de Lin Xi.

Uma fiada de edifícios à beira da estrada surgiu à vista, com um grupo de pessoas a aguardar num terreno aberto.

Erguendo o olhar, a primeira coisa que Lin Xi avistou foi aquela figura alta e imponente.

Refreando suavemente a montada, os seus olhos subiram para encontrar o sorriso de Lu Chen, tão radiante como dantes, acompanhado pela excluzão que lhe brotou espontaneamente dos lábios:

— Irmã marcial!

Nesse preciso instante, toda a apreensão e nervosismo no coração de Lin Xi desvaneceram-se por completo.

Desmontando com leveza, ela respondeu com um fio de voz terna:

— Irmão marcial.

O olhar de Lu Chen fixou-se no rosto de Lin Xi, contemplando os seus olhos longos e límpidos como outono e as pestanas levemente trémulas, parecendo mergulhar no brilho doce daquele olhar. Só quando o rosto de Lin Xi se corou e ela deu uma ligeira tosse para disfarçar é que ele despertou.

Dando-se conta repentinamente da presença de uma multidão em redor, ele deu um passo à frente e, com uma mesura rigorosa, saudou:

— Lu Chen apresenta cumprimentos à irmã marcial.

Lin Xi soltou um breve riso abafado, contendo-se de imediato para reassumir a compostura solene de irmã mais velha:

— O irmão marcial não precisa de tais formalidades.

Li Chong'en e Xi Jun entreolharam-se, sentindo ambos um ligeiro desconforto nos dentes, um sentimento partilhado por todos os presentes.

Afinal, sendo um homem maduro com mais de trinta anos e vasta experiência de vida, Xi Jun limitou-se a cumprimentar Lu Chen antes de instar os demais a entrarem na casa de acolhimento para descansarem um pouco.

De súbito, o exterior da habitação ficou silencioso.

Nas montanhas, o canto dos pássaros e o aroma das flores misturavam-se com o sopro tranquilo do vento.

Lin Xi deu meia-volta e caminhou para o sul, onde, logo atrás da fiada de casas, se estendia um pequeno lago de paisagem pitoresca.

Parando à sombra de uma árvore junto à margem, fixou o olhar nas águas calmas da superfície. A fachada parecia serena e descontraída, mas no interior o seu coração batia descompassado como um tambor.

Lu Chen seguiu-a de perto, espreitando cautelosamente o seu perfil.

— Irmã marcial...

— Irmão marcial...

Ambos falaram em simultâneo e pararam ao mesmo tempo.

Virando-se para encarar os olhos de Lu Chen, Lin Xi sussurrou:

— Podes falar.

Sem hesitar, Lu Chen disse com genuína solicitude:

— Irmã marcial, emagreceste.

— Tu também emagreceste, e estás um pouco mais bronzeado. Mas até te fica bem; os homens dos exércitos não devem ser demasiado pálidos.

Lin Xi esboçou um sorriso nos lábios.

Durante a viagem, Lu Chen imaginara inúmeros cenários para aquele reencontro: uns apaixonados, outros efusivos ou jubilosos, todos carregados de forte emoção.

No entanto, ao ver realmente Lin Xi e ao deparar-se com aquele sorriso tão plácido quanto a brisa da primavera, todas as palavras ensaiadas evaporaram-se, e o seu espírito acalmou-se num ápice, como um navio de longas viagens que regressa a um porto seguro.

Parecia haver uma magia inerente e inexplicável naquela irmã marcial.

Ainda assim, Lu Chen decidiu tentar uma pequena mudança naquele dia.

Estendeu cuidadosamente a mão esquerda em direção à mão direita de Lin Xi, que repousava ao longo do corpo.

Nesse instante, mantendo o olhar fixo à frente, Lin Xi perguntou com repentina curiosidade, bem antes de a mão de Lu Chen lhe tocar:

— Quando estiveste na capital do Qi do Sul, como foi a tua convivência com a menina Li?

O gesto de Lu Chen congelou no ar.

Ele não cometeu a tolice de perguntar "por que razão a irmã marcial sabe disso", limitando-se a responder com franqueza:

— A menina Li tem um temperamento franco e resoluto. Graças à gentileza com que me acolheu durante a minha estada na capital, a nossa convivência foi... razoavelmente cordial.

Conseguindo encontrar a custo um adjetivo adequado, ele retirou discretamente a mão.

— Cordial... é deveras interessante.

Lin Xi assentiu com a cabeça, como se aquela interrogação não escondesse qualquer outro propósito.

Sem se aperceber disso, uma curva astuta formou-se nos lábios de Lin Xi naquele preciso momento.