026【O Princípio do Ferro e Sangue】

Meia hora depois, a sangrenta batalha já havia terminado. No vale, permaneceram mais de cem cadáveres, sendo a maioria dos homens trazidos por Li Xuan'an. Após a morte de Li Xuan'an e de seu filho, a Guerreira Máscara de Buda rasgou um pedaço de pano e o amarrou ao ferimento no braço esquerdo. Em seguida, empunhou as duas lâminas e entrou novamente no combate. Com a perfeita sintonia de quatro companheiros, abateu cinco dos melhores agentes do Departamento de Investigações de Bei Yan, forçando os sobreviventes, feridos, a fugirem.

Sem liderança, a cavalaria de Bei Yan dispersou-se em fuga desordenada, sendo metade massacrada pelos heróis do mato que os perseguiam como cães acuados. Ao fim, pouco mais de cem cavaleiros conseguiram escapar.

No topo da colina baixa, o vento norte uivava feroz.

A Guerreira Máscara de Buda sentou-se sobre uma pedra lisa, ainda com a máscara no rosto, as duas lâminas repousando ao seu lado.

Aproximou-se então um homem de meia-idade chamado Tao Baochun, que perguntou com preocupação:
— Senhorita, seu ferimento é grave?

Ela balançou levemente a cabeça e indagou:
— Tio Tao, quais foram as baixas entre nossos irmãos?

A expressão de Tao Baochun era de pesar; suspirou:
— Perdemos nove homens, outros vinte e um ficaram feridos.

O resultado parecia incrível, mas os cem cavaleiros sob o comando da Guerreira não eram guerreiros comuns.

O próprio Tao Baochun, o arqueiro Shi Jun, o pequeno Yang Huning e o corpulento Ji Shan eram todos nomes conhecidos entre os maiores lutadores dos bosques do norte.

Os demais também eram bravos treinados pessoalmente pelo chefe citado por Tao Baochun. Se não fosse pela posição especial da Guerreira, jamais teria reunido uma equipe tão afiada.

A Guerreira pegou a lâmina de cortar cavalos, limpou-a cuidadosamente e murmurou:
— Arranquem as cabeças de Li Xuan'an e seu filho. Após honrar os irmãos caídos, pendurem-nas no portão principal da sede de Dongyang para dar um aviso àqueles oficiais que tratam vidas humanas como capim. Os irmãos mortos e feridos devem receber a indenização segundo as regras da irmandade. E peça a meu pai que tire metade das minhas economias e distribua entre todos os que lutaram hoje, dando uma parte extra aos feridos e duas aos mortos.

Tao Baochun respondeu:
— Sim, senhorita.

A Guerreira terminou de limpar a lâmina, levantou-se e entregou-a a ele, dizendo com serenidade:
— Peço que leve os irmãos de volta, assim como esta minha espada.

Tao Baochun recebeu a lâmina longa e, hesitante, perguntou:
— A senhorita realmente vai para Huai, no Sul de Qi?

Ela assentiu:
— Meu pai me enviou para o sul para cumprir uma promessa em seu nome. Por acaso soubemos dos passos de Li Xuan'an, por isso reuni todos para esta ação. Meu pai sempre manteve sua palavra entre os homens do bosque, e já que prometeu ajudar o mercador Lu, e ele mesmo não pode ir, cabe a mim assumir essa responsabilidade.

Tao Baochun não insistiu e explicou detalhadamente:
— Já investiguei os Lu de Guangling. Lu Tong é astuto, mas seu caráter é íntegro. Seu único filho, Lu Chen, dizem ser reservado e modesto. Após o início do ano, passou a negociar em Tieshan, no norte, mas não se sabe de seu paradeiro recente.

A Guerreira suavizou o tom:
— Não se preocupe, Tio Tao. Irei a Guangling apenas para lhe ensinar a técnica do portão interno, e partirei em seguida. Os Lu, pai e filho, não têm relação real comigo.

