112【Visitante inesperado】

Lin Xi outrora dissera a Lu Chen que a prosperidade da cidade de Guangling era algo raro, sendo difícil encontrar uma urbe tão opulenta nas terras do Norte.

Esta afirmação não era exagerada. Nos sete anos em que as relações entre o Qi do Sul e o Yan do Norte permaneceram estáveis, Guangling, como o centro nevrálgico da província de Huai, gerou uma riqueza imensa através de seu comércio desenvolvido.

Contudo, se comparada a Yongjia, Guangling parecia muito menos expressiva.

Antes de se tornar a capital do Qi do Sul, Yongjia já possuía mais de um milênio de história. As vastas e férteis planícies que a circundavam serviram de alicerce sólido para a ascensão da cidade. Com o florescimento do comércio marítimo, um fluxo constante de prata estrangeira inundou Yongjia, transformando-a, passo a passo, no núcleo econômico de toda a região de Jiangnan.

Nos cem anos que antecederam a Crise de Yuanjia, as terras de Jiangnan, com a cidade de Yongjia como seu maior expoente, já se haviam tornado o celeiro e o centro fiscal do Grande Qi. Por essa razão, após a queda de Heluo e o suicídio do antigo Imperador e do Príncipe Herdeiro no palácio, o sétimo príncipe, Li Duan, conseguiu manter a linhagem do Grande Qi em Jiangnan com o apoio de figuras como Li Daoyan, sustentando um exército de centenas de milhares de homens graças à profunda base e riqueza daquela terra.

Atualmente, Yongjia está cada vez mais próspera, com uma população residente superior a dois milhões, quase seis vezes a de Guangling.

As muralhas, que se estendem por dezenas de quilômetros, já não conseguem conter todos os seus habitantes; uma parcela considerável vive nos arredores dos baluartes leste e oeste, áreas que agora formam novos bairros.

Na estrada imperial ao norte, Lu Chen, Li Bingxue e os generais de Jingzhou avançavam a cavalo. A menos de dez quilômetros da capital, já se podia sentir a opulência da grande cidade.

À medida que prosseguiam para o sul, as casas tornavam-se mais densas e, ao chegarem aos portões da cidade, a cena era de puro movimento. Embora os guardas não fossem particularmente amigáveis, não criaram obstáculos desnecessários aos militares que retornavam da fronteira e, após verificarem os documentos oficiais, autorizaram a passagem.

A estrutura de Yongjia difere radicalmente da de Heluo: a Cidade Imperial situa-se ao sul, enquanto a cidade norte é dedicada majoritariamente ao comércio, ocupando quase um terço da área intramuros. As cidades leste e oeste são, em sua maioria, zonas residenciais com espaços relativamente mais estreitos.

Ao entrarem na cidade norte, Lu Chen e seus companheiros seguiram pela larga e plana rua principal, contemplando uma cena vibrante e caótica. Carruagens passavam incessantemente, e a multidão movia-se como uma teia.

Os estabelecimentos comerciais alinhavam-se ao longo das ruas, e os pregões dos vendedores ecoavam sem cessar. Nos rostos das pessoas — alguns transbordando entusiasmo, outros carregados de pressa, e outros ainda serenos e satisfeitos — via-se o reflexo de uma vida próspera, tão diferente das privações e misérias dos habitantes da fronteira, o que dava aos cem soldados da guarda fronteiriça a ilusão de estarem imersos numa era de ouro.

Os soldados, antes falantes e alegres, tornaram-se gradualmente silenciosos. A tensão só diminuiu quando chegaram ao Ministério da Guerra para entregar seus documentos. Lá, registraram seus endereços na capital e receberam ordens de aguardar notificação. O Vice-Ministro da Guerra encorajou os oficiais e recomendou que não deixassem a cidade, para evitar atrasos na audiência com o Imperador.

Ao sair do Ministério, Lu Chen despediu-se de Li Bingxue e dos demais soldados de Jingzhou, seguindo então para sua residência. A casa preparada por Lu Tong situava-se entre as cidades leste e sul; embora não se comparasse às mansões dos nobres da cidade sul, era um local tranquilo e elegante.

