096【Na Palma da Mão】

Quando a luz da manhã mal começava a despontar, um soldado do exército de Yan permanecia imóvel sobre as sólidas e imponentes muralhas da cidade de Campos Verdes, fitando o sul com um olhar absorto.

“O que foi?” Um companheiro, intrigado com o estado quase entorpecido do colega, aproximou-se para perguntar.

O soldado não respondeu, mantendo-se na mesma posição. O companheiro então seguiu a direção do seu olhar e, em pouco tempo, também se viu dominado pelo assombro — olhando incrédulo para o que deveria ser o “acampamento” do exército de Qi ao longe.

Não demorou para que oficiais de todas as patentes surgissem nas muralhas, observando o mundo súbita e estranhamente silencioso e vazio diante da cidade. Instintivamente, todos suspeitaram de alguma artimanha do inimigo.

O comandante logo enviou mensageiros para uma averiguação cautelosa, ordenando reconhecimento em um amplo raio ao redor de Campos Verdes, especialmente ao sul, por mais de trinta léguas. Por fim, confirmou-se que não se tratava de ilusão nem de um ardil do exército de Qi.

Quase ao mesmo tempo, os defensores da passagem de Fontes Borbulhantes ao leste fizeram descoberta similar.

Quando os mensageiros dessas duas posições chegaram à cidade de Montanha Alta, o sol já declinava rumo ao poente.

Na sala de reuniões, Chen Jingtang exclamou incrédulo, num tom frio: “O exército de Qi recuou?”

O mensageiro, apreensivo, respondeu: “Sim, senhor. O general Liu, receoso de uma emboscada, enviou patrulhas de reconhecimento e confirmou a retirada do inimigo em direção ao sul. Aproximadamente trinta léguas ao sul, nossos batedores avistaram pequenos destacamentos de cavalaria de elite protegendo a retirada do grosso das tropas e impedindo que nossas patrulhas avançassem ainda mais ao sul.”

Do outro lado, o mensageiro vindo de Fontes Borbulhantes trazia notícias semelhantes.

Chen Jingtang acenou para que ambos se retirassem, e imediatamente o silêncio mais absoluto tomou conta da sala.

O grande general da Rota Leste, Zhang Junshi, o comandante-chefe das tropas de Moyang, Zhu Zhen, e o recém-chegado vice-comandante das tropas do Caminho do Norte do Rio, Ma Quanjie, trocaram olhares inquietos, sentindo uma crescente angústia.

Após breve pausa, Chen Jingtang voltou-se para Wang Shidao, cuja expressão era severa, e perguntou: “Conselheiro Wang, o que pretende então Xiao Wangzhi?”

Para o exército de Huai, do Estado do Sul de Qi, o melhor curso de ação seria aproveitar a vitória recente na Batalha do Desfiladeiro Verde para avançar ao norte e tentar conquistar Campos Verdes e Fontes Borbulhantes; mesmo que tomassem apenas uma dessas fortalezas, garantiriam uma vantagem estratégica futura.

Tal era o consenso entre todos naquela sala; por isso, estavam prontos para uma batalha campal diante de Campos Verdes.

No entanto, quando o exército de Yan já reunira mais de cem mil soldados e se preparava para a grande batalha, Xiao Wangzhi surpreendentemente recuou com suas tropas rumo ao sul.

Wang Shidao franziu o cenho e falou lentamente: “Após a vitória no Desfiladeiro Verde, Xiao Wangzhi tinha duas opções. A primeira seria exatamente esta: avançar ao norte, atacando Campos Verdes. A segunda, consolidar a linha defensiva de Lai’an, recolhendo suas tropas principais para descansar e, então, lançar uma ofensiva a partir do oeste, pela passagem de Longpan. Mas, como já havíamos simulado, Xiao Wangzhi não dispunha de tropas suficientes para sustentar a segunda alternativa.”

Zhang Junshi prosseguiu: “Não é só uma questão de efetivo; o terreno a oeste de Longpan é aberto, impossível de proteger as linhas de suprimento. Se optasse por essa via, significaria que o Estado do Sul de Qi decidiu entrar em guerra total conosco — e não acredito que os cortesãos do sul apoiariam uma decisão dessas.”

Todos compreendiam esse raciocínio, mas não conseguiam explicar a razão da retirada de Xiao Wangzhi.

Em condições normais, a menos que Xiao Wangzhi tivesse enlouquecido, jamais tentaria uma ofensiva a oeste, pois logo após a passagem estaria frente ao nordeste da Rota Moyang, do Estado do Norte de Yan, com cidades espalhadas pela planície além do rio. Com as forças do exército de Huai, mesmo que avançassem vitoriosamente, não conseguiriam progredir por mais de cem léguas antes de serem esmagados pela extensão de suas linhas de abastecimento.

A única alternativa plausível era continuar avançando ao norte pela fronteira, mirando Campos Verdes ou Fontes Borbulhantes, obtendo o máximo resultado pelo menor custo possível.