Tao Baochun concordou, ainda um pouco preocupado:
— Guangling pertence ao Sul de Qi, e há muitos espiões do Departamento dos Tecidos em Huai. A senhorita deve ter cautela. Farei com que Shi Jun e Ji Shan levem dez irmãos e entrem discretamente em Guangling. Eles são prudentes e não a incomodarão. Caso algo aconteça, poderão lhe dar cobertura.

A Guerreira acatou:
— Assim está bem.

Após a partida de Tao Baochun, ela observou os companheiros se dividindo em dois grupos. A maioria, levando os corpos dos irmãos mortos, partiu silenciosamente para o norte; outros, uma dezena, tomaram o caminho oeste — Shi Jun e os demais não poderiam cruzar a fronteira de Panlong ou seguir ao norte para Huai. Fariam um grande desvio, cruzando o alto Hengjiang e infiltrando-se por mais de cem quilômetros ao sul no território de Qi, para então atravessar o rio e chegar a Huai pelo norte. Era uma rota planejada de antemão por ela.

Todos sabiam, porém, que a Guerreira detestava alarde, por isso Shi Jun não pediu permissão para acompanhá-la.

Com o sol já declinando, a Guerreira ficou parada por muito tempo, até tirar lentamente a máscara feroz do rosto.

O vento da montanha roçava seus cabelos escuros. Ela lançou um último olhar para a vastidão do norte, virou-se e desceu a encosta.

...

Ao amanhecer do dia seguinte, quase cem cavaleiros chegaram ao vale e ficaram atônitos diante dos corpos espalhados. Só quando alguém notou dois cadáveres decapitados, o comandante Ning Li de Panlong logo reconheceu Li Xuan'an e seu filho.

Um sentimento de absurdo tomou conta de Ning Li — o plano do Departamento de Investigações e do exército, planejado por meses, com mais de cem espiões mortos, vinte mil cavaleiros em prontidão, a tomada de Panlong e a reconquista de Huai, tudo isso se desfez como fumaça?

Pelos cadáveres, Li Xuan'an fora vítima de uma emboscada poderosa, mas parte de seus homens escapara.

Ning Li, encarregado do apoio, esperara ao sul até a meia-noite, mas sem sinal de Li Xuan'an. Só restou subir ao norte investigar e se deparar com aquela cena.

Por mais que relutasse, a morte de Li Xuan'an significava o fracasso de todos os esforços iniciais.

Agora, mesmo alguém de status mais elevado que Li Xuan'an se rendendo ao Sul de Qi não serviria para nada; Xiao Wangzhi e Pei Sui não eram tolos.

Ning Li engoliu em seco, logo percebendo sua situação delicada.

Logo as autoridades de Huai notariam algo estranho em Guangling; talvez Su Buqing já estivesse o investigando.

O plano de Ning Li era ganhar tempo; enquanto o Departamento dos Tecidos não descobrisse tudo, Bei Yan ainda teria chances de tomar Panlong. Se sua identidade fosse revelada depois, não importaria. Mas agora, o que fazer?

Refletindo rapidamente, Ning Li decidiu: enviou parte dos homens a Panlong com notícias, declarando que ele mesmo seguiria ao norte para investigar.

Os soldados comuns nada sabiam sobre sua verdadeira identidade, tampouco que só ficaram seus maiores aliados.

Com tudo arranjado, Ning Li lançou um olhar odiento aos cadáveres decapitados e, cerrando os dentes, fugiu com uma dúzia de leais de volta a Bei Yan.

Ao encontrar os remanescentes fugidos de Li Xuan'an, soube que tudo fora obra de uma heroína do mato apelidada de Guerreira Máscara de Buda, e nenhuma palavra podia descrever o turbilhão de emoções do experiente agente.

Três dias depois, a sede do governo de Huai recebeu a mesma notícia.

No escritório privado, o Duque Xiao Wangzhi mantinha o semblante calmo, com um leve pesar:
— No fim, o homem planeja, mas o destino decide.

O clima era pesado.

A morte inexplicável de Li Xuan'an e seu filho, a caminho de Panlong, fez fracassar o plano de Bei Yan de tomar o posto. A cavalaria de elite, pronta para avançar, teve que permanecer imóvel.

