Surpresa Inesperada

— Seu maldito miserável!

No salão de reuniões improvisado, o comandante supremo das tropas de Taixing, Kang Yanxiao, estava furioso, os cabelos quase se eriçando, e seus olhos de águia perfuravam Gao Yuqi, que estava de joelhos, com as mãos atadas. Apontando-lhe o dedo ao nariz, quase o cobriu de saliva ao vociferar:

— Quantas vezes já avisei vocês? O grão-comandante reiterou inúmeras vezes a importância da disciplina militar. Antes mesmo de partirmos, ele instruiu todo o exército: não poderia haver qualquer infração, especialmente ao entrar na cidade. Nenhuma perturbação à população local seria tolerada, seja para os humildes, seja para os abastados; todos deveriam render-se de boa vontade.

Kang Yanxiao, tomado de cólera, prosseguiu:

— E o que faz você? Um capitão que deveria ser exemplo para seus soldados, lidera a invasão de residências! Se tivesse apenas arrombado algumas portas, talvez fosse perdoável, mas você roubou pertences e... e ainda violentou a criada de família alheia! Canalha!

Gao Yuqi permanecia cabisbaixo, como uma berinjela murcha após a geada.

Kang Yanxiao não se conteve e lhe desferiu um pontapé no peito.

O golpe foi tão forte que Gao Yuqi foi lançado a mais de um metro de distância. Mesmo assim, lutou contra a dor e voltou a ajoelhar-se.

Kang Yanxiao o amaldiçoou:

— Achou que, por um ou outro mérito insignificante, poderia ignorar a lei? Considera as quarenta e cinco execuções previstas no Código Militar mera brincadeira? Na batalha, você é o primeiro a avançar, e nos crimes, também? Se eu soubesse que era tão imbecil, teria deixado que morresse em Xinchan, e ao menos sua morte teria algum valor patriótico, não essa vergonha!

— Não havia bordéis na cidade? Não sabe controlar seus impulsos?

— Alguma vez retive o soldo de vocês? Não consegue controlar as mãos?

— Erga a cabeça! Fale!

Após essa torrente de urros, Gao Yuqi perdeu completamente o ímpeto de se defender.

Contudo, os demais presentes no salão tinham expressões complexas.

Além de Kang Yanxiao, estavam o vice-comandante de Taixing, os comandantes principal e adjunto de Laian e o capitão principal dos Dragões Panlong.

Lu Chen e Lin Xi estavam sentados em posição secundária, quase invisíveis, mas Kang Yanxiao lançava olhares frequentes para o rosto de Lu Chen.

Pouco a pouco, todos perceberam o subtexto das palavras de Kang Yanxiao. A conduta de Gao Yuqi era realmente passível de morte, mas ele era um guerreiro valente e de méritos incontestáveis na tropa de Taixing. Executá-lo seria um desperdício.

Silenciosos, os olhares convergiram para Lu Chen. Na madrugada anterior à partida, todos os oficiais de Huai receberam suas instruções no quartel de Laian: além de liderar o ataque, Lu Chen também atuava como juiz militar.

Kang Yanxiao sabia bem disso; apesar de sua patente ser superior à de Lu Chen, precisava do seu consentimento para salvar aquele tolo de Gao Yuqi.

Depois de exaurir sua ira, Kang Yanxiao, resignado e direto, curvou-se diante de Lu Chen:

— Capitão Lu, esse sujeito cometeu faltas imperdoáveis. Eu, como comandante supremo, assumo minha parcela de culpa pela má disciplina. Peço que releve desta vez, mesmo que seja necessário puni-lo severamente com bastonadas. Ficarei eternamente grato.

Lu Chen levantou-se e respondeu serenamente:

— General Kang, suas palavras são pesadas demais.

Kang Yanxiao suspirou aliviado, e Gao Yuqi, ajoelhado, deixou transparecer um brilho de esperança no olhar.

Lin Xi, pensativa, ergueu os olhos para o perfil de Lu Chen.

Ele continuou, calmo:

— Permita-me explicar, general. No caminho, já me informei dos fatos. A família Wang é composta de estudiosos, sempre bem vista pela população local. Hoje, o capitão Gao invadiu a residência, feriu, saqueou e violentou a criada. Em que isso difere das atrocidades dos soldados de Jingchao?

As feições de Kang Yanxiao começaram a se fechar.

Percebendo, Lu Chen foi direto:

— General, hoje aconteceram mais de dez casos semelhantes na cidade. Tanto em Taixing quanto em Laian houve infrações. Não foi só o capitão Gao. A patrulha militar deteve todos em flagrante.

