111. Reencontro

Décimo segundo ano da era Jianwu da dinastia Nan Qi, vinte e sete de setembro.
Segundo o calendário, é a época em que as plantas amarelam e as folhas caem.

Lu Chen partiu de Guangling acompanhado por dois criados pessoais, seis guarda-costas de artes marciais notáveis e um gerente de estabelecimento comercial chamado Chen Shu. Li Cheng'en permaneceu em Guangling para continuar o treinamento da cavalaria da guarda pessoal, enquanto Wang Jun, que se oferecera para servir, juntou-se ao acampamento como escriba, encarregado temporariamente de toda a logística e assuntos burocráticos.

O grupo seguiu para o sul, atravessando o rio Heng em barcos através do cais Baishi, chegando às terras de Xinzhou, na margem sul. Percorreram a estrada oficial em direção ao sul, atravessando todo o território de Xinzhou sem incidentes, sendo recebidos prontamente em cada estação de correio ao longo do caminho. Sempre que Lu Chen apresentava os documentos oficiais enviados pelos eunucos do palácio, os supervisores das estações ofereciam-lhe um tratamento de alta distinção, superior até mesmo ao destinado a funcionários de quarto ou quinto escalão.

Lu Chen não se deixou levar pela arrogância, e Chen Shu, que o acompanhava, tratou de todos os detalhes com extrema prudência. Embora tenham gasto uma quantia considerável de prata, o investimento valeu a pena, especialmente porque Lu Tong, antes da partida, havia enfatizado que nada era mais importante do que chegar à capital em segurança.

No quinto dia do décimo mês, a capital já se avistava ao longe.
Ao cair da noite, uma comitiva de cavaleiros chegou à Estação Songyang, no distrito de Changtai, situada a pouco mais de quarenta li da capital, sendo a última estação de correio do subúrbio norte. Planejavam descansar ali e partir ao amanhecer, prevendo chegar à capital à tarde.

Ao notar que as estrebarias da estação estavam lotadas de cavalos, Lu Chen recebeu uma notícia pouco animadora do supervisor. Após conferir os documentos entregues por Chen Shu, o supervisor, embora achasse o nome de Lu Chen vagamente familiar, disse com um semblante pesaroso: "Oficial Lu, lamento profundamente, mas a Estação Songyang está completamente lotada hoje. Realmente não há quartos disponíveis. Talvez o senhor possa seguir um pouco mais para o sul? Há uma pequena vila a pouco mais de dez li, onde deve haver pousadas. Se estiverem cheias, pode tentar hospedar-se com algum morador local; basta oferecer uma pequena quantia em prata."

Chen Shu olhou para o céu escuro e, aproximando-se, disse em voz baixa: "Peço que o senhor supervisor nos faça uma gentileza, tente liberar um quarto e nos consiga algo para comer." Enquanto falava, estendeu duas taéis de prata.

O supervisor não aceitou e sorriu amargamente: "Não é má vontade, oficial, mas realmente não há quartos. Antes de sua chegada, outros dois grupos já haviam seguido para o sul por falta de vagas."

Chen Shu não acreditava que uma estação tão grande não pudesse liberar um único cômodo, então tirou cinco taéis em notas de prata da manga, sorrindo: "Supervisor, viajamos do amanhecer até agora, nossos cavalos estão exaustos. Seguir viagem apenas causará danos aos animais, e a estrada é difícil de discernir na escuridão. Peço que nos ajude."

Sete taéis de prata era uma quantia considerável, e o supervisor sentiu-se tentado. No entanto, ao lembrar-se dos soldados da fronteira, ferozes como lobos e tigres, que ocupavam a estação, disse com dificuldade: "Oficial Lu, não estou tentando dificultar, mas centenas de soldados da fronteira chegaram à estação e ocuparam todos os aposentos. Por que não tenta negociar com eles?"

Ele esperava que o grupo desistisse, mas Lu Chen, que permanecia em silêncio, interveio: "Muito bem. Peça ao supervisor que os informe de que Lu Chen, de Huaizhou, solicita que gentilmente cedam dois quartos."

O supervisor ficou atônito e observou Lu Chen com mais atenção, pensando consigo mesmo que aquele jovem era destemido demais... Mas, ainda assim, com sete taéis no bolso, o restante não era problema seu. Pediu que esperassem e caminhou rapidamente para o interior da estação, dirigindo-se a um dos aposentos principais, onde soldados robustos e de ar imponente faziam a guarda.

Dentro do aposento, sete generais discutiam assuntos estratégicos, sendo a jovem general que ocupava o centro a figura de maior destaque. O supervisor baixou a cabeça, receoso; tratava-se da filha predileta do Grande Comandante Li de Jingzhou, famosa por sua destreza em batalha, uma figura com quem ninguém gostaria de cruzar.

Ele prestou continência e disse: "Generais, chegaram dez pessoas à estação. Portam documentos oficiais da corte e, por direito, deveriam ser acomodadas, mas como o local está lotado, esperam a vossa benevolência para cederem dois quartos."

A jovem general permaneceu inexpressiva, enquanto um oficial de trinta e poucos anos franziu a testa: "Supervisor Liu, não lhe dissemos que o pagamento seria justo? Ou não ouviu bem?"

O supervisor respondeu com nervosismo: "Peço perdão, general, mas eles também possuem credenciais oficiais da corte, e não me sinto apto a recusá-los de pronto."

O oficial disse com frieza: "A estação tem um número limitado de quartos. Se cedermos dois, onde os nossos homens dormirão? Diga-me, afinal, que nobres são esses, tão persistentes, para que nós, brutos soldados da fronteira, possamos conhecê-los." Ele supunha que se tratava de algum burocrata da capital.

