065【A lâmina dourada no estojo ainda manchada de sangue】

Às portas da cidade de Guangling, reinava uma atmosfera de desolação. Durante as quase duas horas de combates intensos, o exército de Jing havia perdido cerca de mil soldados, número que o incêndio repentino alcançava com os seus atingidos. Mais assustador ainda era o fato de que esse fogo era difícil de extinguir; as tropas só podiam assistir, impotentes, enquanto seus camaradas se contorciam no chão em agonia, e quando finalmente conseguiam apagar as chamas, já era tarde: queimaduras graves se espalhavam por toda parte.

Mesmo com Qin Chun ordenando a retirada a tempo, o ataque-surpresa com fogo abalou profundamente o moral das forças de Jing. Os veteranos do Império Jing eram experientes em campo, mostraram incrível força na batalha de hoje, mas não eram insensíveis como animais; também sentiam preocupação e medo. Especialmente diante de uma cena que escapava à compreensão comum: ao longo da história, ataques com fogo em defesa de cidades raramente tinham grande efeito, pois o fogo normal era fácil de controlar, bem menos letal que óleo fervente ou o chamado "ouro líquido".

Na verdade, naquela época, esses métodos não eram tão comuns quanto se imaginava. O óleo fervente era óbvio, mas o "ouro líquido", feito de excremento fervido, era raro, pois o excremento era o principal fertilizante. Os ingredientes incluíam ainda plantas venenosas, feijão-de-castor, sabão, arsênico, cal, óleo de gergelim, entre outros. Mas o mais importante era que nenhum desses métodos conseguia provocar o terror visual que esse incêndio causou.

Batalhas de cerco dependem do moral, especialmente para as tropas de assalto, pois são missões de vida ou morte. Depois do incêndio, o moral do exército de Jing estava gravemente afetado; era evidente que hoje não haveria mais ataques. Sobre as muralhas, os soldados sobreviventes do exército de Guangling levantavam os braços e comemoravam, e a emoção reverberava por toda a cidade enquanto o exército de Jing recuava. Guardas, serventes, mestres das artes marciais, cidadãos voluntários e médicos, todos exibiam no rosto uma mistura de alegria e tristeza.

Lin Xi aproximou-se de Lu Chen, verificando primeiro seu estado físico; confirmou que ele estava exausto, mas não ferido, e perguntou: “Como conseguiu isso?”

Ela referia-se ao incêndio provocado pelos jarros de cerâmica. Lu Chen, apoiado na parede da torre, pálido de fadiga, respondeu lentamente: “Dentro dos jarros havia óleo inflamável, álcool, gordura, cal, enxofre e outros ingredientes. Quando acesos e lançados, causam destruição em grande escala e queimam por muito tempo, difíceis de apagar.”

Lin Xi assentiu, ainda sem entender completamente. Lu Chen não se aprofundou, pois era difícil explicar. Aqueles jarros, compostos por várias substâncias, eram, na verdade, uma versão improvisada do fogo grego, que ele mesmo havia fabricado em sua vida anterior, no batalhão de operações especiais. Se tivesse garrafas de vidro, o efeito seria melhor, mas não havia vidro apropriado em Guangling, talvez nem no mundo inteiro, então recorreu à cerâmica.

Lin Xi olhou para ele, com uma expressão brilhante nos olhos: “Com tal arma, defender Guangling não será problema.”

Lu Chen sorriu com amargura e suspirou: “Não restam materiais, todos os jarros foram usados. Mas imagino que o comandante inimigo ficará assustado e não tentará um ataque tão cedo.”

Se não fosse pelo apoio dos artesãos e materiais da família Lu, e pela colaboração da prefeitura e dos mercadores, nem esses frascos improvisados teriam sido feitos. Felizmente, o efeito foi excelente; aquele incêndio garantiria dois dias de calma nas muralhas.

Lin Xi lamentou a falta de recursos, mas seu olhar para Lu Chen tornou-se ainda mais suave.

Nos últimos dias, ela o observava discretamente, testemunhando Lu Chen correr de um lado para outro. O que mais a fascinava era a concentração e a capacidade de organização que seu irmão de escola demonstrava diante de tantas tarefas complexas. Ele era como um elo, unindo o exército de Guangling, a prefeitura, o departamento de tecelagem e os nobres locais; todos sabiam exatamente o que fazer. Mesmo quando a situação da defesa estava crítica, ninguém se desesperava ou se desorganizava.

Talvez... ela pudesse pedir-lhe conselhos.

Nesse momento, um grupo se aproximou. Duan Zuozhang liderava, seguido por seis ou sete jovens oficiais de ar robusto e vigoroso.

Depois de descansar, Lu Chen recuperou-se e, ao vê-los, adiantou-se e saudou: “O inimigo recuou, Guangling está seguro, o mérito maior é do general Duan!”

Não era bajulação; embora o incêndio tivesse sido sua obra, o essencial foi o exército de Guangling resistir por quase duas horas.

Duan Zuozhang era, sem dúvida, o pilar dos defensores da cidade e sua atuação nas batalhas foi precisa, mais de uma vez refreou o ímpeto do exército de Jing em diferentes setores da defesa.

“Lu, você é modesto demais, hoje merece o principal mérito.” Duan Zuozhang sorriu e convidou todos para a simples sala de reuniões da torre.