O comandante supremo de Laian, He Gui, que até então se mantinha calmo, ficou lívido:

— Também houve crimes na minha tropa?

Lu Chen voltou-se para ele e assentiu:

— Sim, sete casos, vinte e três pessoas.

He Gui, furioso, rosnou:

— Bando de idiotas!

Pensou em deixar que Lu Chen aplicasse a lei, mas, diante do embaraço de Kang Yanxiao, conteve-se.

Kang Yanxiao, observando o desespero no rosto de Gao Yuqi, voltou-se para Lu Chen:

— Capitão Lu, não poderia ser mais indulgente? Mesmo que o castigue, se ao menos poupar-lhe a vida, serei eternamente grato!

Todos olhavam para Lu Chen, tensos.

He Gui quis intervir, mas conteve-se; por relatos de Duan Zuozhang, admirava Lu Chen e sabia que o grão-comandante pretendia promovê-lo. No entanto, o exército prezava muito a experiência, e Lu Chen era jovem demais. Para conquistar seu espaço, o apoio dos comandantes era crucial. Bastava uma concessão e Kang Yanxiao ficaria ao seu lado.

Lin Xi, embora não versada nos meandros do poder, já presenciara intrigas semelhantes na seita das Sete Estrelas, que não era um simples bando de foras da lei.

Ela olhou para o perfil de Lu Chen, confiante de que ele tomaria a decisão correta.

O tempo parecia se arrastar.

Finalmente, sob o olhar expectante de Kang Yanxiao, Lu Chen disse:

— General Kang, há cinco homens, incluindo o capitão Gao, que cometeram crimes capitais. Decidi aplicar a lei militar.

A decepção de Kang Yanxiao era evidente, e sua voz tornou-se fria:

— O capitão Lu age com justiça; não posso me comparar. Contudo...

O ambiente se enrijeceu.

He Gui apressou-se a intervir:

— Kang, o capitão Lu é o juiz militar nomeado pelo grão-comandante. Nem mesmo nós estamos acima de sua supervisão. A lei militar é inviolável, e instruímos nossos homens sobre isso antes da campanha. Se cometeram crimes, arcam com as consequências. Não se deixe levar pela emoção.

Os dois se conheciam há anos; He Gui sabia do temperamento de Kang Yanxiao.

O semblante de Kang Yanxiao alternava entre raiva e resignação, e ele lançou um olhar gélido a Lu Chen. Graças à intervenção de He Gui, conteve o que iria dizer.

Lu Chen continuou, sereno:

— Esta tarde, a execução será realizada em praça pública. Os nobres, eruditos e o povo assistirá, enquanto expomos nossa disciplina militar.

Kang Yanxiao respondeu, voz gélida:

— Muito bem, capitão Lu. Sua imparcialidade é notada.

E deu meia-volta para sair.

— General Kang! — a voz de Lu Chen soou mais firme.

Kang Yanxiao parou, olhando-o friamente.

Lu Chen perguntou, com calma:

— Permita-me uma pergunta, general: por que o grão-comandante não ataca diretamente as fortalezas de Qingtian e Yongquan, mas opta por colaborar com o comando de Jingzhou para recuperar o leste de Moye, em Yan?

Kang Yanxiao riu com desdém:

— Sei que essa foi uma de suas estratégias, e o grão-comandante lhe tece muitos elogios. Não precisa enaltecer-se diante de mim.

Lu Chen deu dois passos à frente:

— Não é isso que quero dizer, general. Após a Revolta de Yuanjia, o povo do norte sofreu horrores nas mãos das tropas de Jingchao, e sob o domínio fantoche de Yan a situação só piorou. Em mais de dez anos, incontáveis famílias foram destruídas; apenas cidades fronteiriças como Xunyang preservaram-se um pouco melhor. O imperador declarou que recuperar os territórios e salvar o povo é nosso dever. Mas, com ações como as de Gao Yuqi, como o povo poderá confiar em nós?

A raiva de Kang Yanxiao foi se dissipando pouco a pouco.

Lu Chen seguiu:

— Marchamos centenas de quilômetros não para satisfazer caprichos momentâneos. Se não demonstrarmos ao povo que somos diferentes dos soldados de Yan ou Jingchao, como resistiremos a futuras ofensivas? Desde Xinchan e Shiquan até Xunyang, nossa vitória não se deve apenas à coragem, mas também à brutalidade do inimigo, que afasta o povo deles.

Kang Yanxiao ficou imóvel.