O supervisor respondeu cautelosamente: "O homem diz chamar-se Lu Chen, de Huaizhou."

Não soube se foi impressão sua, mas, após mencionar o nome, um silêncio absoluto tomou conta do recinto.
"Maldita seja a minha língua", disse o oficial, dando um tapa na própria face.

O supervisor ficou perplexo quando viu a jovem general levantar-se, seguida pelos outros, num movimento que o assustou. "Generais..." Ele pensou que estivessem enfurecidos com um mero desconhecido e iriam confrontar Lu Chen. Estava apavorado com a ideia de uma desordem dentro da estação.

No entanto, eles não lhe prestaram atenção. O oficial de trinta anos empurrou-o levemente e todos se dirigiram ao pátio da frente. O supervisor seguiu-os, tenso, mas, para sua surpresa, não houve confronto. Ao verem o jovem oficial, aqueles bravos guerreiros da fronteira abriram sorrisos, e vários prestaram continência: "Oficial Lu!"

O supervisor, acostumado a lidar com todo tipo de gente, percebeu imediatamente que eles eram próximos. Perguntou-se quem seria aquele jovem chamado Lu Chen para gozar de tamanha deferência. Espera... Lu Chen? Ele ouvira falar que, após a grande vitória ao norte do rio, surgiram novos talentos militares, e o mais famoso, além da filha do Grande Comandante Li, era um jovem de origem mercantil que levava esse nome.

Ao olhar para Lu Chen, que sorria calmamente, o supervisor finalmente compreendeu a importância daquele jovem. E, assim, seu olhar tornou-se ainda mais respeitoso.

Lu Chen não notou a mudança na atitude do supervisor. Ele trocou saudações com os generais de Jingzhou e disse a Huo Zhen, o comandante do exército Guangji e o de maior patente ali presente: "O supervisor disse que a estação estava lotada com os companheiros da fronteira. Imaginei que fossem vocês, por isso pedi descaradamente dois quartos, para evitar pernoitar ao relento."

Huo Zhen riu: "Se fosse qualquer outra pessoa, certamente não haveria vagas, mas você não é qualquer um. Por que tanta formalidade conosco? Se o Grande Comandante soubesse que o deixamos do lado de fora, seríamos punidos com dezenas de chicotadas." Era uma brincadeira, mas a afeição era clara.

Outros também comentaram: "Exatamente, oficial Lu, não seja tão distante."
"Não se lembra de termos lutado lado a lado fora da cidade de Youxi?"
"Que surpresa encontrá-lo aqui! Esta noite teremos de beber até cair."
"Supervisor Liu, o seu estoque de vinho é suficiente?"
"Não esconda nada, traga o que há de melhor, não lhe faltará pagamento."

Em meio à algazarra, o supervisor concordava com deferência. De repente, uma voz cristalina interveio: "Entraremos na capital amanhã. Se ficarem embriagados hoje, não haverá problemas? Sei que aguentam bem a bebida, mas o oficial Lu é diferente, e também devemos zelar pela nossa reputação."

Todos olharam na direção de Li Bingxue, que os observava com um olhar severo. Huo Zhen apressou-se em apaziguar: "Muito bem, voltem aos seus afazeres. Beberemos um pouco esta noite e celebraremos devidamente após cumprirmos nossas missões na capital."

Todos assentiram, contendo o riso, e retiraram-se. O oficial Huangfu Yu, de trinta e poucos anos, passou o braço pelo ombro do supervisor, dissuadindo-o de qualquer tentativa de bajular Lu Chen, e levou-o embora. Chen Shu e os guarda-costas de Lu também se retiraram discretamente.

O pátio ficou silencioso. Após quase dois meses, Li Bingxue continuava com sua elegância marcial. Em seu rosto delicado, surgiu um sorriso suave: "Lu Chen, quanto tempo."
Lu Chen assentiu: "A senhorita Li está ainda mais radiante do que antes."
Li Bingxue não conseguiu conter um sorriso: "Isso soa como um elogio, mas é distante demais."

Lu Chen também sorriu, lembrando-se de quando, após a batalha de Guangling, essa notável general visitara sua casa para convidá-lo, de forma direta e franca, a juntar-se ao exército de Jingzhou. Aquela franqueza era a mesma de hoje.

Caminharam lado a lado. Li Bingxue disse calmamente: "Sei que seu pai já deve ter feito preparativos, mas a espera para ser recebido pelo Imperador na capital pode ser longa. Se precisar de uma estadia, pode ficar onde estamos instalados. O que Huo Zhen disse é verdade: você é diferente dos outros, e todo o comando de Jingzhou é grato pela sua estratégia. Sem ela, as sete cidades ao norte do rio ainda estariam sob domínio dos rebeldes de Yan."

"A senhorita Li é demasiado generosa", respondeu Lu Chen com um sorriso, antes de ser franco: "A família Lu possui negócios na capital e já dispõe de uma residência há anos. Antes da minha partida, meu pai providenciou a limpeza da casa; ficarei hospedado lá."

Li Bingxue não insistiu e disse suavemente: "Sendo assim, está bem."
Caminharam até o pátio dos fundos e, ao se despedirem, Li Bingxue perguntou: "Entraremos na capital juntos amanhã, o que acha?"
Lu Chen não hesitou e assentiu: "Combinado."

Ao ouvir a resposta, os olhos de Li Bingxue brilharam como estrelas. Ela sorriu, fez uma breve saudação e despediu-se.