No início da campanha, foi exatamente isso que Xiao Wangzhi fez: usou as tropas da capital, enviadas como reforço, como ponta de lança para atacar ferozmente o norte.

Entretanto, no momento decisivo, ele recuou.

O vice-comandante Ma Quanjie, pouco familiarizado com a situação, vendo que todos voltavam ao silêncio, perguntou com cautela: “Será que Xiao Wangzhi percebeu que nossos reforços chegaram e, receando enfrentar-nos no vale de Campos Verdes, preferiu recuar para evitar riscos?”

“Esse não é o estilo de Xiao Wangzhi,” respondeu Chen Jingtang, balançando a cabeça. “A menos que desde o início ele jamais tivesse a intenção de conquistar Campos Verdes ou Fontes Borbulhantes, e todos os ataques fossem apenas uma manobra de distração.”

“Será que ele não se importa com as perdas de um assalto frontal a Campos Verdes, apenas para nos manter exaustos?” Zhu Zhen retrucou, franzindo o cenho.

Zhang Junshi falou em tom grave: “Se não tivéssemos reunido reforços em Montanha Alta, o ataque simulado teria se tornado real. No fim das contas, por termos perdido a batalha do Desfiladeiro Verde, Xiao Wangzhi detém a iniciativa. Ele ameaça Campos Verdes, somos forçados a reforçar, pois o equilíbrio natural entre a Rota Leste e Huai já foi rompido.”

Eis o verdadeiro efeito em cadeia após a Batalha do Desfiladeiro Verde.

Antes desse evento, as forças sob Zhang Junshi até superavam numericamente Xiao Wangzhi, permitindo que ambos se mantivessem em relativa paz.

Contudo, depois que as tropas da Rota Leste perderam metade de seus homens, ficaram à mercê do ritmo imposto por Xiao Wangzhi.

Zhu Zhen percebeu rapidamente o problema e perguntou: “Senhor Secretário, devemos continuar avançando ao sul ou retornar após um breve descanso?”

Antes que Chen Jingtang respondesse, Wang Shidao declarou: “A verdadeira razão pela qual Xiao Wangzhi recuou é que ele só dispõe das três tropas principais: as tropas da Capital, Feiyun e Pingshan. O restante das forças de elite de Huai já voltou ao sul e saiu pelo oeste da passagem de Longpan, avançando diretamente para dentro da Rota Moyang.”

A declaração, dita de maneira simples, caiu como um trovão.

“Mas... qual o sentido disso?” Ma Quanjie exclamou, atônito.

Mesmo somando todas as elites deixadas na retaguarda, Huai teria no máximo sessenta mil homens — com isso, que ameaça poderiam representar à Rota Moyang?

O ponto crucial é que, mesmo que conseguissem algum êxito, sem apoio logístico logo seriam rechaçados, desperdiçando forças de elite em vão.

Wang Shidao suspirou, com um tom amargo: “Só que, neste momento, a Rota Moyang está praticamente indefesa.”

O primeiro a perceber a gravidade foi Zhu Zhen, o comandante-chefe da Rota Moyang.

Naquele instante, um frio percorreu suas costas, e seu rosto empalideceu.

O Estado de Yan havia mobilizado trezentos mil homens para conter o Estado do Sul de Qi, distribuindo-os entre as Rotas do Norte do Rio, Moyang e Leste.

Agora, mais da metade dessas tropas estava concentrada em Montanha Alta; juntas, as forças da Rota do Norte do Rio e Moyang mal ultrapassavam cem mil.

Wang Shidao prosseguiu: “Os sessenta mil soldados de Huai não são o maior problema — Chen Xiaokuan provavelmente conseguirá defender as grandes cidades. O perigo está em Li Tianrun, que não deixará escapar essa oportunidade.”

Li Tianrun...

Zhu Zhen e Ma Quanjie mudaram de expressão ao mesmo tempo: conheciam bem a reputação desse célebre general do Sul de Qi.

Na batalha do Monte Meng, Li Tianrun matou mais de doze mil soldados de elite do Estado de Jing, tropas que eram o núcleo da conquista de Heluo, muito superiores às vistas por Lu Chen nos arredores de Guangling.

O nevoeiro dissipou-se, e a verdade emergiu.

Aos olhos deles, era evidente: tudo era fruto de uma conspiração conjunta entre Li Tianrun e Xiao Wangzhi.

Após a Batalha do Desfiladeiro Verde, Xiao Wangzhi fingiu marchar ao norte, levando Chen Jingtang a fazer um julgamento equivocado e a transferir grande parte das tropas de elite das Rotas do Norte do Rio e Moyang para a Rota Leste. Então, no momento crucial, recuou.

É possível que, nesse exato instante, as forças de elite de Xiao Wangzhi já tenham atravessado a passagem de Longpan e penetrado no coração da Rota Moyang.

Li Tianrun certamente coordenará com o exército de Jinzhou: um atacando de norte a sul, outro de sul a norte, como dois punhos cerrados esmagando a Rota Moyang.

