024【A Bela do Paraíso】

No noroeste da fronteira de Huaizhou, situava-se o Desfiladeiro do Dragão Enroscado.

A fortaleza imponente erguia-se entre duas montanhas, banhada pela luz dourada e cálida da alvorada.

Na residência do comandante Pei Sui, o intendente Huang Xianfeng, da administração de Huaizhou, mantinha as mãos atrás das costas enquanto observava o ambiente austero da sala principal. Comentou de modo jocoso: “Embora o Grão-Comandante despreze o luxo e a ostentação no exército, você não precisa ser tão espartano. Se os soldados virem isso, vão pensar que o Grão-Comandante está lhe sonegando o soldo.”

“Fale menos asneiras.”

Pei Sui colocou duas travessas de bolos de anel sobre a mesa, resmungando de mau humor.

Huang Xianfeng não se importou, sentou-se sorrindo à sua frente, e ambos começaram a comer, acompanhando com chá.

Pei Sui devorou dois pedaços em rápidas mordidas, tomou um grande gole de chá quente e comentou despreocupadamente: “Moro sozinho aqui, para que preciso de decoração? Melhor juntar o dinheiro e mandar para casa.”

A amizade entre ambos era evidente. Huang Xianfeng disse: “Seu filho mais velho já tem dezesseis anos, não? Está na hora de ele se alistar.”

A expressão de Pei Sui se fechou, e sua voz tornou-se grave: “Aquele moleque não quer servir como meu guarda pessoal, insiste em ir para Jingzhou. Diz que não quer ser alvo de zombarias e desprezo. Mas esse pirralho... mais cedo ou mais tarde vou ter que lhe dar uma lição.”

Huang Xianfeng riu: “Deixe disso, não é nada demais. Se ele quer ir, que vá. Mais tarde escrevo uma carta a um colega de confiança no governo de Jingzhou, ele vai cuidar do rapaz para você.”

Pei Sui não queria perder tempo com esse assunto e foi direto ao ponto: “Está tudo pronto no norte?”

Huang Xianfeng terminou o último pedaço, limpou a boca com a manga e assentiu: “O Grão-Comandante está supervisionando pessoalmente, quem ousaria atrasar ou falhar? Agora só falta o seu avanço. Assim que você atrair as forças principais do falso Yan para o noroeste do Desfiladeiro do Dragão Enroscado, os exércitos de Zhenbei e Feiyun avançarão diretamente sobre o Passo da Fonte Borbulhante ao norte, pegando-os desprevenidos.”

Antes do amanhecer, Pei Sui já havia enviado Ning Li com um grupo adiante, ao norte, para receber Li Xuan’an e seus seguidores, que vinham se render.

Ele ponderou: “Embora o imperador de Yan seja inepto, aqueles dois que detêm o comando militar e Wang Shidao da Agência de Inteligência não são adversários fáceis. Se atacarmos imediatamente após a entrada de Li Xuan’an, as principais forças de Yan ainda estarão em prontidão na estrada de Moyang.”

Huang Xianfeng comentou: “O Grão-Comandante pensa do mesmo modo. Li Xuan’an não se atreveria a agir logo ao entrar na passagem, mesmo tendo Ning Li como cúmplice. Nesse momento, você estaria mais alerta, tornando difícil para eles encontrarem uma brecha. Imagino que eles atacarão três ou quatro dias depois. A cavalaria de Yan pode avançar duzentos quilômetros em um dia; enquanto Li Xuan’an e Ning Li te eliminam, eles descem rapidamente pela estrada de Moyang, ameaçando o Desfiladeiro.”

Pei Sui mergulhou em longa reflexão.

Desta vez, não enfrentava batalhas abertas, mas sim uma estratégia sutil: o Desfiladeiro do Dragão Enroscado era uma isca no plano geral, e o momento certo era crucial.

Ele precisava deixar Li Xuan’an e seus homens entrarem, assim atrairia a cavalaria de Yan para o noroeste, pela estrada de Moyang, criando a oportunidade para o Grão-Comandante Xiao Wangzhi liderar um ataque surpresa ao Passo da Fonte Borbulhante.

