132【Assombração Persistente】

A cidade de Yongjia, com seus mil anos de prosperidade, fervilha em restaurantes e tabernas. Entre as centenas de estabelecimentos renomados, o Pavilhão Taibai e o Pavilhão Jingshui, situados na zona leste, são os que mais se destacam.

O Pavilhão Jingshui foi construído às margens do rio, tirando proveito da localização privilegiada que permite ver a lua refletida na água antes de qualquer outro lugar. Por isso, o local está sempre repleto de convidados, sendo quase impossível encontrar uma mesa vazia durante as refeições.

No terceiro andar, há quatro salas privativas. Os gourmets comuns, sem o devido status, jamais conseguem fazer uma reserva. Mesmo os filhos de famílias influentes evitam usar o poder para intimidar, pois corre o boato de que o verdadeiro dono do restaurante possui raízes profundas, possivelmente ligadas à própria família imperial.

Lu Chen não se preocupou com tais complexidades. Pediu a Chen Shu que se informasse e, em seguida, dirigiu-se ao Pavilhão Jingshui para solicitar uma sala privativa em seu próprio nome. O gerente prontamente aceitou com entusiasmo, garantindo a Chen Shu que prepararia o banquete mais refinado.

No dia seguinte, perto do meio-dia, a sala "Poesia" estava lotada de convidados ilustres, e a atmosfera era vibrante.

Os três comandantes-gerais, Chen Lanyu, Huo Zhen e He Gui, não compareceram ao banquete. Não por arrogância, mas porque haviam sido convocados ao palácio logo cedo e ainda não haviam retornado, o que indicava que o Imperador tinha assuntos a tratar com eles. Assim, os presentes eram todos jovens na casa dos vinte ou trinta anos.

Após o brinde inicial, Huangfu Yu, recém-nomeado comandante-geral do Exército Yingze, serviu-se de vinho e, olhando para Lu Chen, sorriu: — Irmão Lu, como está a sua resistência para a bebida?

Antes de chegarem à capital, durante um encontro fortuito na Estação Songyang, os generais de Jingzhou tentaram desafiá-lo para uma competição de bebida, mas foram impedidos por Li Bingxue, que não deu margem para discussão.

Agora que a situação estava consolidada e todos haviam sido promovidos e condecorados, nada mais justo do que celebrar. Como militares, não podiam desfilar pelas ruas como os eruditos, mas beber sem restrições era, certamente, permitido.

Todos os generais olhavam para Lu Chen. Ele observou o líquido límpido no copo e respondeu com sinceridade: — Minha resistência é mediana, mas, como o irmão Huangfu pediu, garanto beber até cair.

— Fantástico! — Huangfu Yu exclamou, radiante. Ergueu sua taça e disse: — Deixarei o exemplo, bebendo primeiro!

Ele virou o copo de uma vez e mostrou o fundo vazio.

Lu Chen não hesitou e bebeu também. Seus movimentos não tinham a mesma audácia de Huangfu Yu; ao contrário, ele bebia com certa cautela, quase sem deixar uma gota escapar pelos lábios.

Os presentes aplaudiram ruidosamente. Liu Yin, o novo vice-comandante do Exército Yingze, brincou: — Huangfu, desta vez você foi superado.

Ele era um antigo parceiro de Huangfu Yu; ambos coordenaram ações com perfeição na campanha de Moyang, e a reconquista da cidade de Yingze foi seu maior feito.

Huangfu Yu limpou os lábios e retrucou, irritado: — Ainda é melhor do que ficar aí calado.

— Já que diz isso, devo oferecer um brinde ao irmão Lu. — Liu Yin aproveitou a deixa, ergueu sua taça e disse a Lu Chen: — Irmão Lu, nós, homens do exército, não somos bons com palavras, mas admiro você do fundo do coração. Se não fosse pelo seu planejamento, não teríamos vencido aquela batalha tão decisivamente. Este brinde é para você; tudo está contido no vinho!

Lu Chen começou a perceber algo. Aqueles generais destemidos não pareciam estar ali apenas para se aproximar dele; havia algo estranho no ar.

Sentada ao seu lado, Li Bingxue não tentou impedir. Com um sorriso sereno em seu rosto pálido, ela observava silenciosamente os outros competirem.