Ao sentarem-se, Duan surpreendeu Lu Chen ao dizer: “Ouvi dizer que você ainda não está noivo? Pena que tenho dois filhos homens, senão faria questão de unir nossas famílias.”

Os jovens oficiais riram com amizade, olhando para Lu Chen com simpatia. No exército, intrigas existem, mas também há honestidade e simplicidade, especialmente entre os oficiais de menor patente. Olhavam para Lu Chen com respeito: embora fosse filho de comerciante e tivesse ingressado no departamento de tecelagem, suas ações nos últimos dias eram dignas de admiração; quanto a títulos, militares das fronteiras nunca se importaram com isso.

Quando Lu Chen e seus homens detiveram Duan Zuozhang, se não fosse pela manipulação de You Pu, os jovens oficiais teriam reagido. O departamento de tecelagem era tropa imperial, mas subjugar diretamente os militares das fronteiras era difícil.

Naquela época, alguns planejaram “dar uma lição” em Lu Chen no futuro.

O resto é história: Duan Zuozhang apareceu ileso, revelou que tudo fora um plano entre ele e o departamento de tecelagem, You Pu foi desmascarado e preso, eliminando as preocupações do exército de Guangling. Somou-se a vitória da noite anterior, atraindo o inimigo ao cerco, e o incêndio que agora abalou o moral adversário.

O mais importante: hoje, Lu Chen não ficou de braços cruzados, mas defendeu as muralhas como todos os soldados, matando pessoalmente sete ou oito inimigos.

Essas ações bastaram para que os oficiais de Guangling o considerassem um dos seus.

Lu Chen sentia-se familiar e confortável naquele ambiente, aceitando com naturalidade a brincadeira de Duan Zuozhang. Por alguma razão, desviou o olhar.

Lin Xi, ao seu lado, parecia prever o gesto e olhou para outro lado antes dele.

Duan Zuozhang notou a troca de olhares entre os dois jovens. Sabia que Lin Xi era a mestre marcial vista diante da casa de Gu; Lu Chen apenas disse que era filha de um velho amigo de Lu Tong, então Duan não insistiu.

Deixando a brincadeira de lado, ele sorriu: “Falando nisso, esses jarros de fogo funcionaram muito bem. Será possível fazer mais?”

Lu Chen balançou a cabeça: “Não há ingredientes suficientes.”

Duan Zuozhang lamentou, mas apenas um pouco, pois o resultado de hoje já era uma surpresa.

Um jovem oficial comentou: “Lu, você entende de guerra e é corajoso, por que não se junta ao exército de Guangling? O departamento de tecelagem não é um bom lugar, quem permanece ali por muito tempo acaba...”

Não terminou a frase, pois Duan Zuozhang o interrompeu: “Fique quieto, o departamento de tecelagem também serve ao império. Sem o esforço deles, teríamos segurado tão bem hoje?”

O jovem oficial ficou calado, lançando um olhar apologético para Lu Chen.

Lu Chen sorriu, mostrando que não se ofendia.

Sua entrada no departamento de tecelagem não foi totalmente acidental. Não aceitaria a sugestão de Su Yunqing para infiltrar-se em Bei Yan por longo tempo, mas aquela placa de jade representando o cargo não foi imposta. Para ele, não era um contrato de servidão, e sim um trampolim social, com riscos, mas valia a pena tentar, pois ser apenas filho de comerciante sem títulos era perigoso naquele mundo.

Duan Zuozhang não se deteve no assunto, mudando de tema: “O inimigo recuou, mas não abandonou o objetivo de tomar Guangling, a situação ainda é delicada.”

Certas coisas não podiam ser divulgadas, mas ele não ocultaria dos oficiais presentes.

A ordem militar simples de Xiao Wangzhi indicava claramente: por um tempo, Guangling teria de depender de si mesma.

As tropas de Huai Zhou ainda concentravam-se no norte, e o comandante Qi Tai, com a força principal de Guangling, estava impedido no sudoeste; sua missão era preservar as forças vivas.

Hoje, provavelmente, não haveria mais ataques, mas amanhã? Depois?

Os veteranos do Império Jing eram formidáveis, e o comandante inimigo não era incompetente; certamente encontraria meios de restaurar o moral.

Agora, sem jarros de fogo para quebrar o moral adversário, apenas as máquinas comuns de defesa não seriam suficientes para desanimar o inimigo; as batalhas seguintes seriam ainda mais sangrentas.

O ambiente na sala tornou-se pesado, em contraste com a euforia lá fora.

“General, tenho uma ideia um tanto imatura.”

A voz calma de Lu Chen rompeu o silêncio.

Duan Zuozhang assentiu: “Diga.”

Sob os olhares de todos, Lu Chen falou com tranquilidade: “O inimigo acaba de sofrer um revés, o comandante certamente terá de acalmar as tropas esta noite, mas não será fácil. Creio que hoje à noite será um momento de inquietação para eles; se conseguirmos provocar outro incêndio, pode-se ‘jogar lenha na fogueira’.”

Duan Zuozhang mudou de expressão; os jovens oficiais compreenderam o sentido das palavras de Lu Chen e olharam para ele com surpresa.

Que audácia!

Duan Zuozhang conteve a excitação e perguntou devagar: “Você está sugerindo... atacar o acampamento?”

Lu Chen respondeu sem hesitar: “Sim, ataque noturno, fogo e sangue. O inimigo cairá em caos, talvez até em pânico generalizado!”