No entanto, como Yan planejava a rendição simulada, os trezentos acompanhantes de Li Xuan’an certamente eram todos exímios guerreiros — talvez até agentes de elite da Agência de Inteligência. Mantê-los dentro da fortaleza trazia riscos imprevisíveis, mas Pei Sui, pensando no todo, não tinha escolha.

Huang Xianfeng, ciente do peso que recaía sobre o amigo, afirmou solenemente: “O Grão-Comandante está preocupado com sua segurança, por isso trouxe vinte mestres marciais para protegê-lo.”

Pei Sui agradeceu e acrescentou: “Minha vida não é assim tão fácil de tirar. Diga ao Grão-Comandante que desta vez não haverá falhas.”

Huang Xianfeng ergueu a xícara de chá e sorriu: “Cuide-se.”

Pei Sui retribuiu o gesto.

Antes de partir, Pei Sui perguntou de súbito: “Por que a Agência dos Tecidos não fez nada desta vez?”

Huang Xianfeng contou brevemente o que ocorrera em Guangling, mencionando Lu Chen: “Aquele jovem da família Lu entrou pela sua passagem, lembra dele?”

Pei Sui recordou o relato de Ning Li sobre a inspeção da caravana dos Lu e logo entendeu a armadilha em que a família caíra. Sorriu: “Se é assim, esse Lu Chen é mesmo um jovem astuto. Livrar-se das suspeitas da Agência dos Tecidos não é tarefa fácil.”

O episódio não despertou muito interesse em ambos.

Após breve conversa, Pei Sui acompanhou Huang Xianfeng até o portão leste. Despediram-se com um aceno.

O sol cobria a terra — um raro dia de tempo esplêndido.

...

Cento e cinquenta quilômetros ao noroeste do Desfiladeiro do Dragão Enroscado, dentro da região de Moyang, território de Yan, mais de trezentos cavaleiros avançavam rapidamente por uma trilha isolada.

Todos trajavam roupas comuns, sem marcas de filiação, mas quem tivesse experiência militar reconheceria neles o porte audaz.

Ao entrarem em um vale, diminuíram o ritmo. Um jovem de cerca de vinte anos disse: “Pai, logo à frente está a terra de ninguém entre Yan e Qi. O terreno é montanhoso e complicado.”

À frente, um homem de meia-idade de feições marcantes e olhar austero, transmitia dignidade natural — era Li Xuan’an, comandante supremo das tropas de Dongyang, Yan do Norte.

Ao lado, Li Gu, que negociara com os defensores do Desfiladeiro, reverenciou: “O senhor é perspicaz, não me comparo ao seu primogênito.”

Li Xuan’an permaneceu impassível: “Ele ainda é jovem, não precisa de elogios.”

Li Gu concordou timidamente, lançando um olhar bajulador para o jovem Li Zhen.

Li Zhen sentiu-se desconfortável, mas não ousou contrariar o pai.

Li Xuan’an ignorou as emoções do filho e, montado, ergueu o olhar para o sul, onde seu coração se inflou de ambição.

Na corte e no exército de Yan, sua reputação nunca fora boa, pois suas conquistas vinham da repressão a rebeldes internos, não de combates contra inimigos externos.

Esses chamados rebeldes eram, em sua maioria, camponeses miseráveis. Outros talvez tentassem conquistá-los, mas Li Xuan’an preferia exterminá-los totalmente.

Os crânios empilhados em montes ao longo do caminho lhe garantiram promoções, mas também barravam seu avanço.

Quando Wang Shidao, supervisor da Agência de Inteligência, o procurou, Li Xuan’an aceitou sem hesitar — já estava farto de ser menosprezado.

Sabia dos riscos da rendição simulada ao Desfiladeiro, mas a fortuna favorece os audazes; se não conquistasse grande mérito, como poderia ser reconhecido pelo Marechal de Qi? Como poderia alcançar o centro do poder?