Do outro lado, Liu Yin terminou seu vinho, e Lu Chen não teve escolha a não ser erguer a taça novamente. Assim que Liu Yin pousou o copo, outro general de Jingzhou, sentado à direita, interveio: — Irmão Lu, precisamos beber um.

Com a chegada dos militares da fronteira à capital, o grupo era composto por sete de Jingzhou e cinco de Huaizhou. Excluindo os comandantes convocados ao palácio e Li Bingxue, que observava de fora, restavam cinco generais de Jingzhou, enquanto o lado de Huaizhou, incluindo Lu Chen, somava apenas três.

Su Zhang, o novo comandante-geral do Exército Xunyang, ao ver a cena, aproximou-se com uma jarra de vinho e disse com desinibição: — Irmãos de Jingzhou, superar o número de alguém não é coisa de homem. Se continuarem assim, o irmão Lu sairá daqui carregado. Que tal três contra cinco? Bebemos até cair!

Huangfu Yu soltou uma gargalhada e olhou para Li Bingxue: — Senhorita, de que lado a senhorita está?

Em ocasiões públicas, esses generais chamavam Li Bingxue por sua patente militar, mas, ao chamá-la de "Senhorita", Huangfu Yu deixava claro que considerava Lu Chen e Su Zhang como parte do grupo.

Logicamente, Li Bingxue deveria estar do lado de Huangfu Yu e dos outros, então a pergunta tinha um fundo curioso.

Todos voltaram seus olhares para ela. Li Bingxue, mantendo uma postura relaxada, respondeu calmamente: — Não participarei da competição de bebida. Quando todos estiverem embriagados, ainda precisarei de alguém para levá-los de volta.

O sorriso de Huangfu Yu tornou-se ainda mais genuíno. Ele elogiou a decisão e, voltando-se para o capitão Wang Rong, disse: — Você fica com eles. Hoje seremos quatro contra quatro, vamos ver quem cai primeiro.

Assim começou a intensa disputa etílica. Como diz o ditado, na mesa de bebida não existe pai nem filho. No início, mantiveram as aparências, mas, após três rodadas, a sala privativa tornou-se um caos de gritos e algazarra.

Em meio a tanto barulho, Li Bingxue permanecia serena, bebendo apenas um gole ocasional, enquanto passava a maior parte do tempo observando Lu Chen.

Ela sentia que ele possuía um temperamento singular. Não parecia o filho de família rica acostumado a prazeres fúteis dos últimos dezenove anos, mas sim alguém que trazia no sangue a descontração e a calma de um militar.

Graças à entrada de Su Zhang e dos outros, a pressão sobre Lu Chen diminuiu. Antes, ele quase havia se sentido mal ao virar dois copos seguidos.

Ao ver o rosto sorridente de Li Bingxue, ele ergueu a taça: — Senhorita Li, um brinde a você.

Li Bingxue olhou para sua taça, que estava pela metade, e preparou-se para enchê-la. Porém, no momento em que tocou a jarra, ouviu-se uma batida na porta.

Huangfu Yu e os outros ainda gritavam, e a batida tornou-se um pouco mais insistente.

Lu Chen sorriu desculpando-se para Li Bingxue e sinalizou para que seu guarda-costas abrisse a porta.

O gerente Li Mo entrou com um sorriso forçado, seguido por dois criados, cada um carregando uma bandeja com jarras de vinho.

Os demais pararam a algazarra. Lu Chen olhou para Li Mo e perguntou: — Gerente Li, será que estamos fazendo barulho demais e incomodando os outros convidados?

Li Mo curvou-se apressadamente e disse com cautela: — Que é isso, Comandante Lu? Vocês são heróis que serviram ao país; é uma honra imensa recebê-los em nosso estabelecimento. Se o senhor não tivesse proibido, eu teria fechado as portas hoje apenas para servi-los.

Lu Chen e Li Bingxue trocaram um olhar, ambos compreendendo a situação.

Após o recente burburinho, eles, como militares da fronteira, haviam ganhado certa fama na capital. A fala do gerente não era infundada, mas, como o cargo de Lu Chen só havia sido confirmado na Grande Corte ontem, o fato de Li Mo já estar ciente indicava que o Pavilhão Jingshui tinha conexões profundas na capital.