Os demais oficiais mergulharam em reflexão.

Por fim, Kang Yanxiao suspirou, complexo:

— Capitão Lu tem razão. Aprendo com suas palavras.

Lu Chen inclinou-se cerimoniosamente:

— Não mereço tal honra.

No rosto de Gao Yuqi, ainda ajoelhado, a desesperança e o arrependimento finalmente se manifestaram.

Naquela tarde, a encruzilhada principal de Xunyang estava tomada por uma multidão.

Havia eruditos de longas túnicas, mercadores abastados e principalmente o povo simples, de vestes humildes.

Sobre o palco improvisado, uma fila de funcionários e nobres, outrora opressores do povo, ajoelhava-se à beira. O juiz militar dos exércitos de Qi, de voz retumbante, leu seus crimes hediondos e, em seguida, suas cabeças foram cortadas diante de todos.

O cheiro de sangue impregnava o ar.

Veio então a vez dos soldados de Qi que haviam infringido a disciplina. Os primeiros setenta ou oitenta cometeram faltas menores e receberam castigos de vara, em diferentes graus, diante da multidão.

Alguns aplausos esparsos ressoaram entre o povo.

A segunda leva, composta por cinco homens, teve seus crimes lidos em detalhes pelo juiz militar e, sob olhares incrédulos, foram sentenciados à execução.

Quando as cinco cabeças rolavam ensanguentadas, o olhar dos habitantes de Xunyang sobre o exército de Qi mudou.

Aquela tropa era, de fato, diferente.

Lu Chen não presenciou a execução. Ele, Kang Yanxiao, He Gui e o capitão Liu Chong dos Dragões Panlong estavam reunidos, traçando os próximos passos da campanha.

Quatro mil Dragões Panlong permaneceriam em Xunyang; as tropas de Laian, Taixing e a cavalaria de vanguarda descansariam dois dias antes de continuar avançando para o sul, rumo à cidade de Jianghua, para unir-se ao exército principal de Jingzhou.

Ao retornar ao acampamento dos cavaleiros da guarda pessoal, já era entardecer. Lu Chen preparava-se para jantar com Lin Xi, quando dois visitantes inesperados chegaram.

Li Cheng'en os trouxe até a modesta sala de serviço. Lu Chen levantou os olhos e reconheceu os mesmos pai e filho da família Wang, vistos pela manhã.

Desta vez, Wang Shao e Wang Jun demonstravam extrema deferência, saudando Lu Chen com respeito e uma emoção evidente na voz.

Após as saudações, Lu Chen sorriu:

— Senhor Wang, a que devo a honra?

Wang Shao, humilde, respondeu:

— Diante do capitão Lu, não mereço ser chamado de senhor. Se não se importar, trate-me pelo nome. Viemos porque meu filho deseja servir sob seu comando. Sei que é um pedido atrevido, peço que nos perdoe.

Lu Chen se surpreendeu, observando Wang Jun, jovem da sua idade, e perguntou, curioso:

— O que o leva a desejar isso?

Wang Jun, levemente nervoso, respondeu:

— Porque o capitão Lu é diferente dos lobos e tigres da dinastia Yan. Quero ajudar, nem que seja um pouco.

Lu Chen não se aprofundou, apenas sorriu:

— Sabe lutar?

Wang Jun balançou a cabeça, honesto:

— Não.

Lu Chen, recordando o que vira pela manhã, percebeu um traço familiar naquele jovem, mas sabia que, para a guarda pessoal, o mínimo exigido era experiência de combate. Não queria um jovem aristocrata a seu lado apenas para passeios.

Quando estava para recusar, Wang Jun suplicou:

— Capitão, desde pequeno estudo estratégia militar. Talvez um dia possa lhe ser útil. Sei que não sou apto para o campo de batalha, mas jamais o decepcionarei.

Li Cheng'en, ao lado, sorriu.

Lu Chen lançou um olhar a Wang Shao, que permanecia calado, e tomou sua decisão:

— Sendo assim, fique sob meu comando por um tempo. Se suportar as dificuldades, mesmo sem combater, poderá permanecer ao meu lado.

— Obrigado, capitão! — Wang Jun curvou-se, agradecido.

Foi então que Wang Shao falou:

— Capitão Lu, vossa tropa seguirá para Jianghua?

Lu Chen, impassível:

— Senhor Wang tem alguma sugestão?

Wang Shao respirou fundo, determinado:

— Apesar das minhas limitações, posso ajudá-lo a conquistar Jianghua sem derramar uma gota de sangue.

(Fim do capítulo)