Nos dois dias seguintes, Lu Chen permaneceu recluso, sem sair uma única vez. Na tarde do segundo dia, sentado sozinho em seu escritório, observava as cartas de apresentação que repousavam sobre sua mesa — presentes recebidos antes de deixar Guangling.

A primeira, no topo, trazia a caligrafia do velho médico erudito Xue. Com ela, Lu Chen poderia facilmente abrir as portas do Primeiro-Ministro da Direita, Xue Nanting. Xue Huaiyi não precisava que Lu Chen levasse recados; ele apenas se preocupava com o fato de o jovem ser um estranho na capital e, por isso, apresentou-lhe a conexão. Caso Lu Chen enfrentasse problemas, contanto que não se tratasse de figuras ligadas à família imperial, o prestígio de Xue Nanting seria suficiente para resolver qualquer questão.

Lu Chen olhou calmamente para a carta e deixou-a de lado.

A segunda carta era do Prefeito de Guangling, Zhan Hui. O Vice-Ministro dos Ritos, Chen Chun, fora seu mestre nos exames imperiais, e sua promoção a prefeito deveu-se em grande parte à recomendação de Chen. Embora o Ministério dos Ritos não possuísse grande poder prático, para os altos funcionários do Qi do Sul, o cargo de Ministro dos Ritos era o caminho obrigatório para se tornar um Primeiro-Ministro. Chen Chun, aos cinquenta e três anos, dificilmente ascenderia ao centro do poder, mas, após vinte anos no ministério, todos os ministros sucessivos faziam questão de manter boas relações com ele, o que atestava sua influência na corte.

Ao ler os elogios contidos na carta, Lu Chen balançou a cabeça com um sorriso. O Prefeito tinha boas intenções, mas, para Lu Chen, tal auxílio seria desnecessário. A razão era simples: um grande erudito como Chen Chun inevitavelmente falaria com citações clássicas, sem deixar margem para Lu Chen se pronunciar. Além disso, a proximidade excessiva entre generais e funcionários civis era, desde sempre, um tabu na corte.

Lu Chen colocou a carta sob uma pilha de livros e fixou o olhar na terceira e última: uma carta escrita pessoalmente por Su Yunqing, endereçada ao Inspetor do Departamento de Tecelagem de Textos, Qin Zheng, e entregue por Li Jin. Até hoje, Lu Chen mantinha o cargo de agente do Departamento. Lu Tong dissera-lhe para não se preocupar, pois Xiao Wangzhi havia deixado claro que ele poderia manter o posto, algo que Su Yunqing naturalmente desejava. No entanto... acumular os cargos de oficial inspetor do Comando Militar de Huai e agente do Departamento de Tecelagem de Textos parecia, no mínimo, estranho.

Mesmo sem a carta, não seria impossível para Lu Chen visitar Qin Zheng, mas, ao fazê-lo, Su Yunqing demonstrava claramente a estima que nutria por ele.

Observando o papel com letras douradas, as palavras de seu pai antes da partida ecoaram em sua mente: "Esta ida à capital é apenas uma formalidade; o Imperador quer apenas conquistar os jovens talentos da fronteira. Contudo, como isso afeta o equilíbrio de poder entre o exército da fronteira e o da capital, haverá quem não queira que vocês ascendam facilmente. Ao chegar, lembre-se: não fale, não aja, apenas observe e ouça. Jamais se torne uma peça no jogo de xadrez entre o Imperador e os funcionários da corte."

Aquelas cartas eram o exemplo perfeito do que seu pai dissera. Lu Chen sorriu levemente; ele não tinha o menor interesse em se envolver nas águas turvas da capital.

Nesse momento, passos soaram do lado de fora, e Chen Shu disse: "Jovem mestre, há uma visita."

Lu Chen virou-se e, notando a expressão estranha do servo, perguntou: "Que tipo de visita?"

Chen Shu respondeu: "Um jovem de uns vinte e poucos anos. Diz ser estudante da Academia Imperial, chamado Song Yun."