Lu Chen manteve a compostura: — O gerente é muito gentil. O que traz o senhor aqui?

A postura de Li Mo tornou-se ainda mais respeitosa: — Nosso dono ouviu que os senhores estavam aqui e pediu que preparássemos seis jarras de nosso vinho mais raro como um gesto de cortesia. Esperamos que os generais aceitem.

Eles estavam no auge da diversão e a interrupção foi desagradável. Contudo, considerando que estavam na capital e a intenção parecia ser de boa vontade, Huangfu Yu e os outros não explodiram, apenas olharam para Li Mo com frieza, esperando que ele percebesse que deveria sair.

— Você se chama Li? — perguntou Li Bingxue de repente.

— Sim. — Li Mo respondeu, confuso, mantendo a cabeça baixa.

Li Bingxue soltou uma risada sarcástica. Lu Chen também percebeu a situação e, olhando para as bandejas dos criados, disse calmamente: — Agradecemos a gentileza do seu dono, mas não precisamos do vinho. Embora venhamos de uma fronteira pobre, ainda podemos comprar nossa própria bebida.

Li Mo hesitou, com uma expressão ligeiramente amarga.

Huangfu Yu e Su Zhang, percebendo que aquela oferta gratuita escondia segundas intenções, zombaram: — Gerente Li, não entendeu o que o Comandante Lu disse? Leve seus homens e saia, não estrague nosso divertimento. Caso contrário, não terei paciência para saber quem é o seu "dono".

Li Mo ficou aterrorizado. Quando estava prestes a se retirar, uma voz fria ecoou da porta: — Que arrogância a desse general. Se ele insiste em deixar esse vinho, você pretende demolir o Pavilhão Jingshui?

Antes que a voz se calasse, vários jovens vestidos com trajes luxuosos entraram na sala.

O primeiro, com cerca de dezessete ou dezoito anos, exalava uma aura de nobreza. Embora vestisse roupas comuns, seu rosto estava carregado de altivez, como se não considerasse ninguém ali digno de atenção.

Atrás dele vinha Li Sanlang, Li Yunyi, que exibia uma humildade totalmente diferente da postura que Lu Chen vira anteriormente no Pavilhão Fan. Os outros dois jovens nobres olhavam para os militares da fronteira com hostilidade.

Huangfu Yu e os outros não conheciam Li Yunyi, mas, pela aparência e postura dos intrusos, entenderam que eram filhos de famílias poderosas. Não recuaram; ao contrário, levantaram-se ao mesmo tempo, encarando os recém-chegados.

Lu Chen olhou primeiro para Li Yunyi e, em seguida, para o jovem à sua frente, rapidamente formulando uma suspeita.

A família Li era, em Yongjia, a única abaixo do trono. A influência do Chanceler de Esquerda Li Daoyan na Grande Corte era evidente, e Li Yunyi, seu neto favorito, sempre agira com impunidade na capital. O fato de ele se curvar diante daquele jovem deixava clara a identidade do rapaz.

A reação de Li Bingxue confirmou sua suspeita. Ela levantou-se calmamente, mantendo a postura ereta, e fez uma saudação: — Saudações a Vossa Alteza, o Príncipe Jian.

Li Zongjian, o terceiro filho do Imperador, dizia-se ser o favorito da Imperatriz.

Li Bingxue claramente alertava os outros para que não falassem o que não deviam. Embora o Príncipe Jian não tivesse autoridade sobre os militares da fronteira e o Imperador não permitisse tal interferência, se Huangfu Yu e os outros, embriagados, dissessem algo proibido, poderiam causar um problema grave.

Todos engoliram sua insatisfação e retribuíram a saudação.

Li Zongjian aproximou-se lentamente e disse primeiro a Li Bingxue: — Comandante Li, sem formalidades. Meu pai sempre nos ensinou que a família Li é leal e serve ao país, e que devemos ter o devido respeito.

Li Bingxue permaneceu impassível, sem dizer palavra.

Li Zongjian não se importou e, voltando-se para o rosto jovem e levemente corado pelo álcool de Lu Chen, estreitou os olhos: — Você é Lu Chen?