Pensando nisso, Li Xuan’an ordenou friamente a Li Gu: “Mantenha todos atentos. Estamos desertando para Nan Qi, ninguém pode vacilar. Até nova ordem, ninguém deve se expor.”

Li Gu acatou com seriedade.

Os trezentos cavaleiros não poupavam os animais; desde a partida não haviam parado, e ao chegar ao desfiladeiro, seria preciso meses para recuperar os cavalos.

Isso fazia parte do plano de Li Xuan’an: só assim convenceria que a fuga era real, e não uma rendição planejada, evitando a desconfiança do comandante Pei Sui.

Deixando o vale, cruzaram um bosque ralo e avançaram mais vinte quilômetros, penetrando em outro vale entre montanhas.

Ao redor, picos ondulantes; um raio de sol da tarde tingia o chão com reflexos dourados.

No brando vento primaveril, de repente ecoou um som agudo e cortante.

“Fiumm!”

Uma flecha de quase um metro cravou-se no solo, vibrando intensamente, bloqueando o caminho de Li Xuan’an.

Num instante, o som de cascos explodiu como trovão; mais de cem cavaleiros surgiram da saída sudeste, avançando como uma onda.

Li Xuan’an mudou de expressão e ergueu o braço direito. Seus cavaleiros imediatamente assumiram posição defensiva.

Li Gu exclamou: “General, segundo o combinado com Ning Li do sul, ele nos receberia a trinta quilômetros fora do Desfiladeiro. Ainda faltam pelo menos setenta ou oitenta quilômetros.”

O olhar de Li Zhen tornou-se gélido: “Seria uma armadilha de Qi?”

“Não entrem em pânico.”

Li Xuan’an recuperou a calma. Além do grupo à frente, não havia sinal de outros inimigos. E, mesmo que Qi quisesse emboscá-los, seria mais lógico deixá-los entrar no desfiladeiro para atacar — não fazia sentido agir apressadamente em território de Yan, e cem contra trezentos não seria suficiente.

À medida que se aproximavam, todos perceberam algo estranho.

Não eram soldados treinados, e sim...

Li Zhen murmurou, incrédulo: “Salteadores?”

Na fronteira entre Yan e Qi, era comum grupos de bandidos que viviam de pilhagem — não era segredo, mas tampouco seriam tolos de enfrentar trezentos guerreiros.

Nesse momento, o grupo à frente diminuiu o passo, destacando o líder.

Era uma figura esguia, mascarada com uma face demoníaca azul, deixando à mostra apenas olhos frios.

Li Gu arregalou os olhos, recordando rumores antigos. Aproximou-se de Li Xuan’an e sussurrou: “General, aquela deve ser a Bandida Bodisatva.”

“Bandida Bodisatva?” Li Xuan’an estranhou o nome.

Li Gu explicou rapidamente: “Sua origem é um mistério. Conhecida no mundo do crime como Bandida Bodisatva. Apesar de ser mulher, é cruel, liderando seus homens por toda parte, matando oficiais por diversão. Dizem... até o guarda-costas do Marechal Qing Yukong morreu em suas mãos.”

O Marechal mencionado era Qing Yukong, o mais renomado general do sul de Jing.

Li Xuan’an riu friamente: “Então ela veio me matar?”

Li Gu não ousou responder.

Li Xuan’an fitou a máscara ameaçadora e indagou com voz gélida: “Quem é você?”

“Sou a Bandida Bodisatva. Hoje, vim aqui só para matá-lo.”

No vale silencioso, a voz fria ecoou.

Li Xuan’an manteve-se altivo: “Você acha que pode?”

A Bandida Bodisatva o encarou, impassível: “E as incontáveis almas inocentes que você matou?”

Subitamente, Li Xuan’an sentiu um calafrio — notou algo diferente naquela mulher.

Ela portava duas lâminas: uma longa, de dois metros, segurava na mão; a curta, de um metro, pendia à cintura.

Li Xuan’an tentou sondá-la com palavras, mas ela girou a lâmina longa e, com um brado, seus cem cavaleiros avançaram em carga.

O sangue encheu o ar, e a tempestade de aço desabou sobre eles!