Lu Chen franziu levemente a testa: "Qual a sua origem?"

Chen Shu balançou a cabeça: "Peço perdão, jovem mestre, não sei informar. Nunca ouvi o patrão mencionar esse nome, não deve ser alguém do nosso círculo. Song Yun disse-me que, ao saber dos feitos notáveis do senhor na vitória ao norte do rio, sentiu profunda admiração e veio pessoalmente prestar seus respeitos."

"Um estudante da Academia Imperial..."

Um brilho aguçado surgiu nos olhos de Lu Chen. Ele disse com naturalidade: "Peça-lhe que entre no salão principal."

"Sim, jovem mestre."

Momentos depois, Lu Chen caminhou até o salão e encontrou um jovem de vestes verdes sentado em postura ereta. Ao vê-lo entrar, o rapaz levantou-se rapidamente e cumprimentou: "O humilde estudante Song Yun, saudações ao oficial Lu."

Lu Chen retribuiu o gesto: "Sente-se, irmão Song."

Após sentarem-se, Song Yun disse com seriedade: "Peço desculpas pela intromissão. Ouvi falar da grande vitória ao norte do rio; a capital inteira celebrou, todos louvavam a bravura dos soldados da fronteira. Na Academia Imperial, o sentimento era o mesmo. Meus colegas e eu discutíamos o feito e ficávamos fervorosos, desejando partir imediatamente para a fronteira e servir ao país."

O homem falava com uma familiaridade excessiva, como se fossem velhos amigos, e continuou, eloquente: "Ao saber que o estrategista por trás de tal vitória era o jovem oficial Lu, mal chegado aos vinte anos, senti admiração e um desejo imenso de conhecê-lo. Seria uma grande perda na vida não estabelecer laços com um talento tão promissor quanto o senhor!"

Lu Chen observou a encenação com calma e respondeu, imperturbável: "O irmão Song é demasiado generoso."

Song Yun suspirou: "Não é exagero, falo com sinceridade. O oficial deve estar curioso sobre como descobri seu endereço; na capital, não há segredos bem guardados. Para ser franco, tenho certa amizade com o filho do Vice-Ministro Hu, do Ministério da Guerra, e pedi-lhe a informação. Peço que me perdoe pela ousadia."

Lu Chen sorriu levemente: "Entendo. O irmão Song possui conexões amplas na capital, é algo digno de admiração."

"Apenas um detalhe sem importância," respondeu Song Yun, mantendo a modéstia. "Não gostaria de ser um visitante inoportuno, mas não encontrei outra forma de conhecê-lo. Se o oficial não se importar, eu e alguns colegas gostaríamos de oferecer-lhe um banquete de boas-vindas. Peço que nos conceda essa honra."

Lu Chen observou as olheiras evidentes do rapaz e pensou: *Será que pareço tão ingênuo assim?*

Ele disse com frieza: "Não será necessário. Não seria correto incomodá-lo com tal despesa."

Song Yun, com um tom enigmático, insistiu: "Não desconfie, oficial. Apenas desejo estabelecer laços com um talento jovem e raro. Meus colegas são filhos de famílias influentes na capital; isso também seria benéfico para o seu futuro, o senhor verá."

Lu Chen sorriu: "Talvez o irmão Song não saiba, mas vim à capital por ordem imperial para aguardar uma audiência. Realmente não é apropriado que eu me ausente."

Song Yun argumentou: "A audiência é, naturalmente, uma prioridade, mas o palácio certamente notificará com antecedência. Além disso, após a corte matinal, se não houver convocações, o oficial poderá cuidar de seus assuntos pessoais tranquilamente."

Lu Chen, sem pressa, ergueu sua xícara de chá, deu um gole e disse calmamente: "Irmão Song, quem o enviou aqui hoje?"

"O oficial é, de fato, alguém notável!"

Song Yun ergueu o polegar, inclinou o corpo ligeiramente para a frente e, baixando o tom de voz, disse: "Para que saiba, quem me pediu para convidá-lo realmente não sou eu."

Ele hesitou por um segundo e enfatizou: "O sobrenome dele é Li."