Resumindo, quando Chen Jingtang decidiu apostar tudo numa batalha no vale de Campos Verdes, o objetivo estratégico do exército de Qi já não era mais Campos Verdes ou Fontes Borbulhantes, mas sim a desguarnecida Rota Moyang!

Os olhos de Chen Jingtang avermelharam-se, e ele murmurou: “E que benefício isso traz a Xiao Wangzhi?”

Era a pergunta que não conseguia compreender.

Se conquistasse Campos Verdes e Fontes Borbulhantes, o mérito pertenceria ao Governo Militar de Huai; arrebatar metade da Rota Moyang seria glória do Governo Militar de Jinzhou.

Trabalhar para o benefício de outrem?

Chen Jingtang sentia o peito apertado, quase incapaz de conter o medo crescente.

Wang Shidao, com o semblante sombrio, falou com dificuldade: “Senhor Secretário, quando atacamos o norte de Huai, Li Tianrun antecipou nossa estratégia e, sem avisar Xiao Wangzhi, enviou o Batalhão Feiyu ao longo do rio para socorrer Guangling. Fica claro que a relação entre ambos é mais próxima do que imaginávamos, e, além disso—”

Ele fez uma pausa, a voz seca: “Se os exércitos de Jinzhou e Huai conquistarem o leste da Rota Moyang juntos, Li Tianrun poderá estender seu domínio ao longo da cadeia de Montanhas Gêmeas rumo ao norte. Ou seja, os governos militares de Jinzhou e Huai, do Sul de Qi, formarão um território contínuo.”

O silêncio tomou conta da sala.

Esse era o maior perigo.

Tanto Li Tianrun quanto Xiao Wangzhi eram adversários de difícil enfrentamento; se não fosse pela constante falta de apoio da corte de Qi, já teriam avançado muito mais.

Se permitissem que seus territórios se unissem, a campanha de reconquista ao norte pelo Estado de Qi se tornaria uma possibilidade real.

Zhang Junshi, sem tempo para recriminações, disse a Chen Jingtang: “Senhor Secretário, é preciso decidir rapidamente.”

Independentemente de as conjecturas de Wang Shidao estarem certas, não fazia sentido manter tantas tropas paradas em Montanha Alta.

Chen Jingtang respirava com dificuldade, a mente um turbilhão.

Zhu Zhen, cauteloso, sugeriu: “E se continuássemos avançando ao sul para atacar o norte de Huai?”

Zhang Junshi balançou a cabeça sem hesitar: “Xiao Wangzhi ainda tem as três principais tropas sob seu comando, e a linha defensiva de Lai’an é fortíssima. Mesmo se lançássemos todas as nossas forças, seria impossível romper suas defesas em pouco tempo.”

Zhu Zhen suspirou, resignado.

Seria preciso retornar?

Para voltar da Rota Leste à Rota Moyang, era necessário primeiro seguir ao norte, depois virar a oeste e, por fim, descer ao sul — um trajeto que levaria muitos dias.

Mesmo que agisse com toda a rapidez possível, a moral de suas tropas resistiria?

Isso sem falar das forças do Caminho do Norte do Rio, ainda mais distantes.

Chen Jingtang, aos poucos mais calmo, cerrou os dentes: “O general Zhang está certo, não há tempo para lamentos. Comandante Zhu, vice-comandante Ma, retornem imediatamente com suas tropas pelo mesmo caminho. Vice-comandante Ma, não volte ainda ao Caminho do Norte do Rio; siga junto do comandante Zhu até a Rota Moyang.”

Embora ambos estivessem profundamente frustrados, nada podiam fazer senão aceitar a ordem.

Chen Jingtang prosseguiu: “General Zhang, destaque mais cinco mil homens para reforçar Campos Verdes; em Fontes Borbulhantes mantenha oito mil na defesa. Avise aos comandantes dessas fortalezas que, se Xiao Wangzhi retornar, não haverá reforços — devem resistir até o fim. Deixe dez mil homens em Montanha Alta para a defesa, e com o restante das tropas venha comigo imediatamente à Rota Moyang.”

Zhang Junshi assentiu com gravidade: “Às ordens.”

No íntimo, Chen Jingtang ainda acalentava um fio de esperança: que as especulações de Wang Shidao não se confirmassem e que Xiao Wangzhi tivesse apenas desistido do ataque por notar a concentração de tropas ao norte.

Foi então que um capitão entrou apressado, aflito: “Senhor Secretário! Seis dias atrás, um grande contingente do exército de Qi apareceu de repente na Rota Moyang. Enganaram os guardas de Xinchang e tomaram a cidade de surpresa. O comandante morreu em combate, e apenas alguns de seus homens conseguiram fugir para avisar. As tropas ostentavam bandeiras de Longpan e Taixing, do exército de Huai, o que indica que vieram pelo oeste da passagem de Longpan.”

Um silêncio sepulcral se abateu.

“Pff—”

Chen Jingtang cuspiu subitamente um jato de sangue e tombou de costas.

“Senhor! Senhor Secretário!”

Instaurou-se o caos na sala.

(Fim do capítulo)