O problema é que, sem o avanço do exército de Bei Yan, o plano ousado do governo de Huai de atacar Yongquan pelo norte também foi engavetado.

O conselheiro Sima Huang Xianfeng disse, frustrado:
— Pei Sui sofreu duro golpe. Todo o preparo foi em vão, e Ning Li ainda fugiu para o território de Bei Yan.

Xiao Wangzhi ponderou:
— Ning Li é desprezível, mas irrelevante para o quadro geral. Pei Sui é veterano de guerra, sabe disso. O que realmente o abate é o fato de Huai estar sempre na defensiva, e toda iniciativa enfrenta muitos obstáculos. Esta era uma rara oportunidade, uma brecha oferecida por Bei Yan.

Huang Xianfeng compreendia, mas o que fazer agora?

Quem imaginaria que Li Xuan'an, protegido por trezentos cavaleiros, cairia nas mãos de heróis do mato?

Vendo o ambiente pesado, Xiao Wangzhi perguntou:
— Afinal, quem é essa Guerreira Máscara de Buda?

Huang Xianfeng resumiu o que sabia.

Xiao Wangzhi refletiu:
— Se ela matou Li Xuan'an por ele ter massacrado o povo do norte, e já matou antes oficiais de Bei Yan e Jing, é de espírito cavalheiresco. Por muito tempo ignoramos os heróis do bosque do norte. Se conseguirmos atraí-los, podem causar problemas para Jing. Conselheiro Huang, reúna informações sobre ela e apresente-me logo.

Huang Xianfeng assentiu respeitosamente.

Xiao Wangzhi acrescentou:
— Diga a Pei Sui para não se abalar. Já que o plano anterior fracassou, que ele aproveite para purgar Panlong de qualquer ameaça futura.

Huang Xianfeng se despediu.

Xiao Wangzhi voltou-se para o filho, Xiao Hong, que permanecia ao lado, e disse com um suspiro:
— Isso é o que sempre lhe disse: não se deve confiar excessivamente em intrigas na guerra, pois ninguém sabe quando e onde surgirão imprevistos.

Xiao Hong refletiu:
— Pai, sua lição é valiosa. Jamais imaginei tamanha reviravolta.

Xiao Wangzhi olhou para frente, murmurando:
— Exemplos como esse são incontáveis, não é preciso consultar os livros. Por isso, fazer o máximo e deixar o resto ao destino tornou-se máxima universal. Contudo, a morte de Li Xuan'an não é o fim, mas o início de uma tempestade sangrenta.

O coração de Xiao Hong estremeceu. Olhou o pai com gravidade e perguntou:
— Pai, quer dizer que a guerra está para começar?

Xiao Wangzhi aproximou-se da janela e respondeu com voz firme:
— Desde que a guerra cessou há sete anos, Qi e Bei Yan têm apenas pequenos conflitos, nem o comércio foi proibido. Mas, na verdade, Bei Yan não tem poder de decisão; Wang Shidao, embora pareça autônomo, é controlado por Jing. Nestes anos, Jing jamais deixou de reforçar as forças, pois não permitirá que Huai fique nas mãos de Qi.

Xiao Hong confiava plenamente no julgamento estratégico do pai. Ansioso e entusiasmado, disse:
— Pai, deveríamos informar o Imperador para que a corte se prepare.

Xiao Wangzhi semicerrando os olhos, murmurou:
— Já enviei o relatório no inverno passado, mas a corte ainda não chegou a consenso. Por isso arrisquei tudo num golpe ousado, esperando que uma vitória acachapante convencesse os ministros.

Xiao Hong franziu a testa, mas não falou.

Xiao Wangzhi olhou-o e sorriu, forçado:
— Não se preocupe. Em breve, vá pessoalmente a Guangling e observe o estado das tropas em meu nome.

Xiao Hong abaixou a cabeça, obediente.

Quando partiu, Xiao Wangzhi permaneceu à janela, fitando a antiga árvore no pátio, murmurando para si:
— Os portões vermelhos abafam canções e danças, cavalos morrem gordos e arcos se